絢香は淡々と、ECHOに対する己の見解を、真田に伝えていた。

　求められるまま、自分の端末を開き、ECHOログを真田に見せる。

　彼は静かに、時折質問をいくつか交えながら、脳内で答えを構築しているように見えた。

「……つまり、ECHOというのは……」

　真田は、そこで一度、言葉を切った。

　まるで、続きを口にすること自体が、危険であるかのように。

「……梶が、人間のためらいデータを取るために作った、佐々木さん専用のアプリ。それが今、モノリスと繋がってる。

　佐々木さん本人はまったく自覚がないが、彼女は、人のためらいを読むという、未知のAIの生体モデルになった……。

　梶、この解釈に、間違いや反論は？」

「んー……。

　実際には、モノリスとECHOは、まだ噛み合うてへんし、繋がってない。

　何度かデータを取り込ませたけど、うまくいかんかった。

　ECHOそのものを実装しようとしても、跳ねられる。

　せやけど、俺が思うに、モノリスにECHOを実装することができれば、完成形のモノリスになるはずや……たぶん」

「……今日まで、この話を、俺に黙っていた理由は？」

「それは……ECHOは、ほんまに未知のAIやし、その話を誰かにすることで、どこまで周囲に迷惑がかかるかわからへん。

　いざというとき、何も知らんことが、本人を守ることになるんやないかと思った」

　そう伝えると、鏑木絢香が、怒りを込めて「これだから、この男はっ」と、舌打ち交じりに吐き捨てた。

「あなたねえ。黙っていることが、本人を守るって、本気で思うの？

　何も知らずに、いきなり取り残された佐々木さんが、どれだけ傷ついているか、わからない？」

「せやけど……」

「せやけどじゃないの。

　あなたが、よくわからないアプリを作り、彼女を巻き込んだ時点で、佐々木さんは、とっくの昔から関係者なのよ。部外者じゃない。

　それなのに、いきなり誰かに狙われてると言われて、自宅にも戻れず、ずっと、わたしの家で過ごさないといけない。

　最近は、それでも楽しそうに過ごしてはいるけれど、ストレスにならないわけがないでしょう？

　しかも、その状況が、いつ終わるかもわからない。

　おまけに、最愛の恋人は、いきなり理由も告げずに消えた。

　普通だったら、どれほどの心の傷になるか、考えたことはある？」

「…………ごめん」

「謝る相手が、違うのよ」

　反論の余地もなく自分の罪を並べられ、あの日、別れたときの花の顔が思い浮かんだ。

　あのときは、それが最善だと思って取った行動なのに、鏑木絢香から指摘されて、ようやく、そこに正解がないことを知る。

「まあまあ、その辺で。梶には、後でよく言っておくから」

「圭は本当に、梶雪斗に甘いのよね」

「あはは。まあ、そうなんだけど……少し話を戻して良いか？

　推測だけど……モノリスが、佐々木さんを照準に合わせた理由、わかった気がする」

　思わず息を呑み、真田を見つめた。

「なんやと思う？」

「パターン欠損による補完欲求だ。

　つまり、人間でいうところの、幻肢痛」

「……幻肢痛？

　ごめんなさい、わかるように説明してくれる？」

　その単語を聞いた瞬間、胸が、ひどく嫌な形で軋んだ。

　それは、理屈ではなく、感覚の話だと、直感的にわかってしまったからだ。

「本来、あるはずの腕が失われたとき、人の脳は、そこになぜか痛みを感じる。

　脳が、失われた部位を必要だと認識し続けるからだ。それはわかるだろう？」

「ええ、もちろん。でもそれが、なぜAIに起こるの？」

「AIには、『未学習のはずなのに、なぜか必要だと感じるデータパターン』を検出したときに起こる、補完欲求がある。

　梶が、繰り返しECHOを実装しようと試みたときに、モノリスは、おそらく、それこそが、自分に欠けているパーツだと認識した」

「つまり…………」

「つまり、自分の未完成部分を補完する鍵が、花ちゃんやって、誤認識した……ちゅうことか……」

「モノリスは本来、『完全性』を求めるAIだ。

　未来予測モジュールも、倫理フレームも、すべてが『整合性』を必須としている。

　そこに、人間の反応パターン、つまりECHOコアを補完して、完全体になろうとしたが、うまくいかない。

　だが、パターンを学ぶうちに、それこそが、自分に足りない最後のパーツだと気づき、求めるようになってしまう。

　これは、AIの領域で、Missing Required Feature（必要特徴量の欠損）として知られる異常挙動になる。

　絢香が不気味に感じたとしたら、それは、モノリスが異常状態に見えたからだ。

　だが、実際には、佐々木さんは、モノリスが求める鍵穴の鍵。

　照準を合わせたわけでも、敵意を向けたわけでもなく──帰還要求に近い。

　知っての通り、本来、AIには痛みはない。

　でも、モノリスは、何かが欠けていることへの違和感を、痛覚として処理してしまった。

　……だから、佐々木さんを求めてるんじゃないかな」

　その言葉を、すぐには飲み込めなかった。

　いや、飲み込みたくなかったのかもしれない。

　しばらくの沈黙の後に、鏑木絢香が、ぼそりと呟いた。

「……わたし、もう一発くらい、彼を殴っても良いかしら」