二月の最終週、嵐は突然やってくる。

　真田の家で、いつものように夕飯を一緒に食べていると、彼の部屋のドアベルが鳴った。

　食後のお茶を用意している真田の代わりに扉を開けると、そこにいたのは一人の女性。

「うわっ」

　思わず、変な声が出た。

　黒のロングダウンコートにレザーブーツで足下を固めた、隙のない、けれどもどこか洗練された防寒具姿に身を包んだ鏑木絢香が、なぜか当たり前の顔で立っている。

　彼女はこちらと目が合うと、すうっと瞳の色を消した。

　白い肌に赤い唇が、ぞっとするほど映えている。

　氷の女王のような顔だった。

「久しぶり……来ちゃった」

　その言葉には覚えがある。

　いつかの京都の夜を思いだし、背中に怖気が走った。

「なんでここにおんねん……」

　そう言いかけたとき、乾いた音が響くと同時に、左の頬に鋭い痛みが走り、しばし呆然とする。

　いきなりすぎて、彼女の冷たい平手に横っ面を殴られたと気づくのに、一拍遅れをとった。

「……っいって……ちょ、なんやねんっ」

「あら、これでもかなり手加減したのよ。本気なら拳を使ってるわ」

「そやのうて、なんでいきなり殴られなあかんねん」

「そういう無自覚さが、すべての原因って、いい加減気づいたら？」

　冷静な顔で淡々と暴力の正当性を述べる絢香を、左頬を押さえながら睨んでいると、異変を察知したのか、真田がやってきた。

「……絢香！？」

「あんたの元カノに、いきなり殴られたんやけど、これ、労災降りる？」

「……労災は降りないけど、冷やすものなら、今、出すよ。

　絢香、そこは寒いだろう？　中に入りなよ。お茶が、ちょうど入ったとこだし」

「……ありがとう。お邪魔します」

　室内の温度が、五度は冷えたリビングで、絢香は静かにお茶を飲む。

　痛む頬を保冷剤で冷やしながら、あの細腕で、よくぞこの力が出たものだと思う。

「いきなり来てごめんなさい。迷惑なのは知っていたけど、どこかの馬鹿な男のせいで、緊急事態なの」

「どこの誰のせいやろなあ……」

「迷惑でも何でもないよ。でも、伝えてくれてたら、空港まで車を出したのに」

「ハイヤーを頼んだから、大丈夫よ」

「今日は、どこに宿泊する予定？」

「迷惑じゃなければ、ここに泊めてほしいわ」

「いいよ。ベッドルームも空いてるし」

　完全に自分を除外した会話に、空気を読んで、そっと立ち上がった。

「ほな、俺はそろそろ部屋に戻るわ。

　鏑木室長、会えて良かったわ。どうぞ、お気張りやす」

　小声でそう呟いた瞬間、殺気が飛んできた。

「あなた、本当に脳みそが詰まってないようね。

　なんで一番の問題因子が、真っ先に逃げだそうとしているの？」

「一番の問題……？」

「そうよ。退職するときも、こちらにはメールの一本もよこさずに、さっさと消えて……。

　あなたの元恋人を、誰が保護してるか、まさか忘れたの？」

「……鏑木室長です」

　そのとき、真田が空気を読んで、間に入った。

「二人とも悪いけど、ちょっと場所を変えようか」

　連れて来られたのは、先刻まで夕食を取っていた、彼の寝室であり、電波遮断室でもある部屋だ。

　ソファに二人が並んで座るのを見届けて、近くの椅子に浅く座る。

「あなたにはね、説明義務があるのよ。

　まず、ECHOとはなんなのか。佐々木花は、どう関与しているのか。

　そして、もうひとつ。佐々木花とモノリスの関係は、何なの？」

　初めは首を竦めながら聞いていたが、最後の一言が、聞き捨てならなかった。

「花ちゃんが……なんて？」

「一ヶ月前かしらね。彼女を地下のサーバールームに連れて行ったのよ。モノリスを見せるために」

「なんで、そんなことをしたん？」

「さあ……。よくわからないけど、そうすべきだって直感かしら。

　あなたにも覚えがあるでしょう？

　長く、状況判断を続けていると、脳が無意識下に働きすぎて、不思議な勘が働くようになる経験」

「ああ。俺にもあるよ。

　夢の中で、たまにコードを書いたりしてる。現実には、まだ形になってないのに、無意識からヒントをもらう、あれだろ？」

「そうよ。そして、その選択は正解だった。

　佐々木さんをサーバールームに連れて行ったら、いきなり彼女のスマホが動き出したの。

　……正確には、彼女のスマホの中にある、ECHOというアプリが。

　そして、佐々木さんが、スマホに向かって、ECHOと声を掛けた瞬間、いきなりモノリスが動いたのよ。

『花とは誰だ？』って、モノリス本体の画面に、英文が浮かんだわ。

　……それに、わたしの感覚では、あのとき、モノリスは確実に彼女を照準に捉えていた。

　なぜそうなったのかは、まったくわからないけれど」

　絢香の言葉を、脳内で映像として再生する。

　ダミーさえアーカイブしてあるはずなのに、動き出すECHO。

　それに反応するモノリス。

　……そして、花を注視する理由。

　どれを考えても、原因がなんなのか、よくわからない。

　理屈より先に、嫌な予感だけが、背骨を伝って下りていった。