翌朝八時。

　吹雪の名残を、まだわずかに残したロングアイランドの空気の中で、ミス・ブライトが予告時刻にドアベルを鳴らした。

「おはようございます、ミスター・カジ。

　今日はオリエンテーションも兼ねていますから、少し急ぎます」

「ん。お迎え、おおきに。俺も今後は、車とか買うた方がええんかな？」

「いえ。あなたには常に、わたしの送迎をつけるよう、ゴールドマンさんから指示を受けていますから」

「なるほどなあ。そら、心強いわ」

　監視の目を緩めることは、決してないという通告だろうか。

　あの男なら、それくらいして当然だろうと思いながら、ミス・ブライトの指示で、黒いSUVの後部座席に乗り込む。

　住宅街が途切れ、橋を渡る頃には、マンハッタンの摩天楼は背後に沈んでいた。

　代わりに、産業と物流の匂いだけが残る土地が広がっていく。

　ニュージャージー州ニューアーク。

　GSCの研究施設は、アイアンバウンド地区の外れ──元は食品工場だった三階建ての倉庫を改築したものだ。

　本来、ここはもっと生活の匂いがある街なのだろうと、車窓の僅かな残滓から、何となく察せられた。

　だが、GSCが囲ったこの一角だけ、時間の流れが歪んで見える。

　いまは外壁だけを残し、窓のない無機質な研究棟に改修されている。

　周囲の2ブロックはGSCが買収し、表向きは飲食店や集合住宅として機能しているが、内側は完全な封鎖区域だった。

　車が施設の前に停まった瞬間、無意識に姿勢を正した。

　入口には、シリコンバレー系企業のような柔らかさも、金融企業の威圧感もない。

　ただ、観測と無関心だけがある。

　そして、ドアの横には、無言で動く武装警備員。

　視線が数メートル先の空間を読み取るように揺れる。

　ミス・ブライトがIDを提示すると、建物の中から短く乾いた電子音が響いた。

「ようこそ、GSCへ。ここが今日からあなたの職場です」

　案内されるままに、建物の内部に足を踏み入れながら思う。

　……虎穴やのうて、ほぼ事象の地平面（イベントホライズン）やん。

　一歩越えた瞬間、帰還という概念そのものが消える。

　広大な敷地にそびえる無機質な建物は、立っているだけで体温を奪うような冷えを帯びていた。

　日本では感じたことのない、異質で静かな威圧が、肌の表面をゆっくり侵してくる。

「……こんなとこで、よう二年も勤まるなあ。やっぱ真田さんは普通とちゃうわ」

　思わず小声でぼやくと、前を歩いていたミス・ブライトが立ち止まり、振り向いた。

「あなたと真田は、本当に親しいんですね。ただの同僚ではなかった……？」

「ゴールドマンはんなら、ご存じやろうけど、俺と彼は、共同で数年前にAIを開発した仲や。

　ここに呼ばれたんも、その完成形を作るためやし、これからも共同開発を続けることになる。

　そうやないと、あんなもん、俺一人じゃよう作られへん」

「……そうですか。よくわかりました」

　まっすぐに進行方向へ向かって歩いて行く、彼女の隙のない背中を見ながら、ほんのわずかな違和感を覚える。

　表情、言葉の置き方、質問内容、そのどこに引っかかったのかが、わからない。

　だが、ゴールドマンの名が出た瞬間、彼女の表情が、わずかに揺れたようにも見えた。

　……なんやろな。

　これが、訓練された人間の読みにくさってやつなんやろか。

　うまく言語化できない違和感の理由を考えながら歩いていると、いつの間にか自室の前に辿り着いていた。

　外光の入らない灰色の壁、均一な白色照明、余計な家具のない部屋。

　デスクには専用端末が一台置かれ、起動と同時に、カメラが角度を変える。

　当たり前のような監視に、薄い笑いが漏れる。

「一応聞くけど、ここ、人権とかあるん？」

「ありますよ。ただし、適用される法律が、あなたの想像より、少しだけ複雑かもしれません」

「そうどすかあ」

　脳内に「人権はゼロに等しい」とメモを取っていると、ひと息入れる間もなく、ミス・ブライトに研究室へ案内される。

　A-13ラボと書かれた研究室は、冷えた空気と機械の振動が支配する場所だった。

　中央には演算ユニットが、黙り込んだ獣のように鎮座し、奥には強化ガラスの観測区画。

　ふたつのデスクが、最小限の距離で並んでいる。

　この空間には、人の雑談も、ため息も、創造のための余白もない。

「あれ、梶。もう来てたのか？」

　ミス・ブライトが去って行った数分後、背後から真田が現れ、当たり前のように右側のデスクに陣取った。

「へ？　真田さんと同室なん？」

「そうだよ。知らなかったのか？」

「聞かされてへんし、正直、真田さんと同じラボで働けると思うてへんかった……」

「効率のためじゃないか？　それだけ早く、モノリスの完成を待ってるってことだろ」

　だとしても、有り難い。

　もしもレイ・カーターと同室だったら、どれだけノイズになったかと思うと、GSCの意図がなんであれ、この状況を利用するのが最善だろう。

　昨夜の話では、真田は既に、モノリス開発に着手していた。

「それで、現状は？」

「倫理モジュールと主要フレームワークは完成してる。ただ──核心（コア）には、一度も触ってない」

「未来予測モジュールは、コアとはちゃうやん。あれは、ただの加速装置や」

「まあ、どちらにしても、初めからゴールドマンは、お前をここに迎え入れる前提で、俺を呼び寄せてるってことだよ」

「二年も前からか……？

　はあ、気が長いのか短いのか、ようわからん奴やな」

　真田は、苦笑しながら眼鏡のブリッジを上げた。

「世の中には、手段を選ばずに目的を遂げようとする人間と、目的を果たすためには、手段こそ命だって思う人間がいる。

　お前は後者で、あっちは前者。その違いだよ」

「なるほどなあ。

　ほな、これ以上、あちらさんを待たせるんも気ぃ悪いし、さっさと始めまひょか」

　真田との作業は、驚くほどストレスがない。

　話さなくても通じる。

　伝えなくとも意図を読み、先回りする。

　自分の脳内のパズルの、欠けたピースを持っているのは、やはり世界で、この人だけなんじゃないかと思わせてくれる安心感がある。

　途中、何度かレイ・カーターが覗きに来ては、嫌味を言ったり、探りを入れたりしてきたが、ゴールドマンに言い含められているのか、明確な妨害行為は特になかった。

「前から思ってたんだけど、レイってさあ……昔の梶に、ちょっと似てるよな」

「……あかんて、真田さん。そこは触れたらあかんのやって」

　そこから数週間はあっという間に過ぎ、出発前に海堂に、あれだけ心配を掛けたことが申し訳なくなるほど、ただの研究者としての日々が過ぎていく。

　夜に、時折、窓ガラス越しに星を見た。

　この季節の日本との時差は、約十四時間。

　彼女が、同じ空を見ることはないと、わかっている。

　だけど……ただ、しあわせでいてほしいと思った。

　そばにいられなくとも、彼女の幸福を願うだけで、静かに心が満たされる。

　それは、何の自己満足だろうと思いながら、ベテルギウスが瞬く遠い夜空を、無言のまま、しばらく眺めた。