「お知り合いですか？」

　呆然としている自分を引き戻すように、鋭い質問が飛んだ。

　真田が苦笑しながら答える。

「同じ会社の同僚だったんだ。ゴールドマンさんも知ってることだから、報告は不要だよ。もちろん、そうしたいならして構わないけど」

「なるほど。了解しました。……それでは、私は今夜はこれで失礼します。

　ミスター・カジ、時差調整に二日ほど休みを挟みますので、三日後の午前八時にお部屋までお迎えに上がります」

「おおきに」

　機敏な動きで去って行く彼女の後ろ姿を見送り、改めて目の前の男に向き直った。

「…………ノースカロライナにおるんとちゃうかった？」

「ははっ。情報が古いなあ。それより、中に入らないか？　寒いだろ」

　ドアが閉まった瞬間、外の吹雪の音が、薄い膜の向こうに遠ざかっていく。

　暖房は効いているはずなのに、部屋の空気は妙に冷たかった。

　温度の問題ではなく、生活の匂いがほとんどしない家の冷たさだった。

　白とグレーでまとめられた広いリビング。

　壁には抽象画が一枚、静かに掛けられているだけ。

　家具は整いすぎていて、散らかった気配はどこにもない。

　住んでいる人間の温度が、どこにも落ちていない部屋だった。

　……なんやろな。

　真田さんの部屋って、昔から無駄なもん置いてへんかったけど……。

　ここは、それとは別の静寂がある。

　まるで、寛ぐことを自分に赦していないような規律正しさ。

　彼がここで何を思い、どう過ごしてきたのかさえ、他人に悟らせることを拒絶しているような部屋だった。

　ふと目を向けると、リビングの奥の白いドアがわずかに開いていて、中の様子が視界に入る。

　引き寄せられるようにそこへ行き、ドアをそっと開くと、研究室の匂いがした。

　Ｌ字デスク、四枚のモニター。

　散らかっているわけではないのに、情報だけが飽和している空間。

　白いボードに走り書きされた式。

　壁際に積まれた資料の束に、見覚えのあるファイルタグが混じっている。

　……あれ、モノリスの初期設定書（プロトコル・ノート）やんか……。

　整いすぎた静けさの奥で、何かが歪んでいる気配だけが、じっと息を潜めていた。

　胸の奥が俄かに騒ぎ出し、懐かしいという感情と、触れたらダメだという直感の両方が走る。

　彼がこの場所にいる理由にようやく気がつき、思わず背後を振り返る。

　こちらの様子を伺うようにそこに立っていた真田は、軽く笑ってみせた。

「自宅用の研究室だよ。たいしたものは置いてないけどな」

　たいしたものじゃないどころか──

　真田圭という人間の脳の中を、そのまま形にしたみたいな部屋だ。

　気がつけば、自分でも驚くほど、低い声が腹から出た。

「なあ……ゴールドマンにモノリスを作れって脅されたん？

　……せやからここにおるん？

　鏑木絢香を人質にでも取られたんとちゃうよなあっ」

　そんな事情でもなければ、彼がここにいることの説明がつかない気がして、思わず口調が強くなった。

　だが、かつての恩人は、困ったように眉を下げ、口元で人差し指を立てる。

「──そんなわけないだろ。心配しすぎだ。

　それに、絢香みたいな立場の子に手を出したら、米国の研究保護プログラムが黙っていない。

　大使館はもちろん、研究機関まで動きかねないからな。

　それが理解できないほど、彼らは愚かじゃないよ。わかってるだろ？」

　こちらの反応を見ながら、彼はすぐ傍のボードに、日本語で走り書きした。

『端末を隠すまで、口を開くな』

　──……透明パケットに、やはり彼は気がついている。

　会話が妙に丁寧だった理由がわかる。

　今のは、こちらに向けた説明ではなく、盗聴を想定した上での言葉だった。

　こちらが無言で頷くと、その文字をさっと消した。

「お前、ロングフライトで疲れてるんだろ？

　良いから今日はもう休め。話は明日でいいか？」

「……ああ、変なこと言うてすまんかった」

「気にするな。今日は帰って、明日また来れば良い」

　そう言いながら、彼は自分のスマホを研究室に置いた。

　こちらも、会社から支給されたスマホを、適当に机に載せる。

　廊下を無言で歩く真田の後ろに続きながら、ひたひたと背後から忍び寄る、嫌な気配に首筋が震える。

　突き当たりの白い扉の前で、真田が立ち止まった。

「ここが客室だけど……今日は部屋に帰らず、このまま、ここで休んだ方が良い。

　自覚はないだろうけど、本当に顔色が悪いから」

　勧められるまま部屋の中に入り、ドアが閉まった瞬間、空気がすっと落ちる。

　外の風の唸りも、人の生活音も、壁を通してくる微かな振動すらない。

　……なんや、この静けさ。

　足を踏み入れただけで、肌の上を流れる空気が変質しているのに気づく。

　冷たいわけでも、乾燥しているわけでもない。

　ただ世界との接続が一枚剥がれたような、薄い膜の中に閉じ込められた感覚。

　心なしか、呼吸の深さが変わっていく。

　……ここ……電波が死んどる気ぃする……。

　試しにポケットに入れたままの、透明パケットを無効化した自分のスマホを確認した。

　内部のアンテナが、外の信号を一切掴んでいない。

　圏外ですらなく、「存在しない」領域に落ちている。

　室内を見回し、この寝室全体が電波遮断室（ファラデーチェンバー）に作り替えられていることに気がついた。

　振り返って真田を見ると、いたずらがバレたような顔をしている。

「……ここは、外から覗けない箱になってる。

　通常の盗聴も、何も通らない。

　だから、今は安心して、ゆっくり休め」

　声は優しいのに、その言葉の意味は、背筋を薄く冷やしていく。

「なんで、こんな部屋作らはったんや……」

「……海堂さんから、お前がこっちに来るって聞いて、慌てて準備した部屋だよ。

　ここにいる間だけは、どんな連中でも手を出せない。

　誰もお前を観測できない場所にしておきたかった」

　喉元に、知らず熱いものがせり上がる。

　透明パケットに狙われるということは、すべての判断や思考まで覗かれるということだ。

　その地獄の中で「観測されない」ことが、どれほどの救いなのか。

　ベッドに腰を下ろすと、沈み込む柔らかさよりも、周囲の静寂の重さの方が先にくる。

　何も聞こえない。

　何も侵入してこない。

　頭の中の思考だけが、ようやく自分のものに戻ってくる。

　まぶたが落ちる。

　眠ろうと思ったわけじゃない。

　ただ、意識のほうが先に諦めたように、気がついたらベッドに倒れ込んでいた。

「……お疲れ、梶」

　頭の上、遠い向こうで、懐かしくやさしい声が、かすかに届いた気がした。