……あかん、挑発しすぎたやろか。

　──と、思ったその瞬間。

“Mr. Kaji?”

　背後から、鋼を通したように無駄のない、澄んだ女性の声が落ちてきた。

　振り返ると、黒いレザーコートに身を包んだ長身の白人女性が立っている。

　年齢は三十代後半だろうか。

　くすんだ金色の髪は短く、目元の鋭さを際立たせていた。

　灰色がかった瞳は、敵か味方かの判定を常に続ける、訓練された観測者の眼差しだった。

　……鏑木絢香を諜報員（プロ）にしたらこんな感じになるんかな……。

　第一印象はそれだった。

　冷静で、鋭く、観察力に優れた戦闘系要員。

　その女性は、レイが逃げた方向を一瞥し、小さくため息をついた。

「……逃げたんですね、あの子は」

「まあ、挑発されて耐性が切れたんやろな。若い天才ほど、意地の制御が利かへんもんやし」

「なるほど。うちの人間が大変失礼しました」

　彼女はそう言って、軽く頭を下げた。

「はじめまして。Evelyn Bright（イヴリン・ブライト）。

　わたしはエリック・ゴールドマンのオペレーション担当です。

　以後、Miss Brightで結構です」

「はじめまして、ミス・ブライト。梶と言います。……日本語の発音がお上手やねえ」

「ありがとう。昔、日本で数年間暮らしていましたから。

　あなたを迎えに来るのは私の役目でしたが……レイの勝手な行動でご迷惑をおかけしましたね」

「気にしてへんよ」

「……驚かせたこと、お詫びします。ここからは私がご案内します」

　建物の外へ出た瞬間、世界は白い暴力に包まれていた。

　夜の吹雪は雨より容赦がなく、横から叩きつける氷片が顔に鋭く当たる。

　視界は十メートル先で途切れ、駐車場の灯りさえ、ぼんやりと滲んで見えた。

　ミス・ブライトが差し出した手袋越しの腕に導かれ、足元を確かめながら車へ向かう。

　凍てつく風に煽られ、フードの内側で自分の呼吸音だけが、やけに大きく響く。

　生き物のいる気配が薄い。

　この寒さでは、人間も動物も、街の気配すら息を潜めてしまっている。

　SUVのドアが開いた瞬間、車内のわずかな暖気が逃げるように白い霧となって消えた。

　乗り込むと、外界の音が一気に遮断され、吹雪の荒れ狂う音だけが、閉ざされた窓にぼんやりと響く。

　エンジンの低い振動を体に感じながら、感覚のない指で、苦労しながらシートベルトを締めた。

「しっかり閉めてください。この天候では、ドアの隙間から雪が入り込みます」

　ミス・ブライトの声は、淡々としているのに、不思議な安心感があった。

　自分とは比べようもないほど、生命力も戦闘能力にも長けていそうな人間から感じる謎の空気が、一瞬、気持ちを和らげそうになる。

　……あかん。寒さのせいか、思考が鈍るわ。

　それに──ゴールドマンの手下に早速心を赦すなんて、悪手にもほどがあるやろ。

　高速に乗るまでの道のりは、白と黒の境界が曖昧な闇のトンネルだった。

　車のヘッドライトが照らす範囲以外は何も見えず、世界に残っている光は、この狭い車内だけのようだった。

　ミス・ブライトは運転に集中していたが、ハンドルを握る指先は、微かに緊張で硬い。

「アパートメントまでは一時間ほどです。

　雪の影響で、少しだけ時間がかかるかもしれません」

「急いでへんし、ゆっくりでかまへんよ。運転任せて悪いけど、よろしゅう頼んます」

　短いやり取りが終わると、再び車内の静寂が戻った。

　そしてその静けさが、逆に思考の奥を刺激し始める。

　街の明かりが途切れた場所では、吹雪の白すら見えなくなり、黒い海の底を進んでいるような錯覚すらあった。

　……暗すぎる。

　まるで、未来予測モジュールの盲点やな。

　観覧車が見える関内のマンションで、瞳を輝かせながら、モノリスに未来予測モジュールを実装しようとしていた頃の自分の記憶が、脳裏に蘇る。

　あれは、若さゆえの思いつきだった。

　少しでもモノリスの精度を上げたい。

　未来予測を実装することで、苦しんでいる人が減れば良い。

　未来というのは誰にとっても未知数で、本来、臆病にできている人間の脳は、いつだって転ばぬ先の杖を求めているものだ。

　そう思うからこそ、これが完成すれば多くを救えるのだと、まっすぐに信じていた。

　……せやけど、それがすべての元凶やった。

　ゴールドマンは、モノリス本体ではなく、未来予測モジュールにだけ異様に反応していた。

　本来のモノリスの役割は、ただの人事評価システムであるにもかかわらず、だ。

　アペックスにGSCという怨念を呼び込んだきっかけを作ったのは自分で、海堂も後藤田も但馬も、いわば、それに巻き込まれた被害者だ。

　真田が去ったのも、結局のところ、自分が遠因にあるのは間違いない。

　あれほどの情熱を燃やして作り上げた構造体が、結果として己の死を近づけているという皮肉に、薄い笑いが漏れる。

　……せやけど、透明パケットだけは──差し違えても絶対に潰す。

　今となっては、その決意だけが、唯一、自分にとっての光のように思えた。

◇

　結局、雪のせいで到着までは二時間ほどかかった。

　外の吹雪はさらに勢いを増し、街全体が白い膜の下に沈んでいるように見えた。

　SUVは小さな住宅街に入り、やがてレンガ造りのアパートメントの前で停まる。

「吹雪の中、運転きつかったやろ？　おおきに」

「いいえ。あなたこそ、ロングフライトでお疲れでしょう。良かったらこれをどうぞ」

　ミス・ブライトが、後部座席の紙袋を手渡してくる。

　手渡されたその袋は、まだほんの少し温かく、指先に、わずかに人間の生活の気配を残していた。

「軽食が入っています。この天候では、食事に行くのも難しいでしょうから」

「……何から何まで、助かりますわ」

　……この人、人心掌握術に長けすぎやろ。

　気ぃ抜いたら、一瞬でほだされそうやな。

　ミス・ブライトの中に、なぜか杉本に似た空気を感じて、気が緩みそうになる。

　五階建ての趣ある建物は、窓が凍りついたように白く曇り、外階段には吹き溜まりの雪が積もっている。

　ここだけ時間が止まったような、静かな寂しさがあった。

「あなたの部屋は二階の角です。

　ここは、GSCの技術者が多く住んでいます。日本人も一人いるから、紹介しますね」

「いや、別にそこまで気ぃ使わんでも……」

　ルームキーをこちらに手渡したミス・ブライトが、コートからスマホを取り出し、ためらいなく、誰かと通話を始める。

「……ええ。今、到着しました。──助かります。じゃあ、部屋まで連れて行くのでお願いします」

　通話を終えると、彼女はエレベーターに向かって歩きながら振り返った。

「会えるそうです。彼は三階に住んでいますから、行きましょう」

「はあ……そうどすかぁ」

　まったく気が乗らないのに、断るだけの気力もない。

　言われるままに彼女の後を着いていき、三階の突き当たりの角部屋の前で立ち止まる。

　彼女が静かに、マホガニーのドアをノックした。

　数秒の沈黙のあと、室内の照明がふっと漏れた。

　ドアが開くと、黒いタートルに銀縁の眼鏡を掛けた長身の男が、姿を現した。

　その瞬間、心のずっと奥のどこか、触れてはならない古傷のような場所が、確かに疼く。

　男は、記憶の中と変わらない笑顔を浮かべた。

「──久しぶり、梶。

　なんか顔色悪いけど、大丈夫か？」

　息が止まった。

「…………なんで、あんたがここに……」

　彼は肩をすくめ、柔らかい声で言った。

「昔、言っただろ？　蛇の道は蛇ってさ」

　ロングアイランド郊外の五階建てアパートメントの扉前。

　そこにいたのは、モノリスの倫理モジュールを設計し、未来予測エンジンに倫理制御をかけられる、この世でただ一人の人間。

　そして、モノリスが決して予測できなかった未来の変数。

　──真田圭、その人だった。