夢を見た。

　梶くんと手を繋いで、同じ道を歩く夢。

　視界の先には花畑が拡がっていて、わたしたちは藍色と桜色のマグカップで、ベンチに座って白湯を飲んでいた。

　楽しく話しているのに、ふと横を見ると、もうそこに梶くんはいない。

　湯気の立つマグカップが、持ち主不在のままベンチに残されている。

「……梶くん……？」

　彼は、呼べばいつも答えてくれる人だった。

　わたしの不安を、そうなる前に掬い上げて、いつも笑っていられるように道を整えてくれた。

　夢の中で──夢の中なのに、理解している自分が不思議だった。

　彼はもう、わたしの隣にはいないのだと。

　せめて、自分の見る夢くらいコントロールできたらいいのに。

　そしたらずっとそこに留まって、もう二度と目なんて覚まさないのに。

　泣きながら目を開けると、そこには表情のない鏑木さんがいた。

「…………あれ？　わたし……？」

「よかった。目が覚めたのね。起き上がっちゃダメよ。あなた、頭を打ってるから」

「──え？　……い、たっ」

　言われてみれば、ずきんと響く痛みを側頭部に感じる。

「ごめんなさいね、花さん。わたしが軽率だった」

「え？　いえっ。そんな、鏑木さんが謝ることなんてひとつも……」

「いいえ。花さんが苦しんでいることがわかっていたんだから、もっとあなたに寄り添うべきだったわ。本当にごめんなさい」

　鏑木さんは深く頭を下げ、きれいな所作で顔を上げた。

　そうやって謝られると、逆にひどく申し訳ない気持ちになる。

　なぜなら、彼女自身は一切の非がなく、あの日からずっと善意でわたしを保護してくれているだけなのだ。

　服も靴も、お金を払うと言っても受け取ってはもらえず、出社もしていなければ家にも帰れず、いまの自分がどれほど彼女にとってのお荷物か、考えるまでもなくわかっている。

　気まずさに沈黙していると、彼女はわたしの顔色を見ながら切り出した。

「……それでね、さっきのことだけど、いくつか確認したいことがあるの。

　あなたが知らないうちに危険を呼び寄せている可能性を、できたら早いうちに排除したいから」

「危険……ですか？」

「ええ。あなたはまったく気がついていないでしょうけど、先ほどあなたが見たモノリス。あれこそが、外資から弊社が狙われる原因そのもの。

　そして、それを作ったのが梶雪斗よ」

　脳内で、いろいろな過去の場面が駆け巡る。

　仕事ができすぎるサポートセンターの職員。

　見たこともないようなすごいアプリを短期間で開発する能力。

　CTOに昇格し、会社からタワマンまで支給されるような人材。

　彼はまったく気取らない人だから、そうとは受け取らせなかったけれど、最初から、普通に規格外の人だったのだ。

　ぼんやりしているわたしに、鏑木さんが声をかける。

「……花さん、ほんの少しだけ教えてほしいの」

「なにをですか？」

「さっき、あなたはスマホに向かって、何か、話しかけていたわよね？

　まずは、それが何か教えてくれない？

　……いいえ、聞き方を変えるわね。それが何かはわかっているわ。だけど、あなたの口から、改めてちゃんと教えて欲しいの」

「え？　ECHOが何か、知っているんですか？」

「──ええ。ECHOについては、梶くんから、以前聞いたことがあるから」

「梶くんに……」

　やっぱりこの人は、梶くんと深く繋がっていたのだろうか……。

　だけど、ECHOはずっと自分と梶くんを繋ぐ象徴のようなものだったから、それを誰かに伝えるのは、ひどく気が進まなかった。

「……あなたの前から、彼が消えた理由を知りたくない？」

「え！？」

　ぎくりとした。

　この人は、もしかしたら本当に、梶くんにまつわるすべてを知っているんだろうか？

「し、知りたいです……」

「わたしの見立てでは、鍵は、そのECHOにあるわ。

　だからね、最初から最後まで、包み隠さずにすべてを教えてちょうだい。

　彼はね、ずっと花さんを守ろうとしていたし、とても大事にしていた。

　それなのに、花さんの前から消えざるを得なかったのならば、必ず明確な理由があるのよ」

「明確な、理由……」

　わたしは、ECHOをはじめて受け取った日から、いままでのことを、ひとつひとつ、思い出した。

　それを、なるべくわかりやすく順番に伝える。

　とはいえ、わたしが知っていることはそれほど多くない。

　梶くんはいろいろ説明してくれた気もするけれど、正直に言えば、難しいことが多くて理解できなかったからだ。

　鏑木さんは、わたしの瞳をまっすぐに見つめながら、ひとつの嘘も赦さないという表情で、真剣に確認している。

「あなたの感情の揺らぎを……学ぶAI……」

「はい、わたしはそう聞いただけで……技術的なことはわからなくて」

　鏑木さんは、黙り込んでしばらく何かを考えていた。

　それから、意を決したように、顔を上げた。

「──おそらく彼はね、あなたを守るために、自分の未来を全部差し出したのね」

「……わたしのために？」

　未来を全部差し出す……？

　言葉の重さに、胸が鋭く引き裂かれたように痛む。

「だ、誰に差し出したんですか……？　会社にですか？」

「いいえ。そうじゃない。……言えることはひとつだけよ」

　絢香さんはゆっくり首を振った。

「梶雪斗がした選択はすべて、あなたを守るためにあった。

　つまりそれは、彼にとって、何よりも価値のあることだったのね」

　その瞬間、胸の奥にしまっていた希望が、小さく「やめて」と叫び、崩れ落ちるのを感じた。

　涙が止められずに、耳の奥に流れていく。

　そんな守りなんて要らないから、ただずっとそばにいてほしかった。

　それじゃなぜ、ダメだったんだろうか。

「……疲れてるところに、長話をしてごめんなさい。少し休んで。頭も、まだ痛むでしょう？

　今後の話をするためには、体調を少しは整えないと。

　欲しいものがあったら、白石に伝えて。すぐ近くに控えているから」

　鏑木さんはそう言って、静かに部屋を出て行った。

　泣き疲れて眠り、ふと目が覚めて、喉がひどく渇いていることに気がついた。

　誰かを呼ぼうにも声が掠れて、うまく発声ができない。

　スマホを見ると、すでに深夜一時を過ぎていた。

　まだ頭は少し痛いが、起き上がっても目眩はない。

　近くに置かれていたカーディガンを羽織り、部屋を出てキッチンを探す。

　いつも、求めるより先にすべて与えられていたから、この家の構造がまったく把握できていなかった。

　そのとき、暗い廊下の向こうに一筋の灯りが見えた。

　ぼそぼそと話し声が聞こえて、近づくと、鏑木さんの声で「梶くん」という名前が聞こえた。

　……もしかして、梶くんと話してる！？

　そう思ったら、身体が勝手に動き、扉を開けて中に入り込んでいた。

「い、いま……梶くんって……？」

　わたしに気がついた鏑木さんは、少し困った顔をして、「スピーカーにするわね」と、スマホに向かって伝えた。

　心臓が脈打ち始め、「か、梶くん……？」と震える声で尋ねる。

「違うわ、勘違いさせてごめんなさい。

　わたしが話していたのは、梶雪斗の友人よ。アメリカに住んでいるの」

「あ、アメリカ……？　は、はろー？」

　混乱するままに、どうしていいかわからず声を掛けると、ディスプレイの向こうから「はははっ」と笑う声が聞こえてきた。

「大丈夫だよ、僕は日本人だから、日本語で」

「あの、す、すみません。……急に割り込んで……」

「君が、梶の彼女？　あいつ、本当に彼女なんて作れたんだな」

　笑い混じりの明るい声に、心臓がドキドキした。

　梶くんから友人を紹介されたことは一度もない。

　だけど、声の主は、梶くんの名前をとても親しげに呼んでいる。

「はじめまして。佐々木です……。あの……失礼ですが、あなたは……？」

　わたしの疑問に、鏑木さんが答えた。

「真田圭。梶くんの友人で、モノリス開発を共にした仲間よ」

「真田……さん……？」

　その名前に、記憶が蘇る。

　少し前に、梶くんと話した、映画を好きだという先輩……。

　耳の奥に、彼の声が響く。

『恩人がいたんやけど、いつの間にかおらんようになって……。

　謝りたいけど、会いに行く勇気もないまま、何年も経った。

　嫌われたって知るのが、怖いだけかもわからんけど……』

「──だからね、圭。さっきも伝えた通り、佐々木さんは……」

「あ、あのっ」

　思わず大きな声が出た。

「真田さんは……梶くんのこと、どう、思ってますか？」

「──え？」

「梶くんは……あなたのことを、ずっと気に掛けていたから……」

　すごく苦しそうで、それが悲しくて、彼を苦しみから救いたくて。

　あのとき、わたしは必死になって、彼に伝えたのだ。

　真田さんがアメリカに行ったのは、梶くんのせいじゃないと。

「だ、だから……知りたくて……」

「……そっか……。うーん、そうだなあ……」

　その人は少し考えながら、穏やかな口調で答えた。

「梶は俺にとって、大切な友人で、手のかかる弟だよ。

　それはきっと、会えなくなってもずっと変わらない真実、かな」

──大切な友人。

　それはきっと……梶くんが何よりも聞きたがっていた言葉だ。

「……よ、よかった……」

　梶くんを大切に思う人が、ちゃんといる。

　そのことが、嬉しくて、気がついたらまた、ぼろぼろと泣いていた。

　梶くん。

　梶くん。

　梶くん……。

　彼に伝えたかった。

　いますぐに、真田さんの言葉を教えてあげたかった。

　……それなのに、なんでここにいないの……？

　そう思った瞬間、息ができなくなって、あまりの苦しさに床にうずくまった。

　空気が喉の途中で固まって、肺まで届かない。

　体が勝手に前へ折れていく。

「佐々木さん！？　圭、ごめんなさい。またかけるわ」

　指先が自分のものじゃないみたいに震える。

　肌の下を氷の粒子が転がっていくみたいに痺れる。

　鏑木さんが駆け寄って「過呼吸！？」と聞いてきたけど、何も答えられず、呻くことしかできなかった。

「白石！　いますぐ紙袋を持ってきて！」

　慌てる声を耳の遠くの方で聞いた。

　梶くんに会いたくて会えないことが、苦しくて苦しくて、たまらなかった。