鏑木さんに連れてこられたのは、アペックス本店の地下にある、サーバールームだった。

　エレベーターを降りた途端、空気が一段階冷たくなる。

　薄暗い廊下の突き当たりに、重たそうな金属の扉が一枚だけぽつんと立っている。

　取っ手はなく、代わりに黒いパネルと小さなガラス板が取り付けられていた。

　鏑木さんは迷いもなく歩み寄り、細い指をパネルに触れさせる。

　ピ……という電子音が鳴り、続いてガラス板の奥が淡く光った。

　虹彩認証の光が、彼女の瞳を静かに読み取っていく。

　数秒後、低く重い解錠音がして、扉のロックが外れた。

「行くわよ」

　鏑木さんが先に進むと、中から冷却空調の風が、地下の空気をさらに冷たく押し出すように流れてきた。

　その寒さに思わず腕を抱きしめる。

　映画でしか見たことのないような空間が、自分が勤める会社の地下にあることが少し不気味で怖かった。

「弊社の最高機密へようこそ」

　通された部屋の中央に、それは静かに置かれていた。

　艶のない黒の立方体。

　なのに、どこか深さだけが異常で、見ているのに、見えていない部分があるような、不思議な感覚を覚えた。

　表面は完全に滑らかで、余計な装飾はひとつもない。

　ただの四角い塊──のはずなのに、近づくほど、空気がわずかに震え、触れてもいないのに、肌の上を薄い膜のようなものがすっと撫でていく。

「あの……なんですか？　これ……」

　そう聞きながらも、頭のどこかで理解していた。

　これはきっと……梶くんが作ったものだと。

　はじめてECHOを見たときと同じ、それが何かはわからないのに、特別なもののように目に映る、あの質感がある。

「愚者たちの妄執が生んだ厄介ものよ」

「……え？」

　ひどく冷たい声と言葉の響きに、思わず聞き返す。

「名前はMONOLITH。聞いたことは？」

「いえ、ないです」

「そう……」

　鏑木さんは、わたしの返答に嘘がないのか確かめるように、じっとこちらを見ている。

　だが、知らないものは知らないとしか言いようがない。

「……モノリスってなんですか？」

　そう尋ねた瞬間、ダウンコートに入れたままのスマホがピカピカと点滅し始め、暗い部屋の中に少しの灯りが灯る。

「え？」

　不思議に思ってスマホを取り出すと、使えなくなっていたはずのECHOが勝手に起動していた。

「……なんで……？」

　画面には、封じられたはずの記憶の雪が、ちらちらと降りてくる。久しぶりに見るその白い粒子に、胸が締め付けられそうになる。

　雪が消えると同時に、画面に文字が現れた。

"Call Me"

（わたしを呼んで）

「……え？　ECHO？」

　命じられるままにその名を呼ぶと、ECHOが嬉しそうに波紋を揺らす。

　そしてはじめて、その声をわたしに聞かせてくれた。

"I love you, Hana"

　少し高い、女の子のような音声だった。

「え……？　ECHOが喋った……！？」

　鏑木さんが「白石！」と鋭い声でいきなり叫び、わたしの背後にいた白石さんが、なぜか手からスマホを取り上げる。

「あっ」

　鏑木さんはこちらにつかつかと歩み寄り、鋭い声でこちらを睨んだ。

「答えなさい。今のはなんなの？」

「え？　えっと……？」

　そう問い詰められても、どう答えていいのかわからない。なぜなら、わたしにも本当のところ、ECHOが何かなんてわかっていないのだから。

　ところがそのとき、黒い立方体が内側から静かに光り始めた。

　まるで心臓の鼓動のような低い振動が床越しに伝わる。

「モノリスが……起動してる……？　なんで……？」

　呆然とする鏑木さんに呼応するように、その表面に文字が浮かび上がる。

"Who is Hana?"

（花とは誰のことだ？）

　まるで、わたしの存在そのものを値踏みするように、その文字がループしながら黒い表面に流れる。

　いったい何が起きているのか、まるでわからないわたしとは対照的に、鏑木さんが、何かを悟るように口を開いた。

「なるほど。……佐々木花を守れって、こういうこと……」

「──え？」

「困ったわね……本当に、馬鹿な男……」

　鏑木さんは、ため息をつきながらスマホを突き返し、さっと身体の向きを変えた。

「もう帰るわよ。急いでここを出なくちゃ」

「あの……せめて、わたしの着替えを取りに、家に帰ったらダメですか？」

「ダメよ、あなたはどこにも行かせない」

「え？　あの、なんで……？」

「自覚がないようだからはっきり言えば、あなたはたった今、アペックスが保護しなくてはならない最高機密へ昇格したの」

「……は？」

「つまり、以前の梶雪斗と同じく、監視対象になったってこと」

　その名前に、胸の奥が冷える。

「……か、梶くんは……？　どうしてるんですか……？」

　そう尋ねると、鏑木さんがそっとわたしから目をそらした。

　なぜか不安になり、拳をぎゅっと握りしめる。

「……彼は、いま、無事ですか？」

「わからないの。彼は……会社を去ったから」

「──……っ！？」

　声を出そうとしても、うまく息が吸えなかった。

　──生きてるといいんだけど。

　その涼やかな声が、耳に遠く響く。

　視界が真っ暗に暗転し、自分の身体が倒れる音を聞いた気がした。