はっと目を覚ますと、部屋の中は真っ暗だった。

　ここがどこで、自分が何をしているのか思い出そうとした瞬間、数時間前の梶くんの言葉が蘇り、涙腺が崩壊する。

　誰かお願い。ぜんぶ夢だって言って。

　あんなのは嘘だって、梶くんはどこにも行かないって。

　お願いだからそう言って。

　誰に向けて祈っているのか、自分でもわからないのに、ひたすらに強く願うことをやめられない。

　それが、どれだけ意味のないことかは理解していても、必死に誰かに縋りつかないと、頭がおかしくなりそうだった。

　梶くんは、嘘をつかない。

　わたしを大好きだと言いながら、それでも去らなくてはならない何かがきっとあって、だけど、わたしはひとつも納得できていないまま──ただ心を殺される。

「……っ、ん、ぐ……ぅ……」

　両手で口元を押さえても、声にならない嗚咽が漏れる。

　昨日のこの時間までは確かにあった光が、すべて闇に呑み込まれて、自分がいったいこの先にどうやって生きていけばいいのかさえ、もうわからなくなっていた。

　スマホに示された時刻は、午前三時を過ぎていた。

　外の空気を吸いたくて周囲を見回し、この部屋にベランダがあることに気がつく。

　立ち上がった瞬間、足の裏から血の気が引いていくのがわかった。

　ふらつく身体のまま、窓を開け、夜風に吹かれた。

　コンクリートの床に、裸足のまま降り立つと、足下が頼りないほど冷えて、確かにこれは現実に起きていることなのだと理解する。

　夢じゃない。

　そうであって欲しかったけど、本当に梶くんは、どこかに行ってしまった。

　灰色の雲がかかった一月の夜空は、星も月も見えない。

　まだ梶くんの顔も知らなくて、それなのにただ焦がれていた過去に、こうやってよく、ベランダから西の空を見た。

　この遠い空の下のどこかで、確かに彼が生活をしていて、いま、この瞬間も、仕事をしたり、ご飯を食べたり、何かを考えたりしているんだろう。

　そんな空想をすることが、なぜかとても楽しかった。

　彼のことを考えている時間は、彼と繋がっている時間だと思えた。

　一度も会ったことがなくても、わたしは確かに恋をしていて、その想いが日々の自分を元気づけてくれた。

　あの頃のわたしが、いまのわたしを見たらなんて言うんだろう。

　梶さんと付き合えたの！？　って、バカみたいに喜んだりするんだろうか。

　そのあとに起きたすべての出来事が、どれだけの奇跡か理解できるのは、きっと、ベランダで空を眺めていた、あの頃のわたしだけだ。

　そこが限界だった。

　膝からゆっくりと崩れ落ち、両手をコンクリートについてうずくまる。

　呼吸が浅くて、肺の奥まで空気が届かない。

　全身から涙があふれ出て、このまま消えてなくなりたいと思った。

　彼がいない世界を生きることに、果たして、何か意味があるのだろうか。

　冷たい風に吹かれながら、答えのない問いを、空に投げた。

　受け止めて返してくれる人は、もうどこにもいないのに。

◇

　あの日から、時間の感覚が消えた。

　寝ても寝ても眠いのに、体は重くて起き上がれない。

　お腹は空かないし、何をしても溢れる涙が止められない。

　誰も何も言わないのをいいことに、初めて無断で会社を休んだ。

　自分がそんなことをできる人間だと、はじめて知った。

　そうやって、気づけば一週間か十日ほど過ぎていた。

　一体今日が何日で、何曜日なのかもわからなくなり始めた頃、夜九時過ぎ、鏑木さんがわたしが間借りしている部屋を訪れた。

　白いタートルネックにグレーのペンシルスカートというシンプルな服装なのに、纏う空気だけは鋭い。

　彼女はわたしを一瞥し、眉を潜めるように言った。

「……さすがに、痩せたわね。食べてないのかしら？」

「すみません……あまり、食欲がなくて……」

「困ったわね。これから出かけるのに、起き上がれそう？」

「……出かける？　どこにですか？」

「ああ、そうだ。それより先に伝えることがあるの。あなたに新しい辞令が出たわ」

「じれい……？」

　言葉にしてから、それが辞令だと思いつき、余計に意味がわからない。

　無断欠勤を理由に首になったと言われる方が、まだわかる。

「わたし……首にならないんですか？」

「ええ。いまのところはね」

「いまのところ……。あの、わたしは総務ではなくなるんですか？」

「そうよ。正確には、あなたは先週からすでに、本店の技術戦略室付・特別業務担当に異動になっているの。

　つまり、わたしの配下に置くわ」

「……は？」

　聞いたこともない部署の、聞いたこともない担当に異動するだけでも恐ろしいのに、鏑木さんの配下だなんて、とても無理だ。

「あの……無理です、わたし……総務しか経験ないし、技術職でもないし、特別業務なんてとても無理です」

「残念だけど、あなたに拒否権はないのよ。これは、あなたを守るための最善措置なの」

　その言葉に、怖さより先に、腹が立った。

「守るってなんですか！？　わたしはそんな、誰かに守ってもらわないといけないVIPでもなんでもない、ただの平社員です。

　いつまでこの家にいないといけないの？　お世話になっておいて言うことじゃないけど、いい加減、自分の家に帰りたいです」

　身体に力が入らず、いまいち迫力には欠けるが、鏑木さんという恐ろしい存在に対して、やっと言いたいことを言えて胸がすっとした。

　ところが、冷ややかな視線を投げられて、発作的に身体が震える。

「帰るって、どこに……？」

「え……？」

「戸越銀座の賃貸のマンション？」

「……そっ……れ、は……」

　家の場所まで知られていることに、恐怖を覚えて言い淀む。

「それとも、梶雪斗と暮らしたスカイタワー？」

「──……っ」

　頭の中に、あのモデルルームのようなリビングが浮かぶ。

　一緒に並んで立っても十分な広さのあるキッチンに、空に浮かんでいるみたいな分厚いマットレスのベッド。

　くっついて映画を見た黒皮のソファ。

　でもそこはもう、わたしが帰っていい場所じゃない。

「……えれるわけ……ないじゃないですか……」

　視界がぼやけて、鏑木さんの顔がゆがんで見えた。

　瞬時に泣き崩れ、そんな自分が情けなくても、隠す余裕もない。

「──そうね。ちょっと意地悪を言っただけなの。ごめんなさい」

　素直に謝られると、立つ瀬がない。

　傍から見ても、彼女はあまりに大人で、わたしは恥ずかしいほど子供のように感じた。

「わたしが言いたかったのはね、そのどちらの場所も、既に外資の監視下に置かれているだろうから、あなたは帰れないってことなの」

「……外資？」

　外資というのは、外資系企業という意味だろうか。

　意味はわからないのに、背筋の奥がぞわっとした。

「先日、あなたを尾行していた男はね、こう言っていたわ。

　梶雪斗の恋人を連れてこいと依頼された、と」

　……そういえば、そんなことがあった。

　あの日はあまりに多くのことが起きすぎて、自分をつけ回そうとする人がこの世にいたという事実が、記憶の彼方に飛んでいた。

　というよりも、いま、耳で聞いてもまったくピンとこない。

「あの……わたしを尾行して、どうするんですか……？」

「いい質問ね。その話をするために、今からあなたをある場所へ連れて行くつもりなの。

　五分で暖かい服に着替えて、玄関を出てちょうだい。……それと、これを飲んで。あなた、顔色が真っ白よ」

　鏑木さんは手に持っていたバッグからゼリー飲料を取り出し、わたしの手に持たせた。

　ぼんやりしたまま、その蓋をはずそうとするが、思いのほか手に力が入らず、開けることができない。

　彼女は小さくため息をつくと、さっと奪い取り、蓋を開けた状態で再度わたしの手に置いた。

「身体がつらいときに申し訳ないけど、なるべく急いで。

　歩けなかったら車椅子を用意するから、遠慮はしなくていいわ」

　ゼリーを飲みながら部屋を出て行く鏑木さんを見送り、ぼんやりと思った。

　あんなにも美しく、堂々とした人なら、恋人と別れても泣いたりしないのだろうか。

　それとも、彼女でも、涙に暮れる夜があったりするのだろうか。

　目尻の涙を拭い、ゆっくりとベッドから降りた。

　どこに連れて行かれるのかは、わからない。

　だけど、そこにはきっと、わたしが知らない世界があるのだろうという予感だけがある。

　クローゼットにあった、白いセーターにジーンズ、ファーがついたダウンコートは、びっくりするほどすべてわたしのサイズだった。

　いったいいつの間に用意してくれたのかもわからない。

　足下は、チョコレート色のムートンのブーツ。

　ここに来たときに巻いていた、梶くんとおそろいのマフラーが目に入ったけれど、見ないふりをして、そっとクローゼットを閉めた。

　玄関を出ると、街灯の光が黒い車体に鈍く反射していた。

　レクサスのドアを、傍に立っていた警備の女性が開けてくれる。

　彼女は白石さんという名前で、わたしが寝込んでいた間も、ご飯やタオルを運んでくれたり、スマホの充電器を貸してくれたり、無口だけど親切な人だった。

　車内には既に鏑木さんがいて、暖房がちょうどいい温度に調節されていた。

　彼女はわたしに気がつくと、「はい、これ」とバインダーに挟まれた書類を手渡した。

「……なんですか、これ？」

「機密保持契約書よ。いまから行く場所で、あなたが見たもの、聞いたこと、知ったこと、すべて他言無用なの。言いたいこと、わかるかしら？」

　ごくり、と喉が鳴った。

　インサイトプロジェクトのときも、機密に触れる大変さを少し見た気がしたが、目の前の書類は、もっと重い何かを含んでいるように見える。

「……サインしないと、どうなりますか？」

「そうね。最悪の場合、消されるかも」

「けっ……？」

　慌てて書類にサインをしようと手を伸ばすと、なぜか、彼女はバインダーを持つ手に力を込めた。

「冗談よ。そんなわけないでしょ。単に、あなたをここで降ろすだけ。

　──どっちがいい？　せっかくだから、選ばせてあげるわ、あなたに」

「……何をですか？」

「このまま、何ひとつ知らずに梶雪斗を忘れるか。

　それとも、秘密を知って彼の重みを理解するか。……どちらがいい？」

　鼓動がどくんと音を立て、俄かに胸が騒ぎ出す。

　鏑木さんの美しい唇が、まるで悪魔のように囁く。

「ちなみに──……わたしのおすすめは、前者よ。秘密なんて本当はね、何ひとつ知らない方がいいの。その方が、苦しまずに生きていける」

　何を知らされるのか、わからない。

　そして、なぜか足が震えそうになるほど、怖くもある。

　だけど、答えは最初から決まっていた。

「契約書、書きます。……お願いだから、連れて行ってください」

　梶くんに繋がる手がかりならば、それがたとえ今にも切れそうな蜘蛛の糸であっても──わたしは掴みたかった。

　あのやさしい笑顔が、記憶から消えない限り、何度でもきっと、掴みにいく。

　愛情を示すためではなく、ただ、そうしたいから。