用意された室内は、まるでホテルのシングルルームのように無機的な空間だった。

　アイロンを掛けたように清潔な白いリネン、深いグレーのカーテン。

　壁に掛かった、どこかの外国の風景画。

　庶民の生活音が一切存在しない世界に、一人だけ迷い込んだようだった。

　わたしが不思議の国のアリスなら、この状況さえも楽しめたのだろうか。

　ベッドに浅く腰かけ、働きの鈍い頭で、それでも考える。

　……何かが起こってる。それは間違いない。

　そしてそれは間違いなく──梶くんが関わっている。ぜったいに。

「梶くん、何かあったのかな……」

　不安に胸がざわつき始め、慌ててスマホを鞄から取り出した。

　ECHOにメッセージを送ろうとして、はじめて気づく。

「え？　送れない？　なんで……？」

　アプリ画面から文字の入力欄も、通話ボタンも、すべて消えている。

　指で触れると、ただ波紋だけが静かに拡がる。

「……どういう、こと？」

　梶くんのスマホにも電話を掛けるが、電源が入っていないとアナウンスが流れるだけだった。

　慌ててコートとバッグを掴み、部屋を出た。

　玄関まで走って行くと、目の前に、先ほど鏑木さんと一緒に居た女性が立ちはだかる。

「失礼ですが、トイレをお探しならお部屋についていますよ」

「ち、違います……！　あの、ごめんなさい。どうしても帰らなくちゃいけなくて……！」

「それはいけません。あなたは、この家を出る許可を得ていませんから」

「どうして！？　あの、わたし、ただの一般人なんです。庶民なんです。こんな豪華な家に本来お邪魔する立場じゃないんです！」

「いいえ。それは違います。お嬢はわたしにこう命じた。

　ここから先は、なにがあっても佐々木花を守れ、と」

「──……え？」

　なぜ、そんなことを鏑木さんに言われるのかわからない。

　ただ、めちゃくちゃ良くないことが起こっているのはわかる。

「いや。帰して！　梶くんに会いたいの！　お願いだから帰してよ！」

　叫びながら女性の傍を通り抜けようとすると、簡単に腕を取られ、身体ごと持ち上げられた。

「なんで？　降ろして！　わたしは家に帰るの！」

「──それは、まだ無理よ」

　玄関の左側に位置する白いらせん階段から、涼やかな声が降りてくる。

　鏑木さんは怒るのでも呆れるのでもなく、まっすぐにわたしを見ていた。

「心配なのはわかるけど、梶雪斗はそのうちここに現れるわ」

「……どうしてわかるんですか？」

「彼の周囲にいる人からそう聞いたから。あなたにも、ごめんと伝言を残していたそうよ」

「……梶くんは、無事なんですか？」

「ええ。……そうね」

　わたしのテンションが落ちたのがわかったのか、警護の女性がわたしをそっと床に降ろしてくれた。

「あの、騒いで……ごめんなさい」

「事情がわからなければ、文句を言いたくなるわよね。でも、もう少し状況を整理してから話がしたいの。

　それに、あなた、顔が真っ赤よ。いいから今は、ゆっくり休みなさい。軽食とお水も運ばせるわ」

　思わず、鏑木さんの顔を目をそらさずに見た。

　初対面の印象で、ずっと冷たい人だと思っていたけれど、思いのほか、彼女の言葉はやさしくこちらに届く。

「……何が起きてるんですか？」

「それは、梶くんに聞いて。きっと、夜には来るだろうから」

「わかりました。……部屋に帰ります」

　けれど、ベッドに入っても不安で眠ることはできず、何度もECHOを開いては、変化がないかを確認する。

「ECHO……梶くんは無事なの……？　教えてよ……」

　目尻から耳に涙が流れて、不安な心を身体ごとぎゅっと抱きしめる。

　そうしているうちに、いつの間にか意識が途切れ──次に目を開けたとき、目の前に梶くんの顔があった。

「……夢？」

「ちゃうよ……。花ちゃん、熱あるやろ？　大丈夫？」

「ほ、本物……？」

　思わず、彼の頬に触れると、ちゃんとそこに温もりがあってほっとした。

「よかった！」

　叫びながら抱きついていた。

「あのね、すごく怖かったの。だって、梶くんに何かあったんじゃないかって、ずっとわからなくて、いきなりここに連れてこられて……でも、ほんとによかった……」

　ぽろぽろ泣くわたしを、梶くんがゆっくりと引き離す。

　その顔は苦痛に歪んだ、見たこともないほど、つらそうなものだった。

「か……じ……くん……？」

「花ちゃん、ごめん。ほんまにごめん」

「……なにが？」

「もう無理や……。別れよう。いや……別れなあかんねん」

　一瞬、耳が何か間違えた単語を拾った気がした。

「──え？　ごめん。いま、なんて言ったの……？」

　梶くんはわたしから目をそらし、横を向いた。

「俺と一緒に居たら、花ちゃんが不幸になる。これ以上はもうあかん。

　俺は疫病神みたいなもんや。俺と一緒におると、みんな、あかんようになる」

「か、梶……くん……？」

「母親もそうやった。……真田さんもどっかいった。

　この先、花ちゃんまで失うのは耐えられへんねん。

　せやさかい、花ちゃんは俺と別れて、安全な場所に避難して欲しい」

　早口でそう言いながら、梶くんが椅子から立ち上がった。

　現実なのか悪夢なのか理解できないまま、その腕を引き留めた。

「い……やだよ？　なんでそんなこと言うの……？

　意味がわからない。だって、ずっと一緒に居るって……わたしがいやだって言っても、離れないって、前に……言った……言ったよね！？　ねえ！」

　話しているうちに、どんどん声が大きくなって、最後は叫びのようだった。

「ごめん。約束を守れんくて、ほんまにごめん。全部俺のせいや。

　花ちゃんには悪いところなんて一個もあらへん。せやさかい、俺を恨んで、憎んで、忘れてくれ」

「いやだよ。いや。ぜったいにいや。別れるなんてあり得ない！　あり得ないから！　だって……」

　……だって、こんなに好きなのに……？

　喉の奥からせり上がってくる息が苦しい。

　吸おうとするたびに、横隔膜が痙攣して、声だけが出てこない。

「うっ………はっ……はあ……」

「ごめん……花ちゃん。ほんまにごめん……」

　必死に引き留めようとするわたしを、梶くんが抱え込むように抱きしめる。

「堪忍な、花ちゃん。ほんまに…………」

「いやだよ。いや…………ぜったいに、別れない……」

　泣いて縋って、それでも「もう無理や」としか言ってくれない梶くんを、どうやったら説得できるか考えるのに、言葉がどんどん詰まっていく。

　息が吸えない。空気が薄い。熱のせいじゃない。

　──置いていかれる恐怖が、体温よりも早く全身を占領する。

　ボロボロとこぼれる涙を、梶くんが指ですくって、頬にキスをした。

「いまの……なに……？」

「……いまのは…………お別れのキスや」

　はじめて会った日に、映画館で同じようにキスされた、あの瞬間のことが蘇った。

　胸が締め付けられすぎて、いまにも死んでしまいそうだった。

「嘘だ……嫌だよ。お願い、置いていかないで………」

　今度は唇に触れられて、でもそれも一瞬で離れてしまう。

「花ちゃん、俺は、花ちゃんには、世界で一番しあわせになってほしい」

　梶くんの目は澄んでいて、それが心からの声だとわかる。

　みっともなく縋りつきながら、わたしは叫ぶ。

「だったら……だったら、どこにもいかないで……！　ずっと一緒にいてよ！」

「せやから──……もう、俺のことは忘れて欲しい」

　彼はわたしの腕を振り解くと、そのまま去って行った。

　一度もこちらを振り返ることなく、風のような速さで。

　追いかけたいのに、身体が重くてまったく動かない。

　音にならない叫び声が全身から上がる。

「いやああああああああああっ」

　それは突然やってきた、さよならの分岐点だった。