十二月の京都は、夜になると乾いた冷気が街を締めつける。

　商店のイルミネーションだけが、季節に間に合わせようと必死に点滅している。

　仕事帰りのいつもの歩道で立ち止まり、軽いめまいを抑えるようにこめかみをもむ。

　この頃、睡眠がまともに取れていない。

　横になっても脳のどこか一部だけがずっと緊張したままで、少しの風の音にさえ反応してしまう。

　眠りに落ちる直前まで、解析しきれないログの残響が頭から離れない。

　まるで脳の奥に、小さな監視プロセスが常駐している感じだった。

　そのせいで、現状を打開する方法を脳が勝手に演算し始め、ますます安眠が遠ざかる。

　日中の思考速度も鈍る一方で、悪循環を自覚しながら抜け出せずにいた。

　……あかん。はよ帰ろ。

　帰ったら花にECHOで話しかけよう──

　そう考えながら横断歩道を渡った瞬間、気配に小さなノイズが混ざった。

　ビルの壁に沿って伸びた影が、不自然に長い。

　ほんの一瞬、その輪郭が自分の影と重なった。

　重なったというより、踏まれたような──そんな嫌な感触だった。

　……今の、何や？

　規則的でもなく、完全に外れてもいない。

　気まぐれに間隔がずれる足音。

　背中あたりで、ちりちりと産毛が逆立つ。

　……誰かに尾けられてへんか……？

　そう思った瞬間、足下から粘つくような違和感がじわりと這い上がった。

　信号が青から赤へ変わる。

　その色の移り変わりと同時に、わざとルートを外して一本脇道へ入った。

　歩幅は変えず、呼吸も整えたまま。

　角を曲がりざま、視界の端で気配を拾うため十秒だけ息を止める。

　………誰も来ない。

　足音も影も、さっきまでCPUの高負荷みたいに張りついていた何かだけが、跡形もなく消えた。

　追うでもなく、離れるでもなく──こちらを試すような距離感。

「マジで……なんやねんな」

　街灯の白い光だけが落ちている。揺れも影もない。

　その静けさが、逆に胸の奥をざわつかせた。

　部屋の灯りをつけると、静けさだけが広がった。

　音もなく、空気の流れにも変化を感じられない。

　侵入の形跡がわずかにも見当たらないことに、ほっと息をついた。

　端末から海堂に連絡を取ろうとして、指が止まる。

　先斗町の座敷で交わした会話と、『上層部はあなたを疑ってる』という絢香の言葉が重なって、誰をどこまで信じたら良いのか、わからなくなっていた。

　海堂は信頼に足る人物だ。

　それはもちろん、理解している。

　だが、以前と同じように、安心して頼りたいと思える距離にはいなかった。

　万が一にも彼が花をノイズとして扱うことがあれば、とても冷静ではいられない自分を、嫌というほど知っている。

　そして海堂が、彼女をどう扱うかは現時点でわからない。

　お互いのために、いまは距離を取る。

　それが一番正しい方法に思えた。

　ラフな服装に着替え、机に置いたノートPCの電源を入れる。

　青白いバックライトが暗い部屋をゆっくり照らした。

　ここからは時間の勝負になる。深く息を吐き、画面に視線を固定した。

　まずは今日検知した不可解な透明アクセスが、内部ログだけでなく、入力レイヤにも何か痕跡を残していないかを確認する。

　……特に異変はない……？

　そう思った瞬間、入力レイヤの統計に微弱な値が一本だけ残っていた。

　通信でも侵入でもない。

　ただ、触れられた痕跡だけが薄く灯っている。

「あかんやん……」

　また透明パケットだった。

　反応していいはずのない値なのに、ECHOが動いているときだけ、これが微かに揺れる。

　……透明パケットは、たぶん観測だけの存在なんやろね。

　侵入まではされてないはずや。

　どれだけ深掘りしても、内部に踏み込まれた痕跡はひとつもない。

　改変も揺れもなく、接触された跡だけが残る。

「だる……。こんなんほぼ、音のないピンポンダッシュやん」

　頭を切り替え、ECHOの内部で動いている、心の閾値の反響ログを暗号化し、自分だけが知る暗号化ボリュームへ退避させる。

　誤魔化しようのない核（コア）の部分。

　これだけは、絶対に誰かに渡すわけにはいかない。

　なぜならこれは、花の心そのものだからだ。

　だが、そう思うほどに、手が震えた。

　守る対象ができると、人は急に弱くなると聞いたことはあるが、まさか、今にも崩れそうなほど脆くなるとは思わなかった。

　暗号化キーを二重に通し、中核に当たるECHOコアを、ネットワークから切り離す。

　コアをスタンドアロンにした瞬間、夜の静けさがじわりと増した。

「……これでこっちは大丈夫やけど──」

　自宅では、モノリスは守れない。

　自分の端末では管理権限がないからだ。

　息を吐き、コートに手を伸ばす。

　また尾行される可能性を考慮して、配車アプリでタクシーを呼んだ。

　位置情報を追われる危険はあるが、それでも徒歩よりは安全だろう。

「……しゃあない。行くか」

　深夜一時すぎ。

　京都の街は静かすぎて、逆に心臓の鼓動が煩かった。

　タクシーを降りると、夜風に首筋を撫でつけられ背筋が冷える。

　サポートセンターは、まるで建物そのものが息を潜めているみたいに静かだった。

　物理的に誰かが侵入していたとき、すぐに動けるように、スマホをコートから出そうとして気がついた。

　普段なら忘れることのないレザーの手袋もはめず、手のひらにじわりと汗をかいていることに。

　……焦ったらあかん。もっと冷静にならな負ける。

　ひとつのミスが間違いなく致命傷になる。

　限界近くまで深く息を吐き出してから、思い切り吸い込み、脳に酸素を送る。

　エレベーターの扉が開いた瞬間、サーバラックのファンが低くうなり、湿り気のない冷気が足首にまとわりついた。

　だが、人の気配は一切ない。

　そのことに安堵しながら、端末を開いた。

　入室ログ、セキュリティログ、アクセス監査。……一切のミスなく、順番に叩き込んでいく。

　だが、異変にはすぐに気づいた。

「……はあ？　なんやこれ……」

　画面には『異常なし』が一面に並んでいた。

　さっきまで自宅の端末に張りついていた透明アクセスの痕跡が、ここには一欠片もない。

　不自然なゼロ。

　異常がゼロという意味ではなく、「痕跡をゼロに整えられている」という異常。

　ログの揺れまで均されている。

　……人の手じゃ絶対に辿れへん。

　誰かが、こちらの一手先を読んで動いとる。

「……ほんまに、ようやってくれるな」

　透明パケット対策に小さな偽装フラグを仕込み、モノリスの応答を一段深く隠した。

　……これで、外からは何も見えんはずや。

　一息ついて緊張が解かれた瞬間、足下からじわりと恐怖が這い上がる。

『そのとき真っ先に狙われるのは、あなたの彼女』

　鏑木絢香の言葉が、なぜかいま、脳内で再生される。

　握りしめた拳は、いつの間にか汗が引き、カラカラに乾いていた。

　ECHOとモノリスの保全から、ほぼ一週間が過ぎた。

　金曜の夜、仕事帰り。

　クリスマス前だというのに、街がいやに静かに見えて、なぜか胸騒ぎを覚える。

　理由は説明できない。

　ただ、こういう前兆だけは、モノリスに人生を食われた数年間で、いやというほど叩き込まれた感覚だ。

　慌てて来た道を戻り、会社に残っている数名の社員から胡乱な目で見られながらも、自室に入りブラインドを下ろした。

　息を整え、端末を起動する。

　監視ログは、あいかわらず整いすぎているほど整っていた。

　均されたゼロ。揺れのない静けさ。

　まるで、誰かがこちらより先に触れて、痕跡を均したあとみたいだった。

　……ここまできれいに整うこと、あるか？

　不穏な気配を感じ、背筋に薄い冷気が通り抜けた瞬間、モノリスの監視画面が、ふっと揺れた。

　ノイズじゃない。侵入アラートでもない。

　もっと粗暴で、もっと単純で、もっと悪質なやつ──物量でぶん殴りにきた。

「……は？」

　高負荷の波が、一気に押し寄せた。

　CPU温度が跳ね上がり、メモリが赤い警告値から落ちてこない。

　だが、コードもロジックも破られてない。

　こちらの防御もちゃんと動いている。

　ただ相手の攻撃量が、圧倒的に桁違いだった。

「……こんなん技術で勝つ相手ちゃうやろ」

　言葉も空しく、端末の処理落ちが始まる。

　カーソルが震えたまま動かず、ファンが悲鳴を上げる。

　膨大な仮想サーバ群で、同時並列に何もしていないパケットを叩きつけてくる。

　演算コストだけをこちらに強制的に消費させる、金にまかせた暴挙。

　次の瞬間、画面の光が一度だけ強く瞬き、端末が沈黙した。

　再起動も効かない。

　ハードウェアそのものの処理限界を踏み抜かれたような、いやな落ち方だった。

　わずかに残った冷却ファンの惰性音が、部屋の奥でゆっくり消えていく。

「ははっ。……なんやこれ……最悪やんか」

　渇いた口から、呆れに似たぼやきが出る。

　そうしながらも、静かに、しかし確実に理解した。

　これは侵入ではなく、クラッキングでもない。

　まして、技術で負けたわけでもない。

　だけど確実に、初めての敗北だった。

　……こんなん億単位の金かけてまですることか……？

　なんやねん、ほんまに。

　口元を左手で押さえながら、しばらく呆然と考える。

　すると、沈黙したままの画面がもう一度明るくなり、白いウィンドウがひとつだけ浮かぶ。

　メールアドレスが、画面にひとつ記された。

xxxx.xxx@gs-capital.jp

"We need to talk."（話をしよう）

ー E. Goldman

「……エリック・ゴールドマン」

　初めて口にする敵の名が、空っぽの部屋の中に虚しく落ちた。