秋の京都。

　鴨川沿いを流れる風は冷たく、先斗町の細い路地に赤い提灯がいくつも灯っていた。

　一見さんお断りの座敷に、海堂が独り、足を踏み入れる。

　プロジェクトの凍結、真田の不在、混乱する梶を無理やり京都のサポートセンターへねじ込み、密かにモノリスの開発を課してきた。

　あの日から、すでに三年以上経過している。

　いくつか実績を積み、常務取締役への昇進も果たした。決して何もかもが停滞したわけではない。

　だが、モノリスに関して言えば、梶の技術に頼り切りになっている現状が申し訳なくも、歯がゆくもあった。

　傍受されないよう梶が設定した上で、メールや電話では度々会話してきたが、自分が京都に足を運ぶのは初めてだ。

　知人に紹介を受け、信頼できる店を選定するだけでも一苦労。

　外資系ファンドの腕の長さに、本当にここは日本かと言いたくなる。

「お座敷に呼び出すやなんて、さすが、海堂はんは男前やねえ」

　仲居に案内され、梶が顔を出した。

　襖を開けると、香ばしい炭の匂いがふっと漂う。

「お座敷遊びは男の夢やて、親戚のおじさんもよう言うてはりましたわ」

「あほか。芸妓は呼ばんぞ。俺とお前だけや」

「そおなんどすねえ。まあ、ええけどね。ハニトラが怖くて女性にはよう近づけませんし」

「……何かあったか？」

「せやなあ。確信はないんやけど、最近、サポートセンターに怪しい人間が一人いてますわ。但馬サイドの監視という雰囲気でもないし、あれはさっさと首にしはった方がええやろ。あとでデータ送ります。

　他は、システムへの侵入が月に数回やな。

　女性に声をかけられるんは、よおあることやけど、俺がモテるんは今に始まったことやないし」

　普通ならツッコミを入れたくなる場面だが、梶は基本的に嘘をつかない。

　事実を隠すことはあったとしても。

　それがわかるから、海堂はそのまま疑問を口にする。

「……それが罠だっていう確信は？」

「ありませんよ。女性には一切、関わらないようにしてるんで。そもそも、そんな気ぃが起きへんし」

「そうか……」

　海堂は、改めて久しぶりに会う男の顔を眺めた。

　昨年末に東京に呼び出したときは慌ただしく、食事をする時間すら取れなかったが、仄暗い灯りの下で見る梶は、以前と顔つきが全く違っている。

　ああ、こいつは大人になったんだな、と思う。

　初めて出会った頃はまだ少年らしい青臭さがあったのに、今はすっかりそれが抜けた。

　それなのに、まもなく三十歳を迎えるとは思えない、不思議な危うさを孕んでいて、照れもせずにモテるという言葉を吐くだけの説得力があった。

　いつからこうなったのか。誰がこんな影を植え付けたのか。

　原因が自分にも大いにあるとわかっていながら、つい聞きたくなる。

　存在そのものに凄みが増していて、本当にこれがあの「少年」だったのかと俄かには信じられないくらいだ。

　そこまで考え、ああ、そうか。と、海堂は納得した。

「梶……お前、しばらく見ない間に、なんか真田に似てきたな」

「そおどすか？　どこらへんがやろ」

「雰囲気と、話し方。……呼吸の間合いっていうのか？

　前のお前はそんなゆっくりした喋り方はしなかっただろう。

　まあ、故郷に戻って、単にこっちの水に合うようになっただけかもしれんが……京都弁でなければ、あいつと話しているみたいだ」

　梶は低い声で笑った。

「なるほど。そら確かに、俺は真田さんとよお、話しとるしなあ」

　その言葉に、海堂が一瞬、呼吸を止めた。

「ああ、ちゃうちゃう。本人とやないですよ。頭の中におる真田さんと、ずっと会話しとんや。

　イマジナリーフレンドっちゅうんかな。

　壁に当たったときは特に。こういうとき、あの人ならどうするんやろ、とか。

　ここに真田さんがいてはったら、どんな意見をくれるんやろ、とか。

　不在がその存在を証明するいうんは、こういうことなんやろね。

　あの人がおらんようになってからの方が、ずっと、真田さんを身近に感じるさかいに。

　なんやろねえ……じいちゃんが死んだ時も、こうやったなあ」

　あの夜の真田の真剣な言葉を思い出し、どう答えていいかわからない。

　少しの沈黙の後に言えたのは、「……あいつは生きてるぞ」という言葉だけだった。だがそれも、梶は一蹴する。

「ははっ。もちろん知ってますわ。ノースカロライナのリサーチトライアングルやろ？　アペックスが提携している企業研究所」

「…………なんで……知ってるんだ？」

「海堂さんこそ、なんで俺を相手に、情報を隠せると思うとんねや。

　んなわけないやろに。ほんま、案外青いんよなあ」

「うっせえわ、ガキが」

　ふたりはしばらく黙って盃を傾けた。

　座敷の外から三味線の音がわずかに漏れ、秋風が障子を揺らす。

「……こっちにも情報が入ってる」

「そらそうでしょうね。……この間、自宅に鏑木さんが押しかけて来はったんは、海堂さんの差し金ですか？」

「なに？　そんな話は知らんぞ？　それに……彼女は但馬専務の紐付きだろう」

「そっちかあ。なるほどねえ。あの女（ひと）、苦手なんですよ。もううちには来るなって言うといて欲しいんやけど」

「それより、佐々木花とはどうなっている？　……彼女は、大丈夫なんだろうな」

「気軽に花ちゃんを呼び捨てにせんといてや」

「……思ったより重症なんだな」

「そもそも俺に聞かんでも、あんさんはリンクスの社長さんやろ？

　配下の人間の情報なんて、隅から隅まで覗ける立場やないですか。

　腹立つなあ。俺の大事な彼女やのに」

「ああ、うん……。今のでだいたいわかった。もう言わなくていい」

　だが、それは梶には看過できない言葉だった。

「いいや、なんもわかってへんわ。

　あの子には一切、手を出さんといてくれ。

　そんなことされたら、うっかりモノリスが狂うかもわからんよってに」

「おい！　冗談でもやめろ」

「そっちこそ、冗談でも彼女の名前をまな板に載せようとすんな。

　これは脅しやない。俺とあんたの信頼の話や」

　海堂は深く息を吐いた。

「……悪いが厄介なことになった。

　但馬専務が近々、新しいプロジェクトを立ち上げる。名目は『次世代モノリス計画』。実態は再稼働だ。しかも、そのメンバーに──佐々木花の名がある」

　梶の手が止まる。

「……なんやねん、それ」

「電話では話せなかった。だから今日、ここに来た。お前に相談するために。

　梶、東京に戻ってこい。

　お前の手でモノリスを守れ。彼女も、だ」

　梶は盃を置いた。

　目の奥に、光が一瞬だけ走り、それは海堂を怯ませるほどの力があった。

「……ほんま、どいつもこいつも、なんやねんな。……俺は叩けば音が鳴る玩具とちゃうんやけど……」

「……本当に済まない。俺の力不足だ」

　梶は、はっと乾いた笑いをして、そのあと、こめかみを押さえ長いため息をつく。

「俺にはもう、ようわからんのや。

　これは一体なんのための戦いで、誰のための戦いなんか。

　……せやけど、一個だけ、どうしても譲れん大事なことがある」

「……聞こう」

　海堂の言葉が、畳に沈むように低く響いた。

　梶は盃を指で転がしながら、しばらく何も言わなかった。

　外では風鈴が鳴り、灯りの影がゆらりと揺れる。

　その静けさの中で、彼はようやく顔を上げた。

「心配せんでも、モノリスには最後まで付き合う。

　せやから、佐々木花を、あんたらの権力争いや企業間闘争とかいう、ほんまどうでもええもんに巻き込まんといてくれ」

　目の奥に宿るのは怒りでも悲しみでもなく──ただ、大事なものを守る者の覚悟だった。

「さっきも言うたけど、それだけが、俺の本心やさかいに」