◇

　凍結が決まった翌日。

　本店ビルの九階、研究開発フロア奥の小さな打ち合わせ室。

　夕方の光がブラインドを透かして斜めに差し込み、机の上の書類に細い影を落としていた。

　冷房の風がゆるく吹き抜け、紙の端がかすかに震える。

　海堂は黙ったまま資料を閉じ、真田の顔を見た。

　その視線の鋭さは、昨日の会議室よりも、ずっと人間的だった。

「……残念だから、プロジェクトは一時凍結に入る」

　その言葉に、真田はため息をついて答えた。

「そうですか。それは──ちょうどいいですね」

「……ちょうどいい？　どういう意味や」

　真田は少し困ったように笑った。

　ブラインドの隙間から入る光が、彼の頬の輪郭をやさしく照らす。

「標準語が崩れてますよ、海堂さん。

　ちょうどいいは、言葉のままの意味です。ずっと相談したかったんだ」

　真田は手元のペンを回し、ゆっくりと呼吸を整える。

「残念ですが……俺には、もうこれ以上、モノリスに人の心を伝えるルートが見えません。

　やれることは全部やった。

　あらゆる閃きを試した。

　それでも……モノリスは、今の俺には難題すぎるんです」

「冗談だろ？」

「いいえ。残念ながら」

　真田は苦く笑い、そして不意に目を上げた。

「だから、海堂さん。お願いがあります」

　海堂の眉がわずかに動く。

「お願い？　退職なんかさせんからな」

「違います。俺を、こっそりアメリカに逃してください」

「アメリカ！？　なんのためにだ？」

　真田は、少しだけ目を伏せた。

「俺はね、梶の足枷にはなりたくないんですよ。

　あいつは、出会った時から、ずっと俺を対等だと思い込んでいる。

　実際には、あいつの方が、比べるまでもなく、すごい才能の持ち主なのに。

　でも、そのバイアスが……きっと、梶の可能性を矮小化する。

　あいつをもっと先へ行かせるためには、もう俺が邪魔なんです」

　その声は淡々としていたが、どこか祈るような響きがあった。

　海堂は何か言いかけたが、彼の雰囲気に圧されて黙る。

　真田の喉が、かすかに震えていた。

「……楽しかったなあ。

　覚えてますか？　海堂さん。

　関内のマンションで、観覧車を見ながら、たくさん話しましたよね。

　会社の未来とか、モノリスのこととか。どうでもいい雑談とか。

　人生で一番充実していた時間を上げろって、もしも誰かに言われたら、俺は迷わず、あの日々を選びます。

　あれは、ただの時間じゃなかった。

　正直、あの頃は忙し過ぎて、全然そうは思えなかったけど、今ならわかる。

　あれが、俺の人生で、最も有意義な、幸せな時間だったんだ」

　海堂は、思わず目を逸らした。

　窓の外には霞んだ街の輪郭、遠くに白く光る観覧車の影。

「それは……俺にとっても、それから梶にとっても、きっとそうやろ」

「ははっ。そうだといいんだけど……」

　真田は短く笑った。

　その目は、もう遠くを見ていた。

　まだ訪れていない未来を、まるで確信するように。

「だからこそ、俺は梶の元を去る。

　モノリス開発の最後のピースは、あいつが握っているはずだから」

　沈黙が落ちた。

　数秒後、海堂は深く息を吐いて言った。

「わかった……。

　海外研究員扱いにするか、それ以外にするか……ルートは今すぐ答えられないが、真田の意思を可能な限り尊重する」

　真田は小さく頭を下げた。

「俺が去る理由を、梶には絶対に言わないでください。

　あいつに、ひとつの引け目も感じさせたくないんです。

　俺のわがままだと、そう言って欲しい。……あいつは、きっと怒るだろうけど」

　海堂は俯いたまま、拳を握りしめた。

　自分よりも若い二人に、こんな苦しい思いをさせなくてはならない己の見通しの甘さと、不甲斐なさが、悔しくて仕方なかった。

　だからこそ、二人を全力で守る責務が、自分にはある。

「……そんなわけないやろ」

「え？」

「梶は、ただ……悲しむだけや。お前の不在を」

　真田は何も言わなかった。

　机の上のペンを置き、静かに立ち上がる。

　ドアの前で振り返り、柔らかく笑った。

「ありがとう、海堂さん」

　その言葉を最後に、彼は去った。

　残された海堂は、足下を見つめながら、ゆっくりと目を閉じる。

　冷房の風が止まり、部屋の空気が静止する。

　聞こえるのは、自分の鼓動だけだった。

「……バカだな、真田。

　大人にも……大人だからこそ、誰かと一緒に成長するって選択肢があると、ちゃうんか……」

　詭弁だとわかっていても、呟かずにはいられなかった。