アペックスホールディングス専務取締役、但馬義正。

　彼は、創業者・後藤田黎一を知る最後の世代だった。

　会社が急成長を遂げる途中、黎一と社食で並んで座ったことも何度もある。

　若者たちは夢を語り、黎一は「人を支える構造」を口にした。

　その理念を信じてきたからこそ、彼は今もこの会社に残っている。

　アペックスの風土は常に「人を育てる」ことに価値を置き、育った側から転職していく者が多い。

　そのため、四十を過ぎて残る者は、ほとんどがグループ内部の柱になっている。

　だからこそ、若い世代の台頭と離職を自然な代謝だと捉えてきた。

　しかし、海堂が「離職率の高さが問題だ」と言うたびに、但馬は内心で「それも一理ある」と思っていた。

　少子化が進むにつれて、会社の新陳代謝の速さは、遅かれ早かれ問題になる。

　そして、この先の見えない時代を勝ち抜くには、革新的な技術と、世の中を動かす仕組みが要ることも、賛成はしないが理解はする。

　若い海堂や総一が、AI開発に夢を見る気持ちは、痛いほどわかるからだ。

　……だが、それでも思う。

　理念は、守るためにあるのであって、変えるためにあるわけじゃない。

　完成していないAIなど、夢物語にすぎん。

　会社を未来に残すために必要なものが何か──それはまだ、誰にもわからない。

◇

　その年の夏、霞ヶ関。

　蝉の声さえ、厚い窓ガラスに阻まれて届かない。

　経産省本館の会議室には、午後の陽が白く反射していた。

　産業安全保障に関する有識者会議に、但馬は企業代表の一人として招かれていた。

　会議は形式的なもので、議題が終わると名刺交換の輪ができた。

　その中で、一人の男が小声で彼に近づいた。

　経産省産業保全課の課長補佐。

　年の頃は四十前後、無駄のない所作と、情報屋特有の軽さをまとっている。

「但馬専務。……今、少しだけ、よろしいですか」

　秘書にこの場に控えるよう言付けてから廊下に出ると、照明の白さが目に刺さった。

　官庁の空調は容赦がなく、夏でも冷気が皮膚を撫でていく。

　嫌な予感を覚えながらも、それを顔に出すような若さは残っていない。

　男は立ち止まり、周囲を見回してから低い声で言った。

「単刀直入に言いますね。

　御社が開発中のAI、なんとかスコアについて、問題が発生しました」

　但馬は眉をわずかに動かす。

「……なんとかスコア……ですか？　なんのお話か、よくわからんな」

　プロジェクト名はモノリスだが、なぜか開発中のスコアの名が漏れている。それが、いっそ不気味だった。

　男はこちらの言葉など意に介さない様子で、肩を竦めた。

「隠したがるお気持ちは理解します。だが残念ながら、外資の連中が、もう目を通したような口ぶりで話してるんですよ。

　どこから漏れたかは、こっちにも掴めてない。

　ただ、あいつら本気で買いにきます。金じゃなく、枠で」

　但馬はわずかに息を吸い込んだ。

「失礼。枠という名が意味するものは？　リークするなら、はっきり教えて欲しい」

　その言葉が意味するところはわかる。だが、あえて目の前の男に尋ねた。

　それは、真意を確かめるためでもある。

「……国際共同研究。出資。提携。どの名目で来るかは存じませんが、狙いは中身じゃなく権限です」

「……それで、今後、君たちはどう動く？」

　君たちというのは、つまり、国を指す。この官僚が敵か、そうではないのかだけでも知りたかった。

「……あんまり言いたくはないが、このままだと、そう遠くないうち、国として、この案件を監視対象に入れることになります」

　ひゅっと喉が鳴りそうになるのを、寸前で堪えられたのは、プライドではなく経験の賜だ。

　だが、今となっては、その程度の誤魔化しは何の意味もなさないだろう。

　男は「伝えたいことはそれだけです」と手帳を閉じ、会釈して静かに去っていった。

　廊下に一人残された但馬は、照明の反射で白く光る床を見下ろしたまま、動けなかった。

　──外資が、アペックスを狙いに来ている。

　これは、モノリスの問題ではない。

　アペックスという会社そのものが、外から測られ始めているということだ。

　その結論は、静かに胸の奥に沈殿していく。

　なぜ、今日この時点まで、そのことに誰も気がつかずにいられたのか。

　その問いが、遅れて自分自身に返ってくる。

「くそっ」

　滅多に感情的になることのない但馬が、思わず壁を叩くほどに、嫌な予感が足下に迫っている。

　この日の霞ヶ関の冷気は、夜になっても背後から消えなかった。