テストケースの運用が始まり、その数ヶ月後。

　誰も予期しない形で、変化はいきなり訪れた。

　◇

　CASE 67：総務部・西谷悠斗（33）

　悩み：部署異動による業務停滞と、評価の低迷。

　モノリスは過去の評価履歴と業務ログ、対人ストレス指数を照合し、「三年前に在籍していた部署への復帰」を最適解として提示した。評価は高かった。数字上の適性も、本人の業務品質も、すべてその部署が最も良い。

　ただ一つだけ、モノリスは読み落としていた。

──彼がその部署で、メンタル不調を発症し、半年休職していたということ。

　その事実を把握しながら、その心の機微を、判断の材料に入れられなかったのだ。

　異動辞令が出た日、彼は静かに頷き、周囲に気づかれないように帰った。翌朝、彼の机には何も置いていなかった。

　◇

　海堂が報告書を閉じる。

「適性は……たしかに、数字では最適なんやけどな」

　真田は眉間を押さえた。

「正しさだけで配置を決めれば、人は……数字より先に、心が折れる」

　梶は、沈黙したままデータの注釈を見つめていた。モノリスは間違っていない。ただ、人間の痛みを知らなかっただけだ。そして、痛みを知らない AI が導く答えは、人間にとっての正解を出せない。

　翌週、モノリスは新たに七つの部署に最適解を提示した。ところが、それは正しすぎて、人間の側が追いつかなかった。提案は的確だった。数字も整合している。ただ、人間の感情や葛藤が、そこに置き去りにされていた。

「……これ、おかしくないか？」

　真田が示した案件は、管理部の評価フロー改善だった。モノリスは完璧に見える最適解を提示している。だが、対象となった社員の心情は真逆のもので、改善がむしろ本人を精神的に追い詰めていた。

　真田は眉を寄せ、画面に食い入る。

「データ上は正しい。でも……人の動き方が伴ってない」

　梶は椅子に寄りかかり、腕を組んだ。

「……データの例外やと思いますけど」

「例外？」

　真田の声がわずかに強くなる。

「三件じゃないぞ。西谷も含めたら四件連続だ。どこまでを例外と呼ぶ？」

「……人の側が、まだ心の段取りを作れてへんだけやろ」

　その言い方が、真田の胸に火をつけた。

「段取りができてない、って……それを正解の側から決めるのか？　それとも、AI か？」

　梶は視線を落とし、ゆっくり息を吐く。

「……ちゃう。現場です。モノリスは結果を出しとるだけで……。受ける側の人間の事情は、扱いが難しい」

　言い終えた瞬間、部屋の空気が軋んだ。海堂は何も言わず、二人のやりとりを見守っている。

　真田は低く言った。

「梶、お前も気づいてるだろ？　モノリスの観測の歪みを。これらを全部、例外って呼ぶのか？」

　梶は視線を外しながら、息をのんだ。本当は、最初の結果を見たときから違和感を抱えていた。だが黙っていた。それを認めれば、この構造そのものが揺らぐ気がして、怖かった。

　向き合えば向き合うほど、モノリスの歪みは大きく見えてしまう。それを改善するための手を、黙って必死に考え続けてきたが、答えが見えない段階では誰にも打ち明けられなかった。

　真田の声が途切れたあと、梶は黙ったまま、画面の別のログを指でスクロールした。その動きに、真田が眉をひそめる。

「……何を見てる？」

「これです。西谷さんの沈黙ログ」

「沈黙？　発言してない時間か？」

「はい。でも発言してない時間の中にも、いくつか違う種類が混ざってる気がするんです」

　梶は、西谷の過去三ヶ月分のデータにマーカーを引いた。

「ほら。この沈黙は、判断の迷い。こっちは、疲労。これは……誰かに気を遣うて、踏みとどまってる沈黙です」

　真田は息を止めた。梶は続ける。

「モノリスは人間の沈黙を全部同じ値で扱ってる。でも、人は同じようには黙らん。黙る理由が違えば、解決策も全部違うはずなんです」

　真田が完全に言葉を失った。その沈黙は、モノリスを見つめる梶に向けたものだった。梶は画面から目を離さず、ぽつりと言う。

「……もしモノリスが沈黙の種類を理解できたら、どれだけ正しい提案でも、人を追い詰めずに済む」

　海堂がわずかに目を細める。

「それは可能なことなのか？」

「……残念ながら、それをこれから考える必要がありますね」

　真田は、梶の横顔を見つめたまま、喉が動かない。倫理の専門家である自分でも見えていなかった層。その揺れの分類という発想は、あまりにも直感的で、あまりにも人間的だった。

「……梶。お前、それ……どこで思いついた？」

　梶は少しだけ考え、静かに答える。

「人って……嘘つく前、必ずちょっと黙るから」

　真田の頭の隅に、冷たいものが落ちた。自分の守備範囲では届かない領域に、後輩が手を伸ばし始めている──そんな感覚だった。

　梶は本来、行動反応モデル、つまり行動科学が専門だ。一方で、沈黙の揺れや心の閾値は、真田がずっと扱ってきた AI 倫理の中核領域だった。

　だが、その境界線をいま、梶が平然と跨いできた。しかも論理ではなく、観察と痛みの経験からまっすぐに辿り着いてしまった。

　気づいた瞬間、真田は思わず息を呑んだ。それは自分が何年もかけてようやく理解した領域であり、学生時代から専門にしてきた研究テーマだったからだ。

「……誰かに教わったのか？」

　問いは静かだが、声は微かに揺れていた。

　梶は肩をすくめただけだった。

「ちゃいます。ただ、そう見えただけです」

　その瞬間、真田は悟った。

　梶雪斗は、ただの技術者でも研究者でもない。

　痛みによって倫理の輪郭を、最初から掴める人間なのだ。

　──怖い。

　そう、初めて思った。

　そして同時に、彼と同じ視点に立てていない己の未熟さに、猛烈に腹が立った。

　それは、梶に対する嫉妬ではなく、自分の限界が見え始めたことへの怒りと恐怖だった。

　技術者としての才能はいうまでもなく、梶の真っ直ぐな目は、はじめて出会った頃から何ひとつ濁っていない。だからこそ、自分がまだ辿り着けていない場所へ、この男が行く未来が、はっきりと予想できる。

　尊敬に近い感情なのか、それとも置き去りにされる気配への本能的な恐れなのか。

　その正体を言語化できないまま、真田は震えそうになる拳を握りしめた。