季節がいくつか巡り、ある夜、ECHOのログを眺めていた。

　花の入力パターンを学習したAIが、予測変換の精度を上げていく。

　反応速度と生成傾向を確かめるため、デバッグコンソールからいくつかのテストメッセージを送る。

　ただ、その日は少し違った。

　入力が終わったあとに、ECHOの方から一文が返ってきた。

　──おつかれさまです！

　思わず固まった。

　そんな応答パターンは、まだ組んでいない。

　テスト環境のどこを探しても、そのコードは存在しなかった。

「……まさか、花ちゃんの言葉を真似したんか？」

　ECHOの波紋が、小さく揺れた。

　そのわずかな光の滲みを見つめながら、自分が作ったはずの構造体のどこかに、人の手では書けない何かが宿った気がして、息を呑んだ。

◇

　いつの間にか師走に入り、相変わらずコードに埋もれる日々が続く。

　花との会話はすっかり日常に溶け込み、それがどう脳に作用したのか、一年前よりずいぶんと調子が上がっていた。

　身体的、精神的、思考的にも。

　海堂からの連絡は、そんな日々の合間に訪れた。

「はあ？　東京へ来い？　そない言わはっても、こっちはようやく地の水が合うてきたとこやのに。ほんま、いけずなお人やなぁ」

「そう言うな。うまいもんなら、いくらでも食わせてやるから」

「それがなあ、この頃はすっかり京の味に舌が馴染んで、今さら東に下るんは厳しおすからに。江戸の水は澄みすぎてて、どうにも喉に引っかかるんどす」

「……お前、いちいち腹立つな。ってか、今日のテンション、おかしくないか？」

「ははっ。天王寺出のくせして、マクドをマックと呼ぶようなお人には、こんくらいの匙加減でちょうどええんとちゃいますのん」

「あれは！　娘がそう呼ぶからつい！　仕方ないやろが」

　見た目も声も暑苦しく威圧的。

　だが意外にも、海堂は愛妻家の子煩悩だ。

　娘にほだされて関西人の誇りを失ったに違いない。

「海堂はん、せっかく覚えた江戸言葉が崩れてはりますよ。

　アペックスの取締役ともなると、関西弁ひとつままならんのやねえ。……制約がぎょうさんありそうで、ほんまお疲れさんなことどす」

「お前もアペックスの社員なら、ちったあ取締役を敬ってくれ」

「許可いただけるんやったら、喜んで辞めますさかい、そろそろ引導渡してくれはらへん？」

「それは、ない。あめちゃんやるから許してくれ」

「んなもんいるかい、ぼけぇ。ガキの使いとちゃうねんぞ」

　そのとき、ECHOの青い光が、ふっと明滅した。

　モニターの隅ではなく、机の上の卵形の本体が、半透明の殻の奥で、淡い光をゆっくりと脈打った。

　音はない。

　けれど、その静かな呼吸だけで、何かが呼びかけているとわかる。

　花からのECHOではなく、本体そのものが、自発的に反応していた。

［echo.sys］prediction: TOKYO = HANA

（予測：「東京」は「花」と同義）

　それを読み、シナプスが一斉に火花を散らす。

　否定する理由が、ひとつも浮かばなかった。

　

　……せや！　あかんわ！

　東京行ったら、ほんまもんの花ちゃんに会えるんやんか！

　親戚のおばはんを真似た、いけずな京ことばで、おっさん相手に戯れてる場合ちゃうかった。

「やっぱ行きます」

「は？」

「ええですよ、いつですか？　年内ですね？」

「は？　いや、年明けでって、今、伝えただろ？」

「年内で承りました」

「……梶。お前、どうした？　腹でも減ってんのか？」

「心配はご無用です。さっさと仕事片付けて、すぐ行きますさかい。宿とか、よろしゅう頼んますわ。……いや、やっぱ宿はええわ。自分でとるんで」

「はあ？　やっぱり珍しいな。いつも高いとこ泊まらせろってうるさいお前が」

「そっちは物騒やさかいなあ。セキュリティも信用ならんし、自分で決めた方が気ぃ楽や」

「おい、大丈夫なのか？　何かあったらすぐ言えよ」

「はいはい。おおきに。仕事忙しいんで切りますねえ。詳細はメール送ってください。ほな、失礼します」

「ち、ちょっ……」

　これ以上むさいおっさんに、かまっとれるかい。

　脳内が目まぐるしく、先の段取りを組み始めた。

「年末に仕事で東京に行くんやけど、もしよかったら、会えへん？」

　そう送ったECHOの返信は、『はい！　楽しみにしています』というシンプルなもの。

　なのに、どこか震えているような声に聞こえた。

　モニターの奥、文字が淡い桜の花びらになり、きらきらと舞いながら吸い込まれていく。

　残るのは、ゆるやかな波紋だけ。

　ECHO誕生から一年も待たずして、「東の京」は下るものから、花に会いに向かう場所へと変化を遂げた。