DPA本部・上層会議室は、外より一段暗く、モニターの光だけがやけに鋭かった。

　テーブルの中央に浮かぶホログラムには、三つの画面が並んでいる。

　一つは、如月迅の生体モニタ。

　『コア反応：検出不能』『外獣化進行：停止傾向』――淡い緑のラインは、静かな水平線のままだ。

　隣には、心理評価の文字列。

　『危険域／要長期観察』『自己否定的発言の増加』『人型外獣への同一視傾向』。

　最後の画面には、過去の人型外獣（ヒューマン・エネミー）事例のログが、番号だけ伏せられて並んでいた。

「――以上が、現時点での人型外獣に関する最新データだ」

　卓の端に座る局長が、眼鏡の奥で目を細める。

　ダンジョン対策室の室長、医療・研究主任。壁際には神崎と、白と青のスピードスーツに身を包んだファルコンも立っていた。

　局長は、すでに用意されていた結論を読み上げるだけの口調で続ける。

「人型外獣に対する治療研究は、引き続き継続する。

　ただし現場方針として――」

　ホログラムに、新しい文面が重ねられた。

『シャドウブリンガーの完全排除を最優先とする』

　会議室の空気が、わずかに硬くなる。

「減速支援隊（スロー）には、シャドウブリンガー誘き寄せ・足止めの役割を付与。

　装甲ヒーロー部隊は、その上で確実にトドメを刺す最終戦力として運用する」

　淡々とした言葉の中で、「治療」「救済」といった単語は、一行にも満たないスペースで済まされていた。

　神崎は、そのバランスの悪さに気づいていた。

　如月の安定データ。初期段階なら、少なくとも「人のまま留められる」可能性。

　それらは、会議資料の中で端に押しやられ、赤字で囲われた『排除』の文字だけが浮かび上がっている。

（結局、現場で血を流すのは、同じ人間だってのに）

　喉の奥に、乾いた何かが張り付く。

　それを噛み潰すように、神崎は口を閉じた。

「……以上の方針に、異論は？」

　局長の視線が、テーブルを一周する。

　ファルコンは、ほとんど表情を動かさずに軽く頷いた。

「命令が出たなら、それに従うだけです。

　シャドウブリンガーは、現場の被害を拡大させている要因でもある。排除方針は理解しました」

　プロフェッショナルな答え。

　彼はヒーローで、ここは上層会議だ。個人の直感より、決定された方針が優先される。

「神崎隊長」

　室長が名指しする。

「スロー部隊への作戦内容は、別途ブリーフィングを行う。

　今回の任務、貴隊が要になる。準備を頼む」

「了解しました」

　神崎は短く答える。

　その手の内で、拳が見えないところで静かに握られていた。

　　　　　◇

　ダンジョン対策室・ブリーフィングルーム。

　壁一面のスクリーンに、シティ外縁部の立体地図が投影されていた。

　夜のビル群から、外縁の空き地・物流倉庫地帯へと、赤いラインが伸びている。

　ところどころに、黄色のマーカーが点在していた。

「このマーカーは……？」

　第一班の後ろの方で、蓮が小声でつぶやく。

　その少し前列には、第二・第三班の隊員たちも肩を並べていた。

　室長が、レーザーポインタでマーカーを示す。

「精神的リスクの高い能力者が居住、あるいは勤務しているエリアだ。

　長期任務明け、重傷からの復帰直後、家族の喪失……負荷が偏っている者たちだな」

　軽く言ったようで、その内容は重かった。

「シャドウブリンガーは、これまでのログから、そうした『限界ギリギリ』の能力者の近くに現れる傾向がある。

　外獣だけではなく、人型化の予備軍を狙い撃ちにしている可能性が高い」

　スクリーンに、別のレイヤーが重なる。

　シャドウブリンガーの過去目撃地点が、赤い点で表示された。

　黄色いマーカーと、赤い点がいくつも重なり合う。

「今回、外縁第七ブロックで巨大フラクチャーが発生する確率が、臨界値に近づいている。

　奴は、ほぼ確実に姿を見せる」

　室長の声が、少しだけ低くなる。

「減速支援隊（スロー）各班の任務は三つ。

　一つ、深層へ続く導線を押さえ、民間人の避難経路を確保すること。

　二つ、減速フィールドを展開し、通常戦力とヒーロー部隊が戦いやすい舞台を作ること。

　そして三つ――」

　スクリーン中央に、赤い円が描かれた。

「その舞台の上に、シャドウブリンガーを引きずり出し、足止めすることだ」

　ざわ、と小さな息が漏れる。

　誰かが喉を鳴らし、誰かが無意識に腕を組んだ。

「……要するにだ」

　隊列の中で、甲斐が小さく肩をすくめる。

「俺らが袖まくって、『ここで暴れてください』って場所を用意する係ってことか」

　皮肉っぽい口調。だが、声はよく通った。

「やめろ、ウォール。そう言われるとマジで胃が痛くなる」

　隣で光太が頭をかく。

「でも、やること自体はいつもと同じ……なんだよな？　減速フィールド内で守るだけだろ、多分」

　多分、という一言が、逆に不安を増幅させる。

　神崎は、前列から振り返り、第三班の方を一瞥した。

「任務はいつも通りだ。

　スロー部隊はフィールドを展開し、通常部隊と連携して守る。

　正面から殴り合うのはヒーロー部隊だ」

　言葉だけ聞けば、いつものブリーフィングと変わらない。

　ただ――蓮には分かった。

　神崎の目の奥に、いつもより強い何かが、静かに灯っていることが。

（隊長……何か、決めてる顔だ）

　その「何か」が何なのか、蓮にはまだ言語化できない。

　けれど、今日の任務が単なる「いつも通り」では終わらない予感だけは、はっきりとあった。

　　　　　◇

　DPA本部・モニタールーム。

　無数の画面が、夜のシティの断面図を映し出している。

　その中央にある大型モニタの一つで、グラフがゆっくりとせり上がっていた。

　オーバーウォッチ――水瀬 柚希は、モニタに視線を固定したまま、ヘッドセットに指を添える。

「外縁第七ブロック、空間歪曲値、レッドゾーン手前。

　小規模フラクチャーの連鎖も増加傾向」

　指先でパネルを弾くと、別のウィンドウが開いた。

　そこには、歩道橋の階段がねじれ、路地裏の壁がわずかに伸びている映像が映っている。

　アナウンスが、天井スピーカーから流れた。

『縁第七ブロック、コア反応がレッドゾーンへ移行中。

　関連能力者に待機命令を発令』

　別モニタに、各能力者の識別コードが並ぶ。

　ファルコン。複数のヒーロー候補名。減速支援隊（スロー）各班。

（水際で止めないと、一気に深層まで抜けるタイプだな、これは）

　水瀬は、数字の並びから癖を嗅ぎ取る。

　何度も見てきた「悪いパターン」の一つだ。

「第一班、車両前集合を確認。……神崎さん、こちらＯＷ１。音声通ってる？」

『こちらスロー一班、受信良好だ』

　インカム越しの声は、いつも通り落ち着いていた。

『作戦は共有済みだ。現場に着くまでは、通常の前進配置と同じでいいな』

「うん。フラクチャーそのものは、まだ完全には開いてない。

　ただ、歪みは深層までつながってる可能性がある。油断しないで」

『了解した』

　短い応答。

　だが、その背後で、車のドアが次々と閉まる音が聞こえた。

　　　　　◇

　地下駐車場の出入り口に、スローの車列が並んでいた。

　蓮は、支給されたスピードスーツのグローブを締めながら、薄暗い天井を見上げる。

　頭上の通気口から、夜の空気が微かに流れ込んでいた。

　地上はもう、ネオンとサイレンで騒がしいはずだ。

「ビビってるか、新入り」

　背後から、甲斐が声をかけてきた。

「そりゃ、まあ。でかいの来るって言われて、喜ぶタイプじゃないし」

「安心しろ。でかいのは、大抵ヒーローと上の連中がなんとかしてくれる。

　俺らの仕事は、そいつらが仕事しやすいよう、路盤ならしておくことだ」

「雑な例えすんなよ、ウォール」

　光太が苦笑する。

「でもまあ、俺らが止めなきゃ、そのまま街まで突っ込んでくるわけで。

　結局、一番怖いのは何もできないパターンなんだよな」

「……だな」

　蓮は、胸のバイタル表示を一度だけ確認して、車両の扉を開けた。

　運転席には通常戦力の隊員が座り、後部には神崎と第三班のメンバーが乗り込んでいく。

「今回のフラクチャーは、これまでとは桁が違う」

　エンジン音に紛れないよう、神崎が低く告げる。

「だが、任務は変わらない。減速して、守る。それだけだ」

「それだけ、って顔じゃないですよね、隊長」

　思わず、蓮の口から出た。

「前から思ってたんですけど、隊長、何かやたら腹括る時の目してますよ」

「……それは職業病だ」

　神崎が、わずかに口の端を上げる。

「命懸けの現場で、大したことはないって顔はできない。

　本当に大したことがない時ほど、人は勝手に油断するからな」

「名言っぽいこと言ってますけど、安心材料ゼロなんすけど」

　光太のツッコミに、車内の空気が少しだけ和らいだ。

　車列が動き出す。

　地下からスロープを上がり、夜のシティへ。

　首都高の高架下を抜け、外縁へ向かうにつれ、街灯の間隔が少しずつ広がっていく。

　ビルのガラスに映る星のない空が、じわりと歪んで見えた。

　蓮は、その歪みを見上げながら、喉の奥で小さく息を吐いた。

（……本当に、間に合うのかよ）

　答えはない。

　ただ、車列は外縁第七ブロックへ向けて、黙々と走り続けた。

　　　　　◇

　――数日前。

　シティ郊外の立体駐車場は、普段なら通勤客の車で埋まっている時間帯のはずだった。

　今は、ほとんど空だ。

　コンクリートの柱が歪み、天井と床の距離が場所によって違って見える。

　小規模フラクチャー。

　通常戦力が外周を封鎖し、スローは別エリアに回されていた。

　神崎は、一人でフロアの奥へと歩いていた。

　表向きの名目は現場確認。

　実際には――もっと個人的な用事だ。

　暗がりの先で、黒いシルエットが動いた。

　大型の寄生型エネミーが、横倒しになった車両に張り付き、ボディを根ごと蝕んでいる。

　その胸部を、一本の黒いブレードが貫いた。

　破裂したのは血ではなく、黒い結晶の塊。

　コアだけが喰われ、寄生されかけていた金属と肉片は、人間の形になり切る前に崩れ落ちる。

　シャドウブリンガー。

　全身を黒い外骨格に覆われた人型が、崩れた外獣の上に立っていた。

　その姿は、銃火器の照明よりも闇に馴染んで見える。

「……東条」

　神崎が、距離を測ったうえで、その名を呼んだ。

　シャドウブリンガーは、即座に否定しなかった。

　ただ、バイオ・マスクとしか言いようのない頭部を、かすかに傾ける。

「その呼び方は、もう似合わないだろ」

　装甲の奥から響く声は、低くかすれていた。

　それでも、神崎には聞き覚えがある。

「人型外獣（ヒューマン・エネミー）だぞ、俺は」

「分類上はな」

　神崎は、一歩だけ踏み込む。

　まだ互いに武器は構えたまま。ギリギリ、殺し合いに移行しない距離。

「如月のことは、聞いているか」

「……ガキの方か？　ファルコンの後ろで走ってた」

「コア反応はゼロ。外見も、まだ人間のままだ。

　異形化の初期段階なら、『人』に留める仮説が立ち始めている」

　立ち並ぶ車両の影の間で、空間がわずかに揺れる。

　小さなフラクチャーの波。

　その中で、神崎は言葉を続けた。

「今の技術なら、初期段階なら……戻せるかもしれない。

　少なくとも、全部を捨てなくていいかもしれない」

　シャドウブリンガーは、しばらく黙っていた。

「……俺は、そのラインをすでに踏み越えた」

　やがて、ゆっくりとした声が返ってくる。

「装甲の下も、中も、とっくにぐちゃぐちゃだ。

　コアも、骨も、どこまでが『人』で、どこからが『外獣』か、自分でも分からない」

　それでも、と装甲の奥の視線が言っているように見えた。

「お前が、ここまで来た理由は分かる」

　黒いブレードの切っ先が、わずかに下がる。

　敵意ではない。諦めとも違う、どこか中途半端な角度。

「俺が喰ってきた『影』を、誰が背負うんだ？」

「影？」

「人型になりかけのやつら。寄生されかけてるやつら。

　俺が先回りして切った連中の、その先だ」

　シャドウブリンガーの足元には、砕けたコア片とは別に、焦げた床跡がいくつも残っていた。

　そこにはかつて、人間だった「何か」が立っていたのかもしれない。

「お前らは数字で見てるだけだろ。

　『予備軍が減った』『リスクが下がった』って、グラフが下がればそれでよしだ」

「……全部がそうだとは、言わない」

　神崎は、静かに否定する。

「だが、少なくとも俺は、数字より先に顔を思い出す側でいたい」

　如月。

　あのビルで、血と埃まみれの警備服で走ってきた東条。

　交番の夜勤室で、缶コーヒーを差し入れてきた男。

「それでも――俺は、お前を救う側に立つ」

　言い切った。

　シャドウブリンガーは、乾いた笑いのような音を立てる。

「救う？　まだそんなことが言えるのか」

　だが、その目は、揺れているように感じられた。

「だったら、俺が守ってきた『影』ごと、全部抱え込む覚悟を持てよ」

　黒い指先が、駐車場の奥を示す。

　そこには、まだ小さなフラクチャーの亀裂が、蜘蛛の巣のように走っていた。

「人型になりかけのやつら。寄生されかけてるやつら。

　俺が『ここで止めた』と思ってる連中の、その先まで背負えるのか？」

　問いというより、呪いに近い言葉。

　神崎は、それでも目を逸らさない。

「背負えるとは、言い切れない。

　だが、背負わないまま見なかったふりをする気もない」

　それが、彼の限界であり、精一杯だった。

「上は、きれいな研究テーマとして『治療』を語るだろう。

　現場は、被害を減らすために『排除』を選ぶだろう。

　そのどちらにも属さない場所で、俺は救うと言う」

　シャドウブリンガーは、しばらく無言で神崎を見ていた。

　やがて、黒い外骨格の肩が、わずかに上下する。

「近いうちに、大きいのが来る」

　ぽつりと落とされた言葉は、予告のようでもあり、警告のようでもあった。

「そこが、お前の賭けの場だ。

　外したら、全部まとめて終わりだぞ」

　次の瞬間、シャドウブリンガーの姿は、フロアの奥の闇に溶けるように消えた。

　神崎は、その残響が消えるまで、その場から動かなかった。

（賭け、か）

　握りしめた拳の中で、爪が掌に食い込む。

（だったら――せめて、賭けるのは俺の側だけにしておきたいもんだな）

　　　　　◇

　DPA・作戦立案室。

　壁一面のボードには、外縁第七ブロックの立体図が細かい線で描かれていた。

　そこに、赤と青と黄色のマーカーが幾重にも重なっている。

　赤は、巨大フラクチャー予測地点。

　青は、スロー各班の配置ライン。

　黄色は、通常戦力とヒーロー部隊の包囲網。

　その中央に――一際濃い赤で塗られた楕円があった。

『シャドウブリンガー推定侵入ルート』

　横には、簡潔な注釈。

『目的：シャドウブリンガー討伐』

『副次目標：人型化予備軍の制圧』

　神崎は、その文字列を黙って見つめていた。

　スロー各班のマーカーは、まるで舞台装置の支柱のように、フラクチャー予測地点を囲んでいる。

　その中心に、シャドウブリンガーを立たせる――そんな図だった。

（囮、か）

　分かりきっていたことだ。

　減速支援隊（スロー）は、元々そういう役割を任される部隊だ。

　分かっていたはずなのに、今日ほどその言葉が重く響いたことはない。

　東条と交わした言葉。

　「救う側」に立つと決めた自分。

　それを見下ろすように、ボード上の赤字が並んでいる。

「……隊長？」

　背後から声がかかる。振り返れば、ドアのところに蓮が立っていた。

「ブリーフィング、終わりました。一班はいつでも動けます」

「ああ」

　神崎は、ボードから視線を外した。

「行こうか。

　次のフラクチャーが――俺たちにとって、どんな意味を持つのかを確かめに」

　蓮は、一瞬だけ言葉を失った。

　その雰囲気の重さだけは、はっきりと察する。

（最後の任務、なんて言葉は……まだ口に出してほしくないけど）

　それでも、足は勝手に前に出た。

「了解です、隊長」

　減速支援隊（スロー）が、用意された舞台の中心に向かって歩き出す。

　この次のフラクチャーが、

　神崎と東条――そしてスロー部隊にとって、取り返しのつかない分岐点になることを、

　その時の彼らは、まだ誰も言葉にできずにいた。