地下は、崩れかけたコンクリートの迷路だった。

　多層駐車場とショッピングモールが、フラクチャーに呑まれて一体化した空間。

　天井が抜けて上のフロアが顔を出し、斜めに傾いた柱が、灰色のジャングルジムみたいに何本も突き刺さっている。

　床だったものはねじれ、壁だったものは裂け、重力の向きすら怪しい。

　その歪んだ空間を、白い残光が駆け抜ける。

　『ファルコン』。

　DPA認定トップヒーロー。そのスピードスーツが放つ青白いラインが、地下の闇に線を刻むたび、外獣（エネミー）がひとつ、またひとつと弾け飛ぶ。

　スピード系Lv3。

　スローなしで、中級から準上級クラスまで押し切れる、時代の象徴。

　だが、彼は一人で走っているわけじゃない。

「ファルコンさん、右上からもう一体！」

　叫ぶ声と同時に、床の影がむくりと起き上がる。

　黒い線だ。アスファルトの影から伸びたそれが、跳びかかってきた外獣の足を絡め取り、宙で固定する。

　剥き出しの骨と装甲が混ざったような脚を持つ外獣が、空中で固まり、もがいた。

「ナイスだ、如月」

　ファルコンは足を止めない。

　青い軌跡が外獣の胴をなぞり、次の瞬間にはコアごと両断していた。

　如月迅（きさらぎじん）。

　スピードLv2＋アザー『バインド』使いのダブル能力者。

　ファルコンの後輩枠として育成されている、若手ヒーロー候補。

「よし、一旦ここまで。前方、残り三十メートルでコア汚染域だ」

　背後から、もう一人が駆けてくる。ゴツいアーマーをまとったシールド系の男――護堂（ごどう）。レベルは1だが、壁役としての経験は長い。

「上層の通常部隊は、ここで足止め中だってよ。深層突入は、俺たちだけだ」

「分かってる。――オラクル１、状況」

　ファルコンが短く問いかけると、耳元のヘッドセットから落ち着いた女の声が返ってきた。

『こちらオラクル１。コア汚染濃度、予測値の一・二倍。あなたたちの位置から十メートル先で急激に上昇。

　如月の生体反応、前回の任務より全体負荷値が一〇パーセント高い。オーバーヒートに注意』

　ファルコンは舌打ちしそうになるのを飲み込んだ。

「如月。息、上がってるぞ」

　隣で走る青年に目をやる。スーツのバイザー越しでも、ヘルメットの内側で白い息が荒く揺れているのが分かる。

「だ、大丈夫っす。こないだよりはマシですよ」

　如月は笑ってみせた。

　笑えている。まだ余裕はある。

　その笑顔の下で、彼の影だけが、じわじわと濃く伸びているのを、今のファルコンはまだ気に留めない。

　　　◆

　一段下のフロアへのスロープを駆け降りると、視界が開けた。

　そこは、かつて車が何十台も並んでいたであろう広いスペースだった。

　しかし今は、鉄骨がねじれて天井から垂れ下がり、床の一部はぽっかりと抜けて、さらに下の層と繋がっている。

　その穴の縁、そしてその周辺に、外獣が群れていた。

　蜘蛛に似たもの。

　獣の骨格に装甲を貼り付けたような四脚。

　どれも、やたらと速そうな脚と、硬そうな外殻を備えている。

　その中心――穴のさらに奥から、濃い黒霧のようなコア汚染が噴き出している。

『コア汚染源を確認。あの穴の下に本体がいる。

　通常部隊はこれ以上前進できない。ファルコン部隊は、汚染源の切り離しを優先』

　オラクル１の声に、ファルコンは短く答える。

「了解。護堂は左、俺は右から潰す。如月は――」

「バインドでまとめて止めます」

　如月の声には、迷いがなかった。

　影がうねる。

　足元の闇が広がり、外獣の足首や脚の付け根に絡みついていく。

　一瞬で、五体分。

　黒い線が床から伸び、天井に打ち込まれた鉄骨にまで伝って、外獣の動きを一括で拘束する。

「よくやってる。如月、テンポ、合わせてこい」

「はいっ、ファルコンさんについていきます！」

　ファルコンは、青い残光を引きながら走り込んだ。

　バインドで動きを奪われた外獣の群れに、速度と刃で穴を開けていく。

　――その瞬間だった。

　如月が「意図していない」角度から、黒い線が走る。

「え」

　本人が驚いた声を漏らすより早く、床の影から伸びた細いバインドが、横から飛び出してきた外獣の脚を引っかけ、壁に叩きつけた。

　如月は一瞬、きょとんとする。

（今、俺……こんな軌道、出したか？）

　だが、結果として敵の一体が無力化されたことも事実だった。

『如月のバインド軌道、ログ上で自律補完が増えてる。あとでチェックね』

「……了解。とりあえず今は、前を」

　オラクル１は、それ以上は言わなかった。

　戦場で「あとで」に回される違和感は、たいてい後味の悪い形で返ってくる。

　このときも、そうだった。

　　　◆

　外獣の数は減ってきた。

　だが、コア汚染源に近づくほど、外獣の動きは激しくなる。脚の一本一本が、スピード能力者めいた軌道を描き始めていた。

「ファルコン、前方に大型コア反応。上級クラスの可能性あり」

『オラクル１』の声に、ファルコンは短く息を吐いた。

「一気に抜く。護堂、前に出ろ。

　如月、手前を一瞬で固めろ。バインド、最大出力だ」

「了解！」

　如月の影が、爆発的に広がる。

　床、壁、天井。

　ねじれたコンクリの隙間、鉄骨の影、抜けた天井から差し込む薄い光――そのすべてが、黒い線の起点になった。

　影から伸びたバインドが、外獣の脚や胴体を巻き込み、一斉に引き倒す。

「──っ」

　ファルコンが踏み出そうとしたその瞬間。

　黒い線が、敵だけでなく、味方の足元にも絡みついた。

「おい、如月――」

　護堂が叫ぶより速く、その足首が床に縫い付けられる。

　次の瞬間、コア汚染源の穴から、光の柱が噴き上がった。

　外獣の一体が、口腔から吐き出したビーム。

　本来なら、ファルコンが横から斬り落とすはずの軌道。

　だが今、護堂は動けない。

「ぐっ──！」

　ファルコンが飛び込んで護堂を射線の外へ弾き飛ばす。

　白い光がかすりし、スーツの表面が焼け焦げる。

　衝撃が全身を叩いた。ファルコンはシールド能力を持たない。

　護堂は、縛られた体勢のまま壁に叩きつけられ、鈍い音を立てて崩れ落ちる。

「護堂！」

　ファルコンが振り返ると、護堂の右腕は不自然な角度に折れていた。ヘルメット越しの呼吸は荒く、意識も怪しい。

「す、すみません……俺、今、制御が――」

　如月の声が震える。

　足元の影は、まだわずかに蠢いていた。

『味方負傷を確認。原因は如月隊員のアザー・バインド暴走。マークします』

　オラクル１の報告が、冷静に突き刺さる。

「……誤操作だ」

　ファルコンは、そう言いかけて飲み込んだ。

　さっきのバインドの軌道。

　敵をファルコンの射線から引き離し、味方の進路を塞ぐような動き。

（……外獣を、庇っている？）

　ファルコンは首を振り、目の前の現実に集中しようとした。

「如月、バインド縮小。護堂は後で回収する。今は──」

　言い切る前に、如月の声が途切れた。

「──っ、あ、あれ……？」

　彼の手元から伸びた影が、意志を持った獣のようにうねる。

　外獣の群れと、汚染源の穴、その奥にうごめく黒いコア。

　バインドが、そのすべてを包み込むように絡みつき、守るように、抱え込むように、形を変えていく。

　如月の首筋から、黒い斑紋が肌を這い上がる。

　ヘルメットの下、眼球の縁まで黒く染まり始めていた。

「如月！」

　ファルコンが呼びかけると、返ってきた声は、ノイズ混じりだった。

「ファルコン、さん……コアが……ま、……守らないと……」

　彼の足元の影が、ファルコンの一歩を拒むように膨れ上がる。

　その瞬間、オラクル１の声が、微妙に濁った。

『……ファルコン。カメラ映像、送信中。

　如月の生体波形、外獣群のコア波形と同期。人型化リスク、レベルCからAに上昇』

　それに続いて、別のウィンドウが彼女のモニタ上にポップアップする。

《判定：Human-type Enemy》

《推奨対処：Immediate Elimination》

　統合管制からの自動判定だ。

　オペレーションルームの空気が、一瞬だけ凍った。

　神崎 司がモニタ越しに眉をひそめる。

　隣で、別のオペが息を飲む気配が伝わってくる。

『オラクル１、指示をくれ』

　ヘッドセットの向こうで、ファルコンの声が低くなる。

『これは――救えるラインか？』

　オラクル１は、画面を見つめた。

　如月の生体波形。

　外獣コアの反応。

　二つが、まるで心電図をコピーしたみたいに重なっている。

　その上に浮かぶ、「即時排除」の文字。

　数秒。

　その沈黙の重さを、前線とオペ室、両方が共有していた。

『……ごめん、ファルコン』

　ようやく絞り出した一言は、オペレーターとしてではなく、一人の人間としてのものだった。

　続けて、彼女は職務として読み上げる。

『統合管制より通達。対象：如月迅。

　現在の生体反応と戦闘ログから、人型エネミーと判定。

　暴走の継続を確認した場合、即時排除が認可されました』

　認可。命令ではない。

　だが、そのニュアンスは、ファルコンにも分かっている。

（だがそれは俺の後継候補に、処刑役をやらせないためのルールだったはずだ）

　隊から人型エネミーが現れたら、なるべくヒーローに処分はさせない。

　そのために、スロー部隊や通常部隊が間に入る。

　――少なくとも、建前上は。

　今、その建前は、地下のコア汚染に飲まれていた。

「……了解した」

　ファルコンは、ロングブレードを構え直した。

　如月の前に、一歩、踏み出す。

「ファルコン、さん……？」

　如月が、コアを庇うように背を丸める。

　黒いバインドが、彼とコアの間に壁を作る。

　ファルコンは、その壁ごと斬る覚悟を固めかけた。

　そのとき。

　視界の端を、黒い残光が横切った。

　　　◆

　黒い影は、音より速く割り込んだ。

　ファルコンの振り下ろそうとした刃と、如月の身体、そのすべての間を、黒い外骨格の人影が通り抜ける。

　シャドウブリンガー。

　アンノウンクラス人型外獣。

　外獣もヒーローも狩る『影喰い』。

　バイザー越しには、それは「如月の胸を貫いた一撃」にしか見えなかった。

　黒いブレードが閃き、如月の胸部を線で貫く。

　血と、黒い光と、コア汚染の霧が一斉に噴き上がった。

「っ、シャドウブリンガー！」

　ファルコンが名を叫ぶ。

　だが、その刃が本当に通ったラインは、如月そのものではなかった。

　彼の背後、コア汚染源から伸びていた黒い根の束。

　外獣のコア群と如月のバインドを繋いでいた、管の集合体。

　ブレードがそこを裂いた瞬間、コア群が悲鳴のようなノイズを上げて砕ける。

　黒い光が、ブレードに吸い込まれるように消えていく。

『……外獣反応、急激に消失。

　如月の生体反応、人間側だけが残ってる……』

　オラクル１の声が、震えた。

　如月の身体は反動で前に倒れ込み、そのままぐったりと動かなくなる。

　胸部のスーツには切り裂かれた痕があり、血も滲んでいるが、致命傷というほど深くはない。

　シャドウブリンガーは、倒れた如月を一瞥した。

　その仮面めいた外骨格から、感情は読み取れない。

　だが、その立ち位置と身体の向きは、「これ以上は斬らない」と告げていた。

　次の瞬間には、彼はコア汚染源の穴へ跳び込んでいる。

　そこから這い上がろうとしていた外獣の群れを、黒い残光で一掃しながら。

「待て！　シャドウブリンガー！」

　ファルコンが追おうとする。

　だが、黒い影はすでに深層へと消え、残ったのは、粉々になったコアの欠片だけだった。

　　　◆

　DPA本部、ダンジョン対策室オペレーションルーム。

　スクリーンには、地下フロアの映像が複数角度から映し出されていた。

　倒れた如月。

　薄れ始めている黒い斑紋。

　そのそばで、ファルコンが護堂を引きずり寄せている。

『統合管制より更新。対象・如月迅、人型（エネミー）になり損ね、処分完了と記録。

　残存肉体は――』

「待て」

　シャドウブリンガーの出現を聞いて入室した神崎司が、声を挟んだ。

　モニタ越しの男は、一見地味で、感情の振れ幅も小さく見える。

　だが今、その声には、はっきりとした棘が混じっていた。

「その言い方はおかしい」

　神崎は別のオペに指示を飛ばす。

「シャドウブリンガーの一撃の映像を巻き戻せ」

　大型スクリーンに、さっきのシーンが再生される。

　如月の前に立つファルコン。

　背後に絡みつく黒い根の束。

　そこに、シャドウブリンガーの黒い残光が割り込む。

　一見すると如月の胸を貫いたように見えた刃が、フレームを分解して追っていくと、微妙に手前――いや、奥だ。

　刃の線は、如月の胸から背中まで生えたエネミー・コアの核だけを正確になぞり、その付け根を断ち切っていた。

「……如月を斬ったわけじゃない」

　神崎が低く呟く。

「今、ここに横たわっている如月は、外獣の付属物を削ぎ落とされた状態だ。

　完全な人型エネミーとは言えない。今の段階なら、治せるかもしれない」

『治療可能性は医学的に未確認だ』

　統合管制の担当者が、不満げな声を返す。

『DPAガイドライン上、人型エネミーとして一度認定された個体は――』

「人型エネミーは討伐対象だ」

　神崎はそれを途中で遮った。

「だが、如月 迅はどうだ。

　今、外獣コアは消失し、人間側の生体反応だけが残っている。

　これは『人型エネミー』ではなく、『人間＋異常生体反応』だ。

　前者は討伐対象。後者は、医療隔離対象だろう」

　短い沈黙。

　その間にも、スクリーンの隅で如月の心拍グラフが、かすかに上下を繰り返している。

「……ガイドライン上、解釈の余地はある」

　統合管制の声が、少しだけトーンを落とした。

『ダンジョン対策室、現場指揮官の判断として記録するか？』

「ああ。現場指揮官として記録する。

　如月 迅は、患者として隔離搬送する」

　神崎はそう言い切った。

　オラクル１が、ほっとしたように息をつく。

『ファルコン。統合管制は処分完了扱いにしたが、

　ダンジョン対策室としては如月の生存を優先する。搬送、お願いできる？』

　回線の向こうで、少しだけ沈黙があった。

「……了解。ヒーローは、救助も仕事だからな」

　ファルコンの声には、自嘲が混じっていた。

　　　◆

　数時間後。

　DPA本部、隔離医療区画。

　厚いガラスで区切られた個室の中、ベッドに一人の青年が横たわっている。

　如月 迅。

　拘束具で両腕と胸を軽く固定され、点滴とモニタにつながれている彼の肌には、まだ薄く黒い斑紋が残っていた。

　だが、それはさっきまでの侵食ではなく、消えかけの痣のように見える。

　ガラスの向こうに、数人の影が並んでいた。

　神崎 司。

　オラクル１――ファルコン隊のオペだが、今は統合ログを確認している。

　そして、スロー部隊一班のメンバー。

　新堂 蓮。

　甲斐玲央（ウォール）。

　佐伯光太（ダッシュ）。

　少し離れた位置には、ファルコンの姿もある。

　スピードスーツの上半身を脱ぎ、シャツ姿で壁にもたれながら、ベッドの中の元後輩を見つめていた。

「……結局、俺は何もできなかったな」

　ファルコンが、ぽつりと言う。

　神崎は、その横顔にちらりと目をやった。

「搬送してくれただろう。充分だ」

「そうか？

　最初から、あいつをあそこまで追い込まなきゃ良かった、って話でもある」

　ファルコンは笑ったが、その笑いは乾いていた。

「もし、あいつ――シャドウブリンガーが怪物ならさ」

　彼は、ガラスの向こうの如月と、モニタに映された映像ログを交互に見ながら続ける。

「どうしてこんな中途半端な救い方をする？」

　神崎は答えなかった。

　ただ、オペレーターが巻き戻した映像に視線を固定する。

　スローモーションで映し出される、シャドウブリンガーの一撃。

　一撃目で、如月の背後のコア群だけを切り裂く。

　二撃目以降で、周囲の外獣を素早く処理し、如月にこれ以上ダメージが飛ばないように動いている――ようにも見える。

「どう見ても、普通の人型エネミーのムーブじゃねえな」

　甲斐が横で腕を組みながら言った。

　その顔はいつものように皮肉っぽいが、目は真剣だ。

「外獣は喰うくせに、悪趣味なヒーローごっこかよ」

「でもさ」

　光太が、ガラス越しに如月を見ながら口を挟む。

「結果だけ見たら、如月さん、生きてる。

　あいつがコアまとめて持ってってくれなきゃ、今ごろ完全に外獣側だったかもしれないんだろ？」

　蓮は、何も言えなかった。

　映像の中で、黒い外骨格の背中が、深層の闇に消えていく。

　外獣を喰う人型エネミー。

　人間を斬る決断を迫られた装甲ヒーロー。

（どっちが救う側（ヒーロー）なんだよ）

　頭の中で、誰にも聞こえない声が漏れる。

　ガラス越しの如月のモニタが、規則正しく脈を刻む。

　そのリズムと、画面の片隅に静止画として映されたシャドウブリンガーの背中が、蓮の視界の中で重なった。

（もしあいつが救う側なら――俺は、どうするべきなんだろうな）

　その問いは、まだ誰にも投げられないまま、蓮の胸の中で、静かに速度を上げていく。