作戦から、三日。

　迷宮災害（ダンジョン・ディザスター）対策局DPAの医療フロアは、やけに静かだった。

　消毒液の匂いと、点滴スタンドの金属音だけがやたら耳に残る。

　新堂蓮は、自販機で買った缶コーヒーを片手に、その一室の扉の前に立っていた。

（……帰ろうかな）

　取っ手に伸ばしかけた手が、空中で止まる。

　ガラス越しに見えるのは、ベッドに寝かされ、片腕から点滴を流し込まれている男の横顔だ。

　減速支援隊（スロー）隊長、神崎司。

　現場ではいつも通り無愛想で、淡々と指示を飛ばしていたその人が、今は薄い病衣を着て、額に冷却パッドを貼られている。

　能力を使いすぎた結果――らしい。

　スロー能力の過負荷は、筋肉ではなく脳を酷使する。

　蓮は、酷使させた張本人だ。

「……いや、来たんだし」

　小さく息を吐き、扉をノックする。

「どうぞ」

　聞き慣れた低い声が返ってきた。

　蓮は、缶コーヒーを握り直してから、中に入った。

◇　◇　◇

「差し入れです。ブラック」

　蓮は、缶を持ち上げて見せた。

「医者にカフェインを止められてる」

　神崎は、あっさり言う。

「ですよね」

　読めていた答えに、蓮は苦笑いするしかない。

「でもまあ、気持ちだけもらっとく。そこに置いとけ。退院したら飲む」

　神崎が顎でサイドテーブルを指す。

　蓮は素直に従い、缶をそっと置いた。

　近くで見ると、神崎は思っていたよりやつれていた。

　頬が少しこけ、目の下に影がある。

　あの大型ダンジョンのあと、彼は現場から戻るなり吐いて、そのまま運び込まれたと聞いている。

　その横顔に、どう切り出すか迷っていると、神崎の方から言葉が飛んできた。

「で。どうした、新堂」

「どうした、じゃないですよ」

　蓮は、ぐっと頭を下げた。

「すみませんでした」

　ベッドの横で、はっきり頭を下げる。

「俺がもっと上手くやれてたら、ライノさん、死ななくて済んだかもしれないし……

　神崎さんだって、こんなになるまでスロー張らなくてよかったかもしれないし」

　喉の奥から、言葉が勝手にこぼれていく。

「それに、俺……あのとき一回じゃなくて、三回も――」

（死んだ）とは、どうしても言えなかった。

　代わりに、胃のあたりがきゅっと縮む。

　神崎はしばらく黙ったまま、天井を見ていた。

　やがて、ため息ともつかない息を吐く。

「……現場はいつだって、『最悪』と『少しマシ』の二択だ」

「え？」

「全員無事、被害ゼロなんて選択肢は、最初からメニューにない。

　お前が前に出ようが引っ込もうが、誰かは死ぬ。

　今回は、『ライノが殉職して、お前と部隊は生き残った』側に転んだ。それだけだ」

　言い方は冷たい。

　だが、その声に怒気はなかった。

「……割り切れるわけないじゃないです」

「割り切れとは言ってない。

　ただ、全部お前のせいって結論は違うって話だ」

　神崎が横目で蓮を見る。

「それを飲み込めないうちは、謝ったって自己満足だぞ」

「…………」

　図星だった。

　蓮は、握りしめた拳を緩める。

「……神崎さんは、割り切れてるんですか」

「どう見える」

　短く返される。

　確かに、と蓮は思う。

　この人が本当に割り切れてるなら、わざわざ前線で頭を振り絞り続ける必要なんてない。

「ライノさんと、知り合いだったんですか」

　蓮がそう聞くと、神崎のまぶたがわずかに動いた。

「……あいつは、後からの世代だ。

　個人的な付き合いはほとんどない」

　そこで一度言葉を切り、少しだけ視線を落とす。

「ただ――似たような背中を、昔から見続けてきた」

「昔？」

「迷宮災害（ダンジョン・ディザスター）なんて名前が付く前の話だ」

　神崎は、天井を見つめたまま、ぽつりと続けた。

「お前には、聞く権利があるかもしれない」

◇　◇　◇

　まだ「フラクチャー」だの「ダンジョン災害」だの、言葉が揃っていなかった頃。

　ニュースでは「原因不明の建物崩壊」だとか「局地的な時空の歪み」だとか、好き勝手な見出しが踊っていた。

　神崎司は、そのころ交番勤務の駐在だった。

「午前三時、通報。

　『ビルの中がぐちゃぐちゃだ』って、酔っぱらいかと思った」

　神崎は、乾いた調子で言う。

「現場に着いたら、本当にぐちゃぐちゃだった。

　エレベーターのドアを開けたら、三階のはずが知らないフロアに繋がっててな」

　そこで夜勤警備員だった東条迅と、初めてまともに会話した。

「―—東条迅……？　誰ですか？」

「黙って聞いておけ」

　制服姿の神崎と、警備服の東条。

　当直で眠そうな目をこすりながらも、ビルの中に取り残された人間を気にして、誰より先に中に入ろうとしていた。

「止めたんですか」

「止めた。『警察を待て』って言ったら、『待ってたら誰か死ぬ』って返してきた」

「……変なやつだな、と思った」

　歪んだフロア。

　壁が途中で折れ曲がり、本来ないはずの階段が生えている。

　今なら「ダンジョン化した建物だ」と分かる。

　だが当時は、ただの悪い夢みたいな光景だった。

「俺は、そこで初めて減速（スロー）を使った」

　天井から落ちてきたコンクリート片。

　咄嗟に「止まれ」と願った瞬間、世界の動きが鈍くなった。

　崩れ落ちる天井の塊が、スローモーションになった。

　その間に、東条が下敷きになりかけていた事務員を引きずり出した。

「東条は東条で、その時スピード能力に目覚めたんだろうな。

　あいつの動きだけ、時間の外側にいた」

　最初のダンジョンから生還した二人は、「異常事案対応」の名目でまとめてどこかの部署に放り込まれた。

　その先は、蓮もニュースで聞いたことがある。

　迷宮災害（ダンジョン・ディザスター）という単語が生まれ、DPAが作られ、能力者の分類が始まった時代。

「最初は良かったよ。だが―—能力使用を重ねるうちに、身体に変化が出始めた」

　神崎は、自分の手の甲をじっと見る。

「皮膚が硬くなったり、筋のラインが浮き出たり、瞳の色が少しだけ濁ったり。

　スピード系とシールド系を酷使していた連中ほど、変化が早かった」

「それって……外獣（エネミー）みたいな」

「そこまでじゃない。少なくとも、初期の内はな」

　元は人間だった、と一目で分かる。

　だが、その輪郭が少しずつ崩れていく。

「で、装甲戦士計画（ヒーロー・プログラム）が始まった」

　蓮の耳にも残っている単語だ。

　ニュースの中で、何度も何度も流されていた。

　装甲ヒーローたちを産み出したプロジェクト。

「今みたいにスーツもエミッターも洗練されてなかった頃だ。

　抑制はおまけ程度。

　外側から鎧を着せれば、見た目はごまかせるだろうって発想だった」

　神崎は、皮肉を込めずにそう言った。

　ただ事実として、淡々と。

「だから、一部の連中は、装甲を脱いだ姿がほとんど外獣と変わらなくなっていった。

　それでも、役に立つうちは前線に出される」

　実験動物。

　廃棄予定の兵器。

　そんな言葉が、現場の冗談として飛び交うようになった。

「もちろん、正式に『使い捨てる』なんて誰も言わない。

　書類の上では、全員が『尊いヒーロー』だ」

　神崎は、目を閉じる。

「だが、当事者は、そうは思えなかった」

◇　◇　◇

「あいつは、そういうのが、一番嫌いなやつだった」

「東条さんが、ですか」

「ああ」

　夜勤警備員から能力者になり、装甲戦士候補になっても、東条の中身はあまり変わらなかった。

　コンビニ前でたむろする高校生に声をかける時も、迷い込んだホームレスをフロアから誘導する時も、乱暴に押し出すのではなく、できるだけ話をして連れていくタイプだった。

　守る側に立つこと、それ自体には迷いがない。

　ただ、自分や仲間が「モノ扱い」されることだけは、心底から嫌っていた。

『誰かが人間をやめないと、人間は守れない』

　深夜の待機室で、東条はそう言った。

　冗談のように聞こえたが、その目は笑っていなかった。

『でも、その誰かは、最初から物として使い捨てていい存在じゃない。

　選んだ上で、覚悟して、その先でようやく人間をやめるんだと思う』

　神崎は、その理屈には最後まで乗り切れなかった。

　それでも、東条の言いたいことは分かった。

　誰かが線路の先に立って、ブレーキ代わりになるしかない状況がある。

　その役を押し付けられるのではなく、自分から選び取りたい――という、妙な真面目さ。

「……で、あいつは真っ先に深層に残った」

　ある作戦で、深層ダンジョンに居座る大型外獣（エネミー）の巣を潰す必要が出た。

　負荷と異形化が限界を超えかけていた隊員が、何人もいた。

　その中で、東条は一番に名乗りを上げた。

『ここまで来たら、どっちみち戻れない。だったら、せめて役に立つ終わり方をしたい』

　その言葉が、神崎の中に今も刺さっている。

「俺は止めた。だが、東条は笑って行ったよ」

　あの日から、東条迅という名前の行方は、公式記録から消えた。

　殉職扱いでも、行方不明扱いでもなく、淡々と「複数人の能力者の記録喪失」とだけ。

　代わりに、現場には別の名前だけが残された。

　アンノウン・影喰（シャドウブリンガー）。そして人型エネミーたち。

◇　◇　◇

「もちろん、本人確認なんてされちゃいない。

　外骨格の中身が誰かなんて、誰も確かめていない」

　神崎は、はっきりそう言った。

「ただ、俺には見覚えがあるだけだ。動きに人間だった頃の癖が残っているように見える」

「……じゃあ、東条さんは」

「さあな」

　短く切られる。

「俺には、そう見えるってだけの話だ。

　お前も、今のは全部、『神崎司という人間の主観的な過去話』として受け取っておけ」

　神崎は、自分の言葉に、わざと距離を置く。

　事実として断定しない。

　そういう立場に慣れきっている人間の口調だった。

「一つだけ、今もはっきり言えるのは」

　神崎は、点滴の管を軽く持ち上げる。

「スピードとシールドを酷使すれば、人間の身体は変わる。

　今の装甲ヒーローたちは、スーツとシールド・エミッターで見た目を保ってる。

　……けど、その中身がどこまで人間のままか、俺にはもう言い切れない」

　言い切れない、という言葉の重さが、蓮の耳に残った。

　ライノの装甲の隙間から見えた、生々しさを思い出す。

　ニュースのPVには映らない、「リアルなヒーロー」の姿。

　その果てに、シャドウブリンガーという存在がある。

　同じ線路の先に、あの黒い外骨格が立っている。

（俺も、あっち側に行くのか）

　そんな想像が浮かんだ瞬間、胃がきしんだ。

◇　◇　◇

「……ビビってますね、完全に」

　蓮は、自分で自分を笑った。

「スピード2、シールド2、アザー能力持ち。

　数字だけ見たら、『期待の新星』とか言われるスペックなのに」

「数字だけ見たらな」

　神崎は、あっさり肯定する。

「俺も、スローのログを見た。

　内部では、お前のアザー能力を過去再行（トリトライ）なんて呼び始めてる」

「トリトライ……」

　ゲームのリトライみたいな名前だ、と一瞬だけ思う。

　だが、その実態は、「三度分の死」だ。

「現場で使えば使うほど、頭のどこかが削れていく。そんな能力だ」

　神崎は、淡々と言う。

「続けたいなら、覚悟が要る。

　やめたいなら、ここでやめる選択もある。

　どっちを選んでも、お前の人生だ」

　その言葉を正面からぶつけられて、蓮は返事に詰まった。

◇　◇　◇

　その夜。

　蓮は、自分の部屋のベッドにひっくり返って、天井を見ていた。

　隣の部屋から、台所の音がする。

　皿の重なる音と、換気扇の唸り。

「蓮兄（れんにい）、起きてる？」

　ノックの音と同時に、妹の新堂灯が顔を覗かせた。

「起きてる」

　蓮が起き上がると、灯は手にマグカップを持っていた。

「インスタントだけど、スープ。

　なんか今日、夕飯ほとんど食べてなかったから」

「あー……ありがと」

　受け取って一口飲む。

　塩気が、胃に染みた。

「ニュースで見たよ。

　この前の、装甲ヒーローの人が死んじゃったやつ」

　灯は、遠慮なく核心に触れてくる。

「……現場にいたんでしょ」

「いた」

　蓮は、嘘はつかなかった。

「危ない仕事なら、やめてほしいって言ったら、怒る？」

「怒らないけど」

　即答すると、灯は少しだけ目を丸くした。

「怒らないんだ」

「俺だって、できれば安全なバイトでのんびり生きてえし」

　言ってから、苦笑する。

「でも、コンビニとDPAじゃ、稼ぎの桁が違うだろ」

　ヒーロー番組みたいに、「正義のため」だけで走れるわけじゃない。

　食費や家賃が、普通にその上に乗ってくる。

「……わたし、兄ちゃんがヒーローになるのは、ちょっと見てみたいけどさ」

　灯は、マグカップを両手で包みながら言う。

「でも、テレビの中で死ぬのは嫌」

　その一言は、ライノの装甲が崩れ落ちる瞬間の光景と、真っ直ぐ繋がった。

「だから、勝手だとは思うけど。

　できるだけ、長生きしてほしいです」

　灯は、最後だけ敬語になって、ぺこりと頭を下げた。

「了解しました、お嬢さん」

　蓮は、わざとふざけた口調で返す。

　灯が、少しだけ笑った。

　それでも、スープを飲み干しても、胃の重さは抜けなかった。

　ベッドに横になり、スマホを掲げる。

　ステータス画面のスクショが、フォルダの奥から顔を出している。

　Speed2／Shield2／Other：？？？

　その数字を見て、舞い上がっていた自分が、たしかにそこにいた。

　今は、その数字が、首にかけられた首輪みたいに思える。

『お前は俺だ。―—その可能性（ポテンシャル）に食い殺されるぞ‥…』

　シャドウブリンガーの声が、頭の中で反響する。

（……やめたい）

　素直な感情が浮かぶ。

（でも、やめたところで――）

　灯の学費。

　家賃。

　生活費。

　コンビニと倉庫と期間工を掛け持ちしていた頃のしんどさが、リアルに蘇る。

（続けられる気もしないのに、やめる覚悟もないとか。マジで、一番ダサいやつじゃん、俺）

　スマホの画面が、ぼやけた。

◇　◇　◇

　そんな蓮のスマホに、通知がまとめて届いたのは、その少し後だった。

　一件目は、見知らぬアドレスからのメール。

『先日の迷宮災害で娘を助けていただいた者です』

　定型文みたいな書き出し。

　だが、その下に、震えた文字で書かれた言葉が続く。

『ニュースでは詳しいことは分かりませんが、あの時前に立ってくれた人がいなかったら、今ここに娘はいません。

　本当にありがとうございました』

　蓮は、画面をスクロールしながら、息を止めていた。

　二件目。

　ウォール――甲斐玲央からのメッセージ。

『今回は助かったぞ。　……次はもっと賢くやれ』

　らしい、と蓮は思う。

　褒めもしないし、甘やかしもしない。

　それでも、「助かった」とはっきり書いてある。

　三件目。

　ダッシュ――佐伯光太からのスタンプ。

　ヘロヘロに汗だくのキャラが、舌を出しながら走っているやつに、「次も一緒に走ろうぜ」の吹き出し。

「……お前は、ほんとお気楽だな」

　思わず笑ってしまう。

　最後の通知は、音声メッセージだった。

　差出人は、水瀬柚希。

　オーバーウォッチ。

　再生ボタンを押す。

『新堂くん』

　いつもより少しだけ柔らかい声が、耳元で響いた。

『現場に立つかどうかは、最終的にあなたが決めることです。

　その代わり、出ると決めた人間は、全員分の命を背負う覚悟が要る』

　前に言われた言葉と、ほとんど同じだ。

　だが今回は、その後に一文だけ足されていた。

『……もし、もう一回だけやってみようかな、って思えたら。

　その時は、ちゃんと声をかけてください。

　わたしも、できるだけ少しマシな選択肢を探しておきます』

　メッセージは、そこで切れた。

　蓮は、スマホを胸の上に置き、目を閉じる。

（一回だけ、か）

　トリトライの、三回。

　今まで、ほとんど無自覚に使ってきた「やり直し」が、急に重く感じられた。

◇　◇　◇

　翌日。

　蓮は、もう一度医療室を訪ねた。

　神崎は相変わらず点滴につながれていたが、昨日よりは顔色がマシに見えた。

「またブラックか」

「今日はスポドリです。学習しました」

　コンビニ袋からペットボトルを取り出し、サイドテーブルに置く。

　神崎が、わずかに口元を緩めた。

「で。結論は出たか」

　核心だけを、一直線に聞いてくる。

　蓮は、一度深呼吸してから口を開いた。

「……正直に言うと、俺には、神崎さんみたいに全部背負える自信はないです」

　それは、はっきりしている。

「東条さんみたいに、人間を捨てる覚悟もない」

　あの黒い外骨格の中に、自分が入る未来を想像すると、吐きそうになる。

「でも」

　そこで、一度だけ言葉を区切る。

「でも、言われっぱなしで終わるのは、もっと嫌なんで」

　喉が、乾いていた。

　それでも、言い切る。

「――もうちょっとだけ、この仕事、続けてみますよ。

　少なくとも、またつまづくまでは」

　三度試行（トリトライ）。

　自分の能力を、自分の言葉でなぞる。

　神崎は、少しだけ目を細めた。

「リトライ、か」

　ぽつりと呟く。

「内部じゃ『トリトライ』なんて名前を付けて喜んでる連中もいるが。

　当の本人が『リトライ』って言うなら、それでいい」

　神崎は、ゆっくりと上体を起こし、蓮の方をまっすぐ見た。

「選んだのはお前だ。

　だったら、次はもう少しうまく生き残れ」

　説教でも激励でもない。

　ただ、当たり前の前提として告げられた言葉。

「……努力します」

　蓮は、ようやくそこで小さく笑えた。

◇　◇　◇

　同じ頃。

　都市のずっと下。

　誰もログを取っていない、深層ダンジョン。

　壁も床も判然としない空間の中央に、巨大な塊が蠢いていた。

　目とも口ともつかない穴が、無数に開いては閉じる。

　触手のようなものが、ゆっくりと周囲をなぎ払う。

　その前に、黒い影が一つ。

　影喰い《シャドウブリンガー》。

　黒い外骨格の脚が、音もなく床を蹴る。

　巨大な不定形の外獣（エネミー）が放つ一撃を、紙一重でかわす。

　その足元に群がる、小型の獣型・虫型外獣たち。

　シャドウブリンガーは、巨大な敵だけを見ているようでいて、周囲の小型個体を一本も見逃さなかった。

　踏み込むたびに、黒いブレードが一体、また一体と外獣を斬り裂く。

　巨大な塊から伸びてきた触手を、逆に足場にして跳び、弱点らしき部分を抉る。

　人間の姿からは遠く離れたシルエット。

　それでも、その背中には、かつてPV越しに見た装甲ヒーローたちと同じ「誰かを守ろうとした」軌跡の名残が、微かに焼き付いているように見えた。

　深層の闇の中で、シャドウブリンガーは、今日も外獣たちを狩り続ける。

　人型以外の外獣を、必ず――確実に。

　その背中を、いつか誰かが追いかけることになると知るのは、もう少し先の話だ。