迷宮災害（ダンジョン・ディザスター）発生エリアのマップが、ブリーフィングルームのスクリーン一面に広がっていた。

　赤く塗られた円が、シティの外れを大きくなぞっている。

　郊外の物流センターとアウトレットモール、周囲の道路ごと飲み込んだ、でかいフラクチャーだった。

「危険度判定、ランクＳマイナス」

　前方の壇上で、課長クラスらしいスーツの男が淡々と読み上げる。

「上級外獣（エリートエネミー）クラスが複数混じっていると推定。

　これよりダンジョン災害対策局DPAダンジョン対策室所属、減速支援隊（スロー）全班総出での制圧に移行する」

　ブリーフィングルームの椅子に並んで座る隊員たちの空気が、わずかに重くなった。

　蓮も、その中の一人だ。

　前回の初陣から、まだ日が浅い。

　あのモールでの巻き戻りの感覚は、いまだにうまく言葉にできないまま、頭の奥に棘みたいに残っている。

　それでも、任務は進む。

「もう一つ、重要な情報がある」

　スーツの男がリモコンを押すと、マップが切り替わった。

　暗いフロアの監視カメラ映像。

　血飛沫と、砕けた外骨格。

　その中心に、黒い影が立っていた。

　人の形をしている。

　だが、人ではない。

　全身を黒い外骨格に覆われた、人型のエネミー。

　腕からは、生物的なブレードが伸びている。

「アンノウンクラス外獣・シャドウブリンガー」

　男の声色が、わずかに硬くなる。

「通称、ゴーストランナー。

　当該大型ダンジョン周辺区域で、複数回の目撃情報とログ記録が上がっている」

　蓮の隣で、ダッシュが小さく息を呑む。

「マジか、シャドウブリンガー直轄案件」

「嬉しそうに言うな。ろくでもないだろうが」

　反対側のウォールが、低くうなる。

　壇上では、淡々と説明が続く。

「行動パターンはアンノウン。

　外獣を狩る行動が多数確認されている一方で、減速支援隊（スロー）、および装甲戦士（アーマード・ヒーロー）への積極的攻撃も複数例」

　スクリーンが切り替わり、別のログ映像が映る。

　スロー部隊の誰かが展開した減速フィールドの中を、黒い影が平然と駆け抜ける。

　その背後で、外獣の首がまとめて飛ぶ。

「味方とは規定できない。

　かといって、他の外獣と同列の敵とも言い切れない。

　本件における扱いは、遭遇した場合、最優先は回避。攻撃を受けた場合のみ応戦可とする」

　ざわ、と小さなざわめき。

　スーツの男は、さらに一枚スライドを送った。

　今度は、見覚えのあるシルエットが映る。

「なお、今回の現場には、装甲戦士（ヒーロー）ライノ隊が別ルートから突入予定だ。

　中枢制圧については、彼らとの協調行動を前提とする」

　画面には、厚い装甲と巨大なシールドを構えた、重量級のヒーローが映っていた。

　蓮は、思わず息を呑む。

　前話で見たヒーローPVの一コマ。

　ビルの壁をぶち抜き、外獣の突進を正面から叩き止めるライノ。

　映像の中では、派手なエフェクトと音楽に彩られた正義の戦士だった。

「最後に、第三班前衛要員、新堂蓮」

　名前を呼ばれ、蓮は立ち上がる。

「今回も前衛登録を継続。

　Speed2・Shield2相当として、合金ソードおよびハンドガン、高速戦闘外装（スピードスーツ）の前線運用を承認する」

　スクリーン上に、自分の名前と簡単な武装シルエットが表示される。

　背中に視線を感じる。

　羨望と、不安と、「数字だけのエリート」に向ける刺々しさ。

　ごちゃ混ぜになった視線だ。

　壇下で腕を組んでいた神崎が、短く言う。

「……いいか新堂。前に出るのはお前の仕事だが、撃っていいのは『敵』だけだ。

　味方に当てたら、俺が殺す」

「物騒だな隊長」

　ダッシュが小声で笑う。

　だが神崎の目は、本気だった。

「了解」

　蓮は、喉の奥の渇きを押し込んで答えた。

　スクリーンの中のライノとシャドウブリンガーと、自分の名前が、どこかで重なって見えた。

◇　◇　◇

　出動準備エリアは、エンジン音と油の匂いに満ちていた。

　装甲車の列。

　その脇で、隊員たちがヘルメットを被り、最終チェックをしている。

　蓮も、スピードスーツの締め付けにまだ慣れない身体をねじ込みながら、ホルスターのハンドガンを確認していた。

　ふと、視界の端に、妙な重量感が入ってくる。

　振り向いた先にいたのは――映像で見慣れたシルエットだった。

　分厚い装甲。

　象徴的な角のついたヘルム。

　胸部には、公式マークと共に『RHINO』の文字。

　装甲戦士ライノが、そこにいた。

　PVで見たものと同じはずなのに、あまりにも違って見えた。

　ライトの反射ではなく、蛍光灯の白さに晒された装甲は、妙に生々しい。

　金属だけじゃない。内部で脈打つ何かが、装甲の隙間ごしにうっすら呼吸しているみたいだ。

　ヘルムの中の視線が、一瞬だけこちらをかすめた気がした。

「……新人か」

　低くくぐもった声。

　マイク越しなのか、生の声なのか分からない。

「新堂蓮です。スロー部隊の前衛で」

「ウワサのトリプルのエース、ってやつか。内部資料で見たぞ」

　ライノは、巨大なシールドを肩に担いだまま、蓮のスーツをざっと見回す。

　褒められたいわけじゃないのに、無性に背筋が伸びた。

「ヒーローPVで見るのと、印象違うか？」

　不意にそんなことを聞かれ、蓮は言葉に詰まる。

　映像の中のライノは、エフェクトと編集で頼れるタンクに仕上がっていた。

　目の前のライノは――生身の人間と、何か別のものの境界線みたいだった。

「……なんか、その。画面より、リアルですね」

「そりゃそうだ。編集で血と悲鳴はだいたい消される」

　ライノのヘルムの奥で、短く笑ったような気配がした。

「前に出るやつは、いつも足りねえ。

　死にたくないなら、スローの影から離れんな」

　そう言い残し、ライノは自分の部隊の方へ歩き去っていく。

　重い足音と、装甲が擦れる音。

　蓮はその背中を見送りながら、妙なざらつきを胸の奥に覚えていた。

　画面のヒーローは、カッコいい。

　今、目の前を歩いていったヒーローは――どう見ても「死ぬ覚悟を済ませた人間」にしか見えなかった。

◇　◇　◇

　大型ダンジョンの入口は、物流センターの巨大な搬入口だった。

　シャッターは半分吹き飛び、内部からは薄い黒霧が流れ出している。

　空気が重い。

　肌に刺さるような圧がある。

「第三班、進入開始」

　神崎の声と同時に、スロー三班の隊員たちが次々と内部へ消えていく。

　一班は左翼、二班は右翼。

　神崎班は、中央突破。

　ライノ隊は、別ルートから深層を叩きに行く。

　蓮は、合金ソードを腰に下げ、ハンドガンをホルスターに収めた状態で列の真ん中にいた。

　足元の床は、もともとコンクリートのはずなのに、ところどころ粘土みたいに柔らかい。

壁も、物流センターの壁とダンジョンの壁が入り混じって、現実感がぐしゃぐしゃだった。

「グロ系苦手な人、目伏せといてくださーい」

　インカム越しに、ＯＷ１《オーバーウォッチ》――水瀬柚希の軽い声が入る。

「これから深層フロアの映像共有するけど、ちょっと血まみれだから」

「今さらだろ」

　ウォールがぼそっと突っ込む。

　蓮のヘルメットバイザーにも、深層のライブ映像がオーバーレイ表示された。

　暗いフロア。

　貨物用のラックが歪んだ柱みたいに立ち並び、その合間を、獣と虫を合わせたような外獣群がうごめいている。

「上級クラス混じってる。スピードLv2＋シールドLv2相当の反応あり。

　中枢はその先の吹き抜けだね。ライノ隊は反対側から向かってる」

「了解」

　神崎が短く答えた。

　耳鳴りのような感覚。

　減速フィールドが展開される。

　世界が少し、重くなった。

「いつも通りだ。

　ウォールは前衛のカバーと退路確保。

　ダッシュは救助と連絡、状況に応じて敵を釣れ。

　新堂は――前に出て暴れろ」

「言われなくても」

　蓮は笑ってみせた。

　笑っておかないと、手の震えがバレそうだった。

（……今回も、上手くやる）

　自分に言い聞かせるように、蓮は一歩目を踏み出した。

◇　◇　◇

　深層フロアは、もはや物流センターの面影を失っていた。

　天井は高く、どこからどこまでが室内なのか分からない。

　ラックだったものは捻じ曲がり、巨大な鉄の樹みたいに枝を伸ばしている。

　その枝の間を、外獣たちが走り回っていた。

　犬ほどの大きさの四足獣。

　人の腰ぐらいまである甲殻類。

　床から生えた触手のようなものが、ときどきぴくりと動く。

「うへえ、正面から見るとバイオハザード感すご」

　ダッシュの軽口が、かろうじて空気を軽くしてくれていた。

　神崎のフィールドが、その手前一帯を包み込む。

　外獣たちの動きが、一段階重くなる。

「第一班、前進。

　二班三班は両側から包むように進め。

　外縁に逃げた個体は通常戦力で拾う」

　神崎の指示が飛ぶ。

　蓮は、能力の出力を開く。

　世界の重さの中で、自分だけが軽くなる感覚。

　一体、二体。

　こちらを向いた外獣の首筋を斬り、突進をシールドでいなし、脚を払って心臓部を刺す。

　訓練より速いし、重い。

　だが、やれない速度じゃない。

「調子はどう、新堂くん」

　柚希の声が入る。

「全然行けます。むしろスローが効きすぎて暇なくらい」

「はい自信過多いただきました。記録しとこ」

「余計なログ残すな」

　神崎が静かに釘を刺す。

　その時だった。

　フロア全体の空気が、すっと冷えた。

　理由は分からない。

　ただ、迷わず分かる変化だった。

　外獣たちが、一斉に動きを止める。

　誰もいない方向を向いて、震えている。

「……何だ」

　ウォールが低く呟く。

　次の瞬間、闇が裂けた。

◇　◇　◇

　上から落ちてきた。

　そう錯覚するほど、唐突だった。

　黒い影が、天井付近の鉄骨から飛び降りてくる。

　着地と同時に、周囲の空間が一瞬歪んだ。

　スローの重さをものともしていない。

　黒い外骨格。

　生物的な装甲。

　顔の部分も、マスクではなく有機的な装甲に覆われている。

　胸部、肩、脚。

　全てが「走るため」に最適化されたようなラインだった。

　右腕から伸びた黒いブレードが、周囲の外獣をまとめて薙ぎ払う。

　刃が通った軌道に、赤黒い線が生まれる。

　上級クラスと思しき外獣たちが、一撃でバラバラになっていく。

「ログ映像と一致。

　クラスアンノウン―—シャドウブリンガーを確認」

　柚希の声が、ほんの少しだけ震えていた。

　フロア全体の視線が、黒い影に吸い寄せられる。

「外獣を狩ってる……」

　ダッシュが、思わず漏らす。

　シャドウブリンガーは、あきらかにスピードLv2以上の速度で動いていた。

　神崎のフィールドは間違いなく展開されている。

　だが、その中で黒い影だけが、別の時間を走っている。

　外獣の群れとスロー部隊、それから反対側から突入してきた装甲戦士（アーマード・ヒーロー）ライノ部隊の位置を、一瞬で把握し、危険度の高い個体から順番に潰していく。

　その立ち位置は、どちらかというと民間人や後方を守る側のそれだった。

　前線に出て敵の群れを削りつつ、仲間の死角に滑り込む。

　そんな戦い方を、神崎は知っている。

「……まさか」

　ヘルメットの下で、神崎の喉がかすかに鳴る。

「いや、あり得ない」

　外骨格の下にいるものが誰なのか。

　その仮説を、頭が勝手に組み立て、同時に全力で否定していた。

◇　◇　◇

　外獣が、ほとんどいなくなった。

　深層フロアに残っているのは、シャドウブリンガーと、スロー三班、装甲戦士ライノ隊、それから通常戦力の一部だけ。

　静かになった。

　だからこそ、その動きがはっきり見えた。

　黒い影が、ゆっくりとこちらに向き直る。

　赤い光が、仮面の奥で灯る。

　その視線が、一度スロー部隊を舐めるように走り――やがて、反対側の重装甲に止まった。

「……来るぞ」

　ライノのくぐもった声が、全体回線に乗る。

　巨大なシールドが、前面にせり出す。

　シャドウブリンガーは、一瞬だけ間合いを測るように立ち止まり、それから一気に距離を詰めた。

　スロー全開でも、視線で追い切れない速さ。

　黒いブレードと、ライノのシールドが正面でぶつかる。

　鈍い衝撃音。

　ライノの足元の床が、めり込んだ。

「おいおい、どんだけのスペックなんだ―—ゴーストランナーは……」

　誰かが息を呑む。

　シャドウブリンガーは、真正面からの押し合いを一瞬だけ楽しんだように見えた。

　次の瞬間、軌道をずらす。

　シールドの縁を滑り、死角に潜り込み、そのまま胴体の装甲の隙間へブレードをねじ込んだ。

「っが――」

　ライノの声が途切れる。

　分厚い装甲越しに、赤い液体が噴き出した。

　重い身体が、ゆっくりと膝をつき、その場に崩れ落ちる。

　スーツのステータスウィンドウが、蓮のバイザーにポップアップした。

　ライノ：バイタル反応消失。

　その文字列が、あまりにもあっさりと表示される。

「ライノ、反応途絶。……心拍ゼロ。

　現場判断で、殉職とみなす」

　柚希の声が、絞り出すように告げた。

　ブリーフィングで見たヒーローPVの「頼れるタンク」が、現場では一撃で倒れる。

　編集もBGMも、ここにはない。

　死んだヒーローの装甲は、ただの重いガラクタみたいに、床に転がっていた。

　シャドウブリンガーがこちらに視線を向けた。

「やっぱ来るか」

　ウォールが、盾を前に出す。

　シャドウブリンガーの赤い目が、今度は完全に、スロー部隊の方へ向き直った。

　神崎が即座に声を飛ばす。

「全班、後退態勢。

　シャドウブリンガーとの交戦は推奨されていない。

　距離を取りつつ退路を確保しろ」

　だが、黒い影は待たなかった。

　今度は、蓮たちの前から消えた。

◇　◇　◇

　一度目。

　気付いた時には、目の前にいた。

　シャドウブリンガーのブレードが、真正面から振り下ろされる。

　Speed2の反応速度で、ギリギリ腕を上げる。

　シールドが、悲鳴みたいな音を立てた。

　耐えられない。

　バリアが砕け、その余波が胸部のスピードスーツごと蓮の身体を裂いた。

「がっ――」

　視界が、赤で塗りつぶされる。

　肺から空気が全部抜けていく。

　床が近づく。

（あ、またか）

　モールと同じ感覚。

　そこまで思ったところで、世界がブチッと切れた。

◇　◇　◇

　深層フロア。

　ラックの林。

　赤い警告表示。

　さっきと同じ光景が、音もなく立ち上がる。

　息が苦しい。

　だが、胸は裂けていない。

「第三班、後退態勢。

　シャドウブリンガーとの交戦は推奨されていない。

　距離を取りつつ退路を確保しろ」

　神崎の声が、もう一度繰り返される。

「……マジかよ」

　喉から勝手に零れた。

　今度は、分かる。

　この後、シャドウブリンガーがどう動くか。

　真正面に来る。

　それを、真正面で受けたら死ぬ。

　だったら――

　蓮は、半歩だけ横にずれた。

　シャドウブリンガーが、やはり視界から消える。

　今度は、さっきよりわずかに遅れて現れた。

　斜めからの一閃。

　蓮はそれを読んでいた。

　シールドを斜めに構え、軌道を外す。

　ブレードがバリアを滑り、肩口をかすめる。

　その瞬間、左脚に鋭い痛みが走った。

　遅れて飛び出してきた尾か、蹴りか。

　とにかく、何かが膝から下を持っていった。

「っぎ……！」

　視界がぐらつく。

　床に倒れ込んだ瞬間、赤い影が上から覆いかぶさってくるのが見えた。

　ブレードが振り下ろされる。

　今度は頭だ。

（二回目）

　そこまで思ったところで、また世界が切れた。

◇　◇　◇

　三度目。

　喉の奥が焼けるような息苦しさと、脚を失った感覚と、胸を貫かれた痛み。

　全部、残っている。

　身体は、元通り。

　深層フロア。

　ラック。

　スローの重さ。

　シャドウブリンガーは、まだライノの残骸の方を向いている。

　神崎の声が、三度目の指示を始めようとしていた。

「第三班、後退態勢――」

「隊長、前に出ます」

　蓮は遮った。

　自分でも驚くほど、声が低かった。

「アイツ、絶対こっち来る。

　だったら、最初から俺が正面取った方がマシです」

　一瞬、通信が静かになる。

　次の瞬間、神崎が短く言った。

「……死ぬな」

「はい」

　蓮は、深く息を吸った。

　正面からは受けない。

　斜めからも受けない。

　二度の死で学んだのは、シャドウブリンガーの癖だった。

　真正面から入って、最後だけ少し軌道をずらす。

　相手の防御を削って、別角度から致命傷を狙う。

　だったら、そのズレに自分から乗る。

　蓮は、ほんの少しだけ前に出た。

　シールドを構える位置を、わざとわずかに低くする。

　切り返しの軌道を、スピードスーツの補助とSpeed2の出力で先に動くことで外す。

　シャドウブリンガーの視線が、またこちらに向いた。

　赤い光。

　次の瞬間、黒い影が消える。

　読める。

　真正面。

　蓮は一歩だけ前に踏み込み、同時に身体を左に滑らせた。

　地面を蹴った瞬間、スーツが脚を押し出す。

　視界の端を、黒いブレードがかすめる。

　シールドに触れた瞬間、腕全体が痺れる。

　だが、砕けない。

ギリギリで軌道の外側に逃がした。

　シャドウブリンガーの胸部装甲が、目の前に来る。

　わずかな隙。

「っらぁあああっ!!」

　蓮は、合金ソードを全力で振り抜いた。

　刃が、黒い外骨格を浅く裂く。

　手応えは薄い。

　それでも、今まで傷ひとつ付かなかった存在に、人間の攻撃が通った瞬間だった。

　シャドウブリンガーの身体が、わずかに揺れる。

　時間が、止まったように感じた。

◇　◇　◇

　赤い目が、真正面から蓮を捉えていた。

　仮面の奥。

　人間の顔は見えない。

　それでも、見られていると分かる。

　何かを測られている。

「―—お前は俺だ」

　声は、意外なほど低く、掠れていた。

　ヘルメット越しに聞こえるのに、耳ではなく脳に直接響く感じがある。

　蓮の頭の中に、第1話で見たヒーローPVがフラッシュバックする。

　ビルの屋上に立つ装甲戦士（アーマード・ヒーロー）。

　ライノの雄姿。

　そのシルエットに、自分の姿を重ねていたあの瞬間。

　そして、ステータス画面。Speed2／Shield2／Other：？？？

　何度も見返して、ニヤついていた数値。

『数字だけエリートは、だいたい先に壊れる』

　ウォールの言葉が、なぜか今になって刺さる。

「――その可能性（ポテンシャル）に食い殺されるぞ」

　シャドウブリンガーの声が、さらに低く沈んだ。

　その言葉の意味を、蓮はまだ全部は理解できない。

　ただ、本能だけは反応していた。

（嫌だ）

　喉の奥で、何かが焼ける。

（俺は、あんたみたいになりたくない）

　人間の形を捨てて、黒い外骨格に身を包み、誰かを守っているのか壊しているのか分からない存在に。

　それでも。

　シャドウブリンガーを見ていると、目をそらせない。

　その足運びと、身体の使い方が、どこかで自分の目指していた「ヒーロー像」と重なってしまうから。

　赤い目が、ほんの少しだけ細くなった気がした。

　嘲笑か、哀れみか、それとも別の何かか。

　蓮には分からない。

　次の瞬間、シャドウブリンガーは視線を外した。

　逃げ残っていた外獣が数体、フロアの端で震えている。

　そちらへ向けて一歩踏み出し、まとめて斬り捨てる。

　そのまま、深層へと駆けていった。

　黒い影は、あっという間に霧の向こうへ消えた。

◇　◇　◇

「……生きてるか、新堂」

　ウォールの声で、蓮は我に返った。

　全身が汗でぐっしょりだった。

　身体的には、大きな傷はない。

　シールドの外周にひびが入っているくらいだ。

　代わりに、頭の芯がズキズキと痛む。

「……たぶん、ギリギリ」

　蓮は、震える手で合金ソードを鞘に戻した。

　スロー部隊は、どうにか全員生きていた。

　だが、ライノは戻ってこない。通常戦力にも負傷者数名。

　床に横たわる装甲の塊は、さっき出動準備エリアで見たヒーローと、同じもののはずなのに、別物にしか見えなかった。

「第三班、撤退開始。

　これ以上の追撃は行わない。

　シャドウブリンガーは深層に消失。追跡禁止」

　柚希の声が、無理やり落ち着きを保っていた。

　蓮は、一歩踏み出したところで足を止めた。

　膝が笑っていた。

　吐き気が込み上げる。

（俺が、もっと上手くやれてたら）

　三度死んで、やっと一太刀入れただけ。

　その間に、ヒーローが一人、殉職した。

　自分が経験した三つの死と、ライノの一度きりの死が、妙に鮮明に、頭の裏側でリピートされていた。

◇　◇　◇

　医療室の天井は、白かった。

　前話と同じような感想が、ぼんやりと浮かぶ。

　蓮はベッドに寝かされ、点滴を繋がれていた。

　身体に直接の致命傷はない。

　だが、脳波と自律神経の値がめちゃくちゃだったらしい。

　悪夢を見ては飛び起き、また眠らされる。

　夢の中で、何度もブレードに斬られ、脚を飛ばされ、胸を貫かれた。

　そのたびに、赤い目と、ライノが崩れ落ちる瞬間がセットで現れる。

『お前は俺だ』

　あの声だけが、頭蓋骨の内側にこびりついている。

◇　◇　◇

　一方その頃、オペレーションルーム。

　モニタには、第三班のヘルメットカメラや生体ログが並んでいた。

「……やっぱり、おかしい」

　柚希が、眉間にシワを寄せる。

　研究班の白衣たちも、彼女の後ろに集まっていた。

「どの辺りが？」

「ここ。シャドウブリンガーとの初接触時」

　蓮のカメラログを再生する。

　シャドウブリンガーが消え、次のフレームで目の前に現れる。

　ブレードが振り下ろされる直前でフレームが止まる。

「この直後――」

　柚希がタイムラインをなぞる。

「一回目のログでは、胸部装甲が破壊されて、心拍数がゼロになってる」

　別ウィンドウに、生体ログのグラフが開く。

　心拍数、血中酸素、その他色々なデータ。

　確かに、一瞬だけ「終わって」いる。

「なのに、現実の新堂蓮には、その致命傷が存在しない」

　別の白衣が、困惑を隠せない声で言う。

「機器の誤作動では？　スローとシャドウブリンガーの干渉で何か……」

「だったら、二回も三回も同じように記録されないでしょ」

　柚希は、二度目・三度目のログを順に呼び出した。

　脚が吹き飛ぶデータ。

　頭部への致命打。

　どれも、数秒後には「なかったこと」になっている。

　カメラ位置も、生体データも、ほんの数秒前の状態に戻っているのに、「死んだ」体験だけがログの痕跡として残っていた。

「三回だ。

　致命的被弾が、三度分」

　柚希は、まとめたメモをスクリーン下部に打ち込んだ。

『新堂蓮：致命傷ログ三回分／現実の致命傷ゼロ。

　本人視点タイムラインのみ巻き戻しが発生している可能性』

　白衣の一人が、冗談めかして言う。

「三度だけやり直せるってことか。ゲームのセーブデータみたいに」

「笑い事じゃないよ」

　柚希は睨みつけるように言った。

「これ、使い方次第では誰かを何度も殺すし、間違えれば本人の頭が壊れるやつだから」

　それでも、呼び名は必要だ。

　研究班の一人が、画面端に小さく書き込む。

『仮称：過去再行（トリトライ）』

　その文字列が、システム内でひっそりとタグとして登録された。

◇　◇　◇

　少し離れた個室で、神崎は一人モニタを見つめていた。

　シャドウブリンガーのログ映像と、新堂蓮のログ。

　三度分の死と、生。

　ライノの殉職記録。

　赤い目と、黒い生物的な装甲。

　重ねてはいけないものが、頭の中で勝手に重なっていく。

「……やはり、あいつなのか」

　誰にも聞こえない声で、そう呟いた。

　外骨格の下にいるあいつの姿と、ベッドでうなされている新堂蓮の姿が、一本の線で繋がってしまうのを、否定しきれなかった。

　スロー部隊の前線に、もう一人、人間をやめる可能性がある奴が増えた。

　その事実だけが、静かに、じわじわと部隊の足元を侵食し始めていた。