グレースケール　－無色の光彩－

　喉が、渇いていた。

　世界そのものが干上がり、色を失ったように、喉も枯れ果てていた。

　エナは荒野の真ん中で立ち尽くした。

　足は、もう限界を超えていた。

　頭上の太陽は白く濁り、ジリジリと肌を焦がす。風が吹くたび、舞い上がった砂が頬を叩くが、痛みさえ遠い。

　視界の端から端まで、赤茶けた大地と灰色の空だけが広がっている。

　病に蝕まれた世界の中に、独り取り残された気分だった。

　生き物の気配は、どこにもなかった。

　ここは病に蝕まれた、死の世界だ。

「……まだ、歩ける」

　そう言い聞かせて、一歩を踏み出す。

　けれど、膝が笑い、身体が前につんのめった。

　砂利の感触が顔に押し付けられる。熱い。受け身すら取れなかった。指先が震え、視界が明滅する。

　それでも、エナは右腕だけは強く抱きしめていた。

　ボロボロの布に包まれた、拳ほどの大きさの「白い石」。

　これだけが、今のエナに残された唯一の温もりであり、誰かと繋がっていた証だった。

（……ここで、終わり？）

　思考が泥のように重くなる。

　焼けるような喉の渇きとは裏腹に、意識は冷たい記憶の底へと沈んでいく。

　白い石の感触だけが、現実と過去を繋ぎ止めていた。

　まだ「色」があった頃の、遠い故郷の風景へ。

　◇

　記憶の中の故郷には、まだ色が溢れていた。

　風は青く澄み、木々は黄金の木漏れ日を落とし、人々の笑顔には暖かな桃色が宿っていた時代。

「待ってよ、先生！」

「こらこら、走ると危ないぞ」

　幼い日のエナは、村外れの古代遺跡へと続く道を走っていた。

　隣には、息を切らした親友のアリシアがいる。彼女の身体からは、新緑のような鮮やかな「緑」のオーラが溢れ出し、周囲の草花をきらきらと輝かせていた。

　その日、二人は村の変わり者である老学者・ガイウス（村では「先生」と呼ばれていた）の研究についてきていた。

　彼は「失われた色の起源」を探して、村の地下に眠る遺跡を掘り返していたのだ。

「あった……これだ」

　崩れかけた石壁の奥、祭壇のような場所で、ガイウスが声を上げた。

　彼が土の中から掘り出したのは、奇妙な物体だった。

　拳ほどの大きさの、滑らかな白い石。いや、石というよりは、硬質な殻に包まれた「卵」のようにも見える。

「わあ……真っ白」

　アリシアが目を輝かせて覗き込んだ。

　不思議なことに、その石は周囲の色を一切反射していなかった。アリシアの緑の光が当たっても、緑色には染まらず、頑なに「白」を保っている。

「先生、これなあに？　空っぽなの？」

「ふむ。これは『原色の種』。色を受け入れる前の『器』かもしれん」

　ガイウスは難しそうな顔で髭をさすった後、ふとエナを見た。

「エナ、お前が持ってみなさい」

「私？」

　恐る恐る手を伸ばす。

　指先が白い殻に触れた瞬間――ドクン、と小さな鼓動が伝わってきた気がした。

　冷たい石のはずなのに、エナの手のひらに吸い付くように馴染む。

「……あったかい」

「ほう。わしが持った時はただの冷たい石だったがな」

　ガイウスは興味深そうに頷き、優しく微笑んだ。

「どうやら、その石はお前を選んだようだ。この石は『白』だ。まだ何の色も持たない、空っぽの器だ。だが、お前は『透明』だ。お前なら、この空っぽの器に、新しい色を導いてやれる」

　エナは石を両手で包み込んだ。

　村のみんなが気味悪がる「無色」。けれど、この石はエナを拒絶しない。

　エナは反射的に、それを胸に引き寄せた。

「いいなあ、エナ」

　アリシアが少し羨ましそうに、けれど悪戯っぽく笑った。

「じゃあ、その石がいつか孵（かえ）ったら、私が一番に色を教えてあげる。私のこの綺麗な緑色を、たーっぷり分けてあげるからね！」

「うん。……ありがとう、アリシア」

　アリシアの緑のオーラが、優しくエナと白い石を包み込む。

　世界は優しくて、温かくて、この幸せな時間が永遠に続くと信じていた。

　◇

　だが、その幸福な時間は長くは続かなかった。

　色彩病（グレースケール）が村を覆ったからだ。

　最初に鮮やかさが失われ、次に色が濁り、やがてくすんだ灰色へと変わっていく。

　それは単なる視覚的な変化ではない。色と共に、その人の感情と記憶、そして生きるための渇望までもが、静かに削ぎ落とされていく。

　だが、エナだけは違った。

　体から発せられるオーラは、特定の「色」を持たない「無色（透明）」だった。

　病魔が近づいても灰色に染まることがない。

　それは祝福などではなく、呪いだった。

「無色の魔女」

「色が映らない、空っぽの娘」

「あいつがいるから、村の色が吸い取られるんだ」

　村人たちはエナを恐れ、遠ざけた。

　けれど、エナにとって最も辛かったのは、迫害そのものではなかった。

　周囲の人々が、親しかった隣人が、日に日に灰色へと変わり、心のない人形のようになっていく光景。

　そして何より――。

　――親友のアリシアと交わした約束が、彼女の記憶から消えてしまったことだった。

「大丈夫よ、エナ。……いつか、私がこの緑で、あなたの周りの世界をずっと守ってあげる」

　そう言っていたアリシアの体は、今や完全に灰色だ。

　鮮やかだった緑は苔のような暗い色になり、泥のような灰色に塗りつぶされた。

　彼女の瞳はエナを見ても感情を映さず、ただ機械的に、畑を耕す作業を繰り返している。

「……無色の魔女。お前さえいなければ、私にはまだ色があったのに」

　その憎しみのない、純粋に論理的な言葉は、エナの心を深く抉った。

　アリシアはもはやエナを嫌っているのではない。ただ、エナとの「思い出」と「感情」を失ったのだ。

　ここに留まれば、自分自身も心を失うのではないか。

　色はなくとも、心まで灰色になってしまえば、それは本当の死と同じだ。

　エナは逃げ出した。

　逃げ込んだ先は、村はずれの廃屋だった。

　そこには、もう一人の理解者――ガイウスが住んでいた。

　だが、扉を開けたエナが見たのは、すでに身体の半分が石のように硬化した老人の姿だった。

「……エナ、か」

　ガイウスの声は、枯れ葉が擦れる音に似ていた。

　彼はすでに目が見えていないようだった。それでも、気配でエナだと悟り、震える手で一本の革筒を差し出した。

「これを受け取りなさい。……ただの地図ではない。お前の進むべき道を照らす『道標』だ」

　エナは泣きじゃくりながら、それを受け取った。

「先生、私、もう怖いです。アリシアが……みんなが……」

「恐れるな、エナ」

　ガイウスは、見えない目で虚空を見つめ、最後の力を振り絞った。

「村の者たちは、お前を『空っぽ』だと言った。だが違う。……お前は、何色にも染まらないが、全ての色を受け入れることができる。お前は空っぽなんじゃない。世界の色を受け入れるための『透明』なんだ。世界を『上書き』するのではなく、『取り戻す』ことができるのは、お前だけなんだ」

　激しい咳と共に、彼の手から力が抜けていく。

「行ってくれ、エナ。……西へ。『青』の都へ向かうんだ。そこで……『青い鳥』を探しなさい。その地図を見せれば、きっと……」

　言葉は、そこで途切れた。

　ガイウスの瞳から最後の一点の光が消え、冷たく硬い石に変わっていた。 それは、灰色に褪せてしまった村人たちとは違う。 命の最後の一瞬まで、想いを燃やし尽くした者だけが残せる、気高く、美しい彫像のような最期だった。

　エナは一人残された。

　親友は心を失い、師は命を失った。

　村は灰色に沈み、誰もエナを必要としていない。

　それでも。

　胸の奥で、小さな火種がくすぶっていた。

『生きてくれ』

　言葉にはされなかった最後の願いが、呪いのように心臓にこびりついている。

　エナは涙を拭い、ガイウスの地図と、遺跡で見つけた「白い石」を背負って歩き出　した。

◇

（……嫌だ）

　薄れゆく意識の中で、エナは砂を握りしめた。

　過去の記憶が、今の絶望的な状況と重なる。

　あの時、エナは選んだはずだ。

　ただ座して死ぬのではなく、足掻いて生きることを。

　この世界では、誰もが「色」を持つ。

　けれど、エナには色がない。

　だからこそ、誰よりも強く願う。

（生きたい）

　それは願いであり、手放せば、きっと心まで灰色になる執着だった。

　アリシアとの約束を果たせなかった自分。誰にも愛されなかった自分。

　そんな惨めなまま、ここで終わりたくない。

　ただ息をしていたい。明日の朝日を見たい。

　たとえ、それが灰色の朝日だとしても。

（生きたい……！）

　音にならない叫びを上げた、その時だった。

「――おーい。生きてるか？」

　間の抜けた声が、頭上から降ってきた。

　幻聴かと思った。

　こんな最果ての荒野に、人がいるはずがない。死神だろうか。だとしたら、随分と軽薄な声だ。

「おっと、返事がない。まさか手遅れか？　こいつはマズいな」

　ザッ、ザッ、と砂を踏む音が近づいてくる。

　目を覚ました時、エナは木陰にいた。

　頭上には葉の隙間から差し込む陽光。身体には誰かの上着がかけられていた。そして、目の前には――朱色のオーラを纏った青年が座っていた。

　朱色――エナは村で聞いたことがあった。欲望と偽装を象徴する色。嘘つきや詐欺師が持つ色だと、村人たちは言っていた。

　だが、その青年の朱色は――不思議と、温かく見えた。

「お、起きたか」

　青年は人懐っこい笑顔を浮かべた。癖のある茶色の髪に、軽薄そうな顔立ち。だが、その目には鋭い観察力が宿っていた――そして、どこか優しさも。

「水だ。ゆっくり飲め」

　差し出された水筒を、エナは震える手で受け取った。水が喉を潤す――生き返るような感覚だった。

「ありがとう……ございます」

「礼には及ばんよ。困った人を助けるのは、一流冒険家の務めだからな」

　青年は胸を張って言った。

「俺はリオ。名うての一流冒険家さ。見ての通り、この荒野を知り尽くしている」

　エナはリオを見た。一流冒険家――だが、その服装は冒険家というよりも、街の商人のようだった。靴も旅慣れた感じではなく、むしろ新しく見えた。そして何より――。

　彼の朱色のオーラが、時折不安定に揺らいでいた。まるで、何かを隠しているかのように。

　その奥に、まるで光彩（プリズム）を通したような『虹色の光』が、一瞬だけ揺らめいて見えた――。

「……冒険家？」

「そうだ。数々の遺跡を探索し、秘宝を発見してきた。この荒野なんて朝飯前だ」

　リオは自信満々に言ったが、エナはふと、彼が持っている地図が逆さまになっていることに気づいた。

「あの……地図、逆ですよ」

「ああ？ ……ああ！ これは特殊な読み方をする古代の地図でな。一般人には理解できんだろう」

　リオは慌てて地図を正しい向きに直した。エナには、その動作が――どこか可愛らしく見えた。

　エナは小さく笑いそうになったが、こらえた。怪しい。

　それでも、背を向ける気にはなれなかった。

　水筒を握る指先に、まだ体温が残っていた。

　「私はエナ。旅をしてます」

「旅？ 一人で？」

「はい」

「危ないな。お前、オーラが……」

　リオは言葉を止めた。エナを見つめ、それから小さく頷いた。

「……ない、のか」

「はい」

　エナは静かに答えた。いつもの反応を予想していた――軽蔑、恐怖、拒絶。でも、リオは違った。

「へえ。珍しいな」

　それだけだった。彼はエナのオーラのなさを、まるで髪の色が違うくらいの感覚で受け止めた。

「まあ、一人旅は危険だ。どこへ向かってるんだ？」

　リオの問いに、エナは革の筒――地図が入った筒――を無意識に握りしめた。

　この筒に入っている古びた地図には、大陸の地形が淡々と描かれているだけで、進むべき道筋はどこにも記されていない。

　けれど、ガイウスの言葉が蘇る。『青の都へ向かえ』と。

「……西の、『青の都』へ」

「青？　おいおい、本気か？」

　リオが呆れたように声を上げた。

「ここから西の大陸までは、砂漠と荒野が延々と続いてるんだぞ。今のその軽装じゃ、三分の一も行かないうちに干からびて死んじまうぜ」

「でも……行かなくちゃいけないんです」

「死んだら行けないだろ」

　リオはもっともなことを言い、東の方角を親指で示した。

「悪いことは言わねえ。まずはここから一番近い『紅蓮の都』を目指せ。そこで装備と旅費を整えて、商団（キャラバン）にでも混ざって西へ行くんだ。……それが一番確実な行程（ルート）だ」

　エナは唇を噛んだ。

　リオの言う通りだ。水もなく、ただ闇雲に歩いても目的地には着けない。

　生きるためには、遠回りでも経由するしかない。

「……わかりました。紅蓮の都へ、行きます」

「賢明な判断だ」

　リオは満足げに頷き、立ち上がった。

「どうだ、そこまで一緒に行かないか？　一流冒険家の護衛付きだ。悪い話じゃないだろう？」

　エナは迷った。

　見知らぬ人についていくのは危険だ。

　でも――一人で旅を続ける自信もなかった。次に倒れた時、助けてくれる人がいるとは限らない。

「……お願いします」

「よし、決まりだ！」

　リオはニカッと笑った。

　◇

　二人は荒野を歩き始めた。

　リオは陽気に話し続けた――自分がいかに偉大な冒険家か、どれほどの秘宝を見つけたか。

「北の雪山では、氷の竜と戦ったこともあるぞ。まあ、一流冒険家の俺にかかれば、竜なんて――」

「氷の竜って、伝説上の生き物ですよね？」

　エナが尋ねた。

「ああ、そうだ。だから伝説級の冒険家しか戦えないんだ。俺みたいな」

　リオは得意げに言った。

　エナは――もう笑いをこらえなかった。小さく、くすっと笑った。

「笑うな！ 本当だぞ！」

「はい、はい」

「信じてないだろ！」

　リオは拗ねたような顔をした。だが、すぐにまた笑顔に戻った。

　その話は明らかに嘘だった。でも――リオの話し方は面白く、聞いていて飽きなかった。そして何より、彼はエナを笑わせようとしてくれている気がした。

　歩きながら、エナはリオのオーラを観察していた。

　朱色――欲望と偽装の色。確かに、彼は嘘をついている。でも、そのオーラの奥に――時折、別の色が見えた。

　青？ 緑？ 黄色？ それとも――。

　まるで、虹色の光が封印されているかのように。

　リオは――たくさんの色を隠している。

　それは、たくさんの過去を隠しているということなのかもしれない。

「なあ、エナ」

　リオが急に真面目な声で言った。

「お前、オーラがないのに――よく一人で旅できてるな」

「……怖かったです。今も怖いです」

　エナは正直に答えた。

「でも、行かなきゃいけない気がして。……このまま村で死ぬよりは、何かを探して死にたいって思ったんです」

　リオは少し驚いたような顔をした――それから、小さく笑った。

「お前、意外と強いんだな」

「強くなんか――」

「強いよ。俺が保証する。一流人物鑑定士として」

　エナは思わず笑った。

「また新しい肩書きが……」

「俺は多才なんだ」

　リオは胸を張った。だが、その目は――どこか寂しそうだった。

　まるで、自分を誤魔化しているかのように。

　夕暮れ時、地平線の彼方に、中継地点となる小さな村の明かりが見え始めていた。