王の寝所は、重苦しい空気に満ちていた。

　ベッドの傍らには、やつれた顔のアシュレイが座っていた。

　数ヶ月前よりも痩せ、目の下には隈ができている。

　その姿を見た瞬間、フィンの胸が張り裂けそうになった。

「失礼します。ガランド薬師長の代理で参りました」

　フィンは極力、声を震わせないように努めた。

　アシュレイがゆっくりと振り向く。

　その瞳が、フィンを捉えた瞬間、大きく見開かれた。

「……フィン？」

　幻覚を見ているのではないかという、すがるような声。

「はい、殿下。フィンです」

　フィンは毅然として答えた。

　今は感傷に浸っている場合ではない。

　フィンは王の元へ歩み寄り、脈を取り、瞳孔を確認した。

「……これは、病ではありません。毒です」

　その言葉に、室内にいた医師団や側近たちがざわめいた。

「毒だと！ 馬鹿な、食事の毒見は完璧に行っている！」

「遅効性の毒です。少しずつ、体に蓄積させていくタイプの……この香りは、『トリカブト』と『忘却草』の混合毒でしょう」

　フィンは断言した。

　森で暮らしていたからこそ分かる、微かな植物の毒の香り。

「解毒剤を作れますか？」

「はい、直ちに」

　アシュレイの問いに、フィンは力強く頷いた。

　その時、扉が勢いよく開かれた。

　バルザック公爵と近衛兵たちがなだれ込んでくる。

「殿下！ その怪しい薬師を捕らえなさい！ 陛下に毒を盛ったのはそいつに違いありません！」

　公爵が指差し、叫ぶ。

　あからさまな濡れ衣だ。

　しかし、アシュレイは静かに立ち上がった。

　その顔には、もはや迷いも疲れもなかった。

「……白々しいぞ、バルザック公」

「な、何を……」

「貴様が裏で『忘却草』を大量に買い付けていた証拠は、すでに押さえてある」

　アシュレイが合図を送ると、ゼノン率いる騎士団が、公爵の私兵を取り押さえた状態で現れた。

　さらに、公爵の執事が縛り上げられ、連れてこられる。

「すべて、吐かせた。父上に毒を盛り、俺を暗殺しようとしたことも、すべてな」

「お、おのれ……！」

　公爵は剣を抜こうとしたが、瞬時にゼノンによって取り押さえられた。

　王宮内に潜んでいた公爵派の貴族たちも、次々と拘束されていく。

　アシュレイが水面下で進めていた調査が、ついに実を結んだのだ。

「連れて行け」

　冷徹な声と共に、公爵は引きずられていった。

　静寂が戻った部屋で、アシュレイは肩で息をした。

　長い戦いが終わった。

　そして、彼はゆっくりとフィンの方へ向き直った。

「フィン……」

　その目には、抑えきれない涙が溜まっていた。