「殿下、直ちに出発の準備を。国では公爵派が不穏な動きを見せております」

　ゼノンの言葉は、アシュレイにとって冷や水のように現実を突きつけるものだった。

　記憶の奔流にめまいを覚えながらも、アシュレイは瞬時に状況を把握していた。

　自分は王子であり、国と民に対する義務がある。

　あの襲撃、政略結婚、そして逃亡。

　すべての記憶が鮮明に蘇るにつれ、この数ヶ月間の森での生活が、まるで幻のように思えてくる。

　だが、幻ではない。

　この胸の痛みと、目の前で立ち尽くすフィンの存在が、それが真実であることを叫んでいた。

「……少し、時間をくれ」

　アシュレイは騎士たちを手で制し、フィンの方へと歩み寄った。

　フィンは青ざめた顔で、一歩後ずさる。

　その拒絶にも似た動作が、アシュレイの心をえぐった。

「フィン」

「……来ないでください、殿下」

　フィンの声は震えていた。

「殿下」という呼び名が、これほどまでに残酷に響くとは。

「俺は、アッシュだ。君の知っているアッシュだ」

「違います。あなたは、雲の上の人でした。私が触れていい相手じゃなかった」

　フィンは必死に涙をこらえていた。

　ここで泣きついてしまえば、彼の迷惑になる。

　彼は王子なのだ。国へ帰り、王となるべき人なのだ。

　一介の薬師が引き止めていい相手ではない。

　アシュレイはフィンの肩を掴もうと手を伸ばしたが、空中で止めた。

　今、彼に触れれば、もう二度と離せなくなる。

　そして、今の自分には、彼を連れて行く力がない。

　公爵家の陰謀が渦巻く王宮にフィンを連れて行けば、彼を危険に晒すことになる。

「……必ず、迎えに来る」

　アシュレイは絞り出すように言った。

「国を正し、俺が俺の意志ですべてを決められるようになったら、必ず君を迎えに来る。だから……」

「嘘です」

　フィンは首を横に振った。

「あなたはご結婚されるのでしょう？ 婚約者様がいると、騎士の方が……」

「あれは……！」

「行ってください。お願いします」

　フィンは背を向けた。

　これ以上、彼の顔を見ていられない。

　希望を持たせるような言葉など、残酷なだけだ。

「殿下、お時間を」

　ゼノンが焦れたように声をかける。

　アシュレイは奥歯を噛み締め、背を向けたフィンの背中を見つめた。

　抱きしめたい。

　連れ去りたい。

　だが、今の無力な自分には、彼を守りきれない。

「……待っていてくれ。愛している」

　その言葉を残し、アシュレイは馬上の人となった。

　号令と共に、騎士団が動き出す。

　遠ざかる蹄の音。

　フィンはその場に崩れ落ち、泥にまみれて慟哭した。

　森は再び静寂を取り戻したが、そこにはもう、かつての温かな光はなかった。