幸せの絶頂は、残酷なほど唐突に終わりを迎える。

　その日、フィンとアッシュは、町へ薬を売りに行くために森の入り口まで来ていた。

　普段はフィン一人で行くのだが、アッシュが「重い荷物を持たせられない」と同行を申し出たのだ。

　街道に出たところで、地響きのような音が聞こえてきた。

　蹄の音だ。

　それも、一頭や二頭ではない。

　整然とした軍馬の行進音が、急速に近づいてくる。

「……軍隊？」

　アッシュが怪訝な顔で街道の先を睨んだ。

　やがて姿を現したのは、豪奢な鎧を身にまとった騎士団だった。

　掲げられた旗には、双頭の鷲の紋章。

　隣国ヴァレンティスの国章だ。

　フィンは本能的に恐怖を感じ、アッシュの袖を掴んだ。

　隠れなければ。

　そう思ったが、遅かった。

　先頭を行く騎士が、二人――いや、アッシュの姿を認め、目を見開いたのだ。

「全隊、止まれ！」

　騎士が大声で号令をかけると、一糸乱れぬ動きで馬列が停止した。

　先頭の騎士が馬から飛び降り、土埃を上げてアッシュの元へ駆け寄ってくる。

　そして、その場に膝をつき、深く頭を垂れた。

「捜しました……！ ずっと、お捜ししておりました！」

　騎士の声は震えていた。

　アッシュは呆然と立ち尽くし、困惑したようにフィンを振り返る。

「人違いではないか？ 俺は……」

「いいえ！ その赤髪、その威容……見間違えるはずもございません！」

　騎士は顔を上げ、涙ながらに叫んだ。

「アシュレイ殿下！ ヴァレンティス王国第一王子、アシュレイ・ヴァレンティス様！ どうか、王宮へお戻りください！」

　――殿下。王子。

　その言葉が、フィンの頭の中で反響した。

　世界が音を立てて崩れていくような感覚。

　隣にいるアッシュが、突然遥か遠い存在になったように感じられた。

　その時だった。

　アッシュが苦悶の声を上げ、頭を押さえて膝をついた。

「ぐ……あ、あああ！」

「アッシュ！」

　フィンが駆け寄ろうとするが、騎士たちが「殿下に触れるな！」と剣の柄に手をかけ、制止する。

　アッシュのうめき声が続く。

　まるで、封印されていた記憶が、強引にこじ開けられるかのような痛み。

「思い……出した……」

　アッシュの呼吸が荒くなる。

　瞳の色が変わっていく。

　森でフィンに向けていた穏やかな光が消え、代わりに、統治者としての鋭く冷徹な光が宿っていく。

　そして、彼はゆっくりと顔を上げた。

　そこにいたのは、フィンの愛した「アッシュ」ではなく、騎士団を統べる「アシュレイ王子」だった。

「……ゼノン、か」

　低く、威厳に満ちた声。

　騎士団長ゼノンは感極まったように頷く。

「はっ！ ご記憶が戻られましたか！」

「状況は理解した。……随分と長く、夢を見ていたようだ」

　アッシュ――アシュレイは立ち上がり、フィンへと視線を向けた。

　その瞳に浮かんだ複雑な感情を、フィンは読み取ることができなかった。

　ただ一つ分かったのは、二人の間にあった「壁」が、今や天まで届くほど高く、分厚いものになってしまったという事実だけだった。