アッシュの回復力は驚異的だった。

　数日もすれば起き上がれるようになり、一週間後には杖をついて歩けるようになった。

　傷が癒えるにつれ、彼の身体能力の高さが明らかになっていく。

　フィンが水を汲もうと桶を持てば、いつの間にかアッシュがそれを奪い取り、軽々と運んでしまう。

「アッシュ、まだ無理をしてはダメですよ」

「これくらい何でもない。俺を助けてくれた礼がしたいんだ」

　アッシュはそう言って、爽やかに笑うのだった。

　記憶こそ戻らないものの、彼は働き者で、そして驚くほど器用だった。

　薪割り、家の修繕、フィンが苦手な重い荷物の運搬まで、アッシュは率先してこなした。

　ある晴れた日の午後。

　フィンは庭で薬草の選別をしていた。

　アッシュは少し離れた場所で、壊れかけていた柵を直している。

　クワを振るうその姿は堂々としていて、農作業というよりは、まるで剣舞を見ているかのような洗練された動きだった。

『彼は、きっと高貴な生まれの人なんだろうな』

　フィンは手元の作業を続けながら、ぼんやりと考えた。

　言葉遣いの端々に感じる気品。

　食事の時の洗練された所作。

　そして、時折見せる鋭い眼光。

　彼はただの村人や旅人ではない。

　いつか記憶が戻れば、彼はこの森を出て、本来いるべき場所へ帰ってしまうだろう。

　胸の奥がちくりと痛んだ。

　孤独だった生活に、アッシュという色彩が加わってしまった今、彼がいなくなることを想像するだけで、フィンは息苦しさを覚えた。

「フィン、どうした？ 手が止まっているぞ」

　いつの間にか、アッシュが目の前に立っていた。

　汗を拭いながら、屈託のない笑顔を向けてくる。

「い、いえ。なんでもありません」

「そうか？ 疲れたなら休もう。お茶でも淹れるよ」

「アッシュがお茶を？ 淹れ方を教えましたっけ？」

「見よう見まねだがな。フィンの真似をすれば、きっと美味しくなる」

　アッシュは悪戯っぽく片目をつぶる。

　そんな子供のような無邪気さと、アルファ特有の頼もしさが同居している。

　フィンは、自分の中で膨らんでいく感情に気づかないふりをした。

　＊＊＊

　その日の夕食は、森で採れたキノコと野菜のシチューだった。

　質素な食事だが、二人で囲む食卓は、どんな豪華な晩餐よりも豊かに感じられた。

「美味い。フィンの料理は、どんな宮廷料理よりも美味い気がする」

　アッシュが心からの賛辞を口にする。

「宮廷料理なんて、食べたことあるんですか？」

　フィンが冗談めかして聞くと、アッシュはスプーンを止めて考え込んだ。

「……分からない。でも、舌が覚えている感覚と比べて、君の料理の方が心が満たされるんだ」

　真っ直ぐな瞳で言われ、フィンは顔が熱くなるのを感じた。

　アッシュは嘘をつかない。

　感じたことを、そのまま言葉にする。

　それが、どれほどフィンの心を揺さぶるか、彼は知っているのだろうか。

　食後、二人は暖炉の前で並んで座った。

　アッシュがフィンの傷んだ手を取り、そっと指先で撫でる。

　薬草を刻み、土をいじる薬師の手。

　洗練とは程遠い、働き者の手だ。

「綺麗な手だ」

「……ガサガサですよ」

「いや、誰かを救うための手だ。俺はこの手が好きだ」

　アッシュがフィンの手の甲に口づけを落とす。

　心臓が跳ねた。

　アルファの熱が、肌を通して伝わってくる。

　抗いがたい引力。

　フィンは手を引っ込めることができなかった。

　むしろ、もっと触れていたいと願う自分がいた。

　静寂な森の小屋で、二人の距離は、言葉よりも雄弁な沈黙の中で、確実に縮まっていた。