闇の中にいた。

　深く、冷たい泥の底のような場所。

　痛みさえも遠く、感覚が麻痺している。

　このまま沈んでいけば楽になれるかもしれない。

　そう思った瞬間、どこからか温かな光が差し込んだ。

　誰かの声がする。

　柔らかく、優しい声。

　そして、鼻孔をくすぐる清涼な香り。

　薬草と、雨上がりの土と、そして甘い花の蜜のような匂い。

「……う……」

　男は重い瞼を持ち上げた。

　ぼやけた視界が徐々に焦点を結んでいく。

　見慣れない木の天井。

　鼻を突く薬草の香り。

　そして、心配そうにこちらを覗き込む、透き通るような榛色の瞳。

「気がつきましたか？」

　その声は、闇の中で聞いたものと同じだった。

　男は体を起こそうとしたが、激痛が走り、再び枕に沈み込んだ。

「無理をしてはいけません。傷が開いてしまいます」

　青年が慌てて男の肩を支える。

　その手は小さく、少しひんやりとしていて心地よかった。

　男は荒い息を整えながら、周囲を見回した。

　質素だが、手入れの行き届いた小屋だ。

　そして目の前には、栗色の髪をした華奢な青年がいる。

「ここは……」

「森の奥の、僕の家です。あなたは倒れていたんですよ」

　男は自分の額に手を当てた。

　頭が割れるように痛い。

　自分がなぜここにいるのか。なぜ怪我をしているのか。

　それどころか、自分が誰なのかさえ、霧がかかったように思い出せない。

「俺は……」

　言葉に詰まる。

　名前が出てこない。

　過去の記憶が、黒く塗りつぶされたように欠落している。

　恐怖がこみ上げ、男の呼吸が乱れた。

「思い出せませんか？」

　青年の静かな問いかけに、男は無言で頷いた。

　青年は悲しげに眉を寄せ、しかしすぐに温かい微笑みを浮かべた。

「無理に思い出そうとしなくていいんです。今は、体を治すことだけを考えてください」

　その言葉に、張り詰めていた糸が緩むのを感じた。

　青年はスープの入った椀を差し出した。

　湯気と共に、食欲をそそる香りが漂う。

「これを。体力がつきますから」

　スプーンで口に運ばれたスープは、滋味深く、冷え切った体に染み渡るようだった。

　一口、また一口と飲み込むたびに、生きる力が湧いてくる。

　飲み干した頃には、男の顔にも少し赤みが差していた。

「ありがとう。……君の名前は？」

「フィンです。薬師をしています」

「フィン……」

　男は口の中でその名を転がした。

　不思議と馴染む響きだった。

「あなたの名前は……分からないんですよね」

　フィンは少し困ったように首をかしげ、それから男の髪に視線を向けた。

「その髪、燃え残った灰（アッシュ）の中で輝く残り火のように綺麗です。……アッシュ、というのはどうでしょう？」

「アッシュ……」

　悪くない。

　むしろ、空っぽになった自分に、新しい命が吹き込まれたような気がした。

　男――アッシュは、フィンの瞳を見つめ返した。

　そこには、打算も警戒心もない、ただ純粋な善意だけがあった。

「ああ、いい名前だ。ありがとう、フィン」

　アッシュが微笑むと、フィンは少し照れくさそうに頬を染めた。

　窓の外では、雨上がりの森に、小鳥たちのさえずりが響き始めていた。

　何もかもを失ったアッシュにとって、この小さな小屋とフィンの存在だけが、世界のすべてになった瞬間だった。