激しい雨が、森の木々を打ち据えていた。

　雷鳴が轟くたび、うっそうと茂る木々の影が、一瞬だけ白く浮かび上がる。

　フィンは濡れた前髪を払い、籠を背負い直した。

　貴重な光苔は、こうした嵐の日にしか採取できない。

　ぬかるんだ地面に足を取られそうになりながら、フィンは慣れた足取りで獣道を進んでいく。

『……ひどい天気だ。早く帰って、暖炉に火を入れないと』

　フィンは小さく身震いをした。

　古びた外套の下まで、冷たい雨が染み込んできている。

　森の奥深く、人との関わりを避けるように建てた小さな小屋。そこがフィンの世界のすべてだった。

　オメガという性を持って生まれた自分にとって、この静寂だけが唯一の安らぎだったのだ。

　その時だった。

　雨音に混じって、何かが折れるような音が聞こえたのは。

　動物だろうか。それとも、落雷で木が倒れたのか。

　フィンは足を止め、耳を澄ませた。

　微かだが、生臭い匂いが漂ってくる。それは雨の匂いでも、土の匂いでもない。

　鉄錆のような、血の匂い。

　フィンは恐る恐る、匂いのする方へと茂みをかき分けた。

　巨大な古木の根元に、それはあった。

　いや、いた。

　泥と血にまみれ、ぐったりと横たわる男の姿が。

「……っ！」

　フィンは息を呑み、駆け寄った。

　男は豪奢だがボロボロに引き裂かれた服を身にまとっていた。

　質の良い布地は泥に汚れ、その下からは痛々しい裂傷が覗いている。

　そして何より目を引いたのは、泥に塗れてなお鮮烈な、燃えるような赤髪だった。

「しっかりしてください！ 聞こえますか？」

　フィンは男の肩を揺さぶった。

　反応はない。

　男の体は冷え切っていたが、首筋に触れると、弱々しいながらも脈打つ鼓動が指先に伝わってきた。

　生きている。

『放っておけない』

　フィンはとっさに判断した。

　男の体格は自分より一回り以上大きく、筋肉質で重かった。

　それでも、ここで見捨てれば彼は確実に死ぬだろう。

　薬師としての使命感が、フィンの細い腕に力を込めた。

「……くっ」

　泥に足を取られながら、フィンは男の体を引きずるようにして歩き出した。

　小屋まではそう遠くない。

　男の重みと降りしきる雨の冷たさ。

　だが、フィンの胸中には不思議な熱が宿っていた。

　この出会いが、静止していた自分の運命を大きく動かすことになるなど、知る由もなかった。

　＊＊＊

　小屋に運び込み、男をベッドに寝かせた頃には、雨足は幾分か弱まっていた。

　フィンは暖炉に薪をくべ、手早く湯を沸かした。

　薬草の瓶が並ぶ棚から、傷薬と解熱作用のある乾草を取り出す。

　男の服を脱がせると、鍛え上げられた肉体が露わになった。

　その逞しさに、フィンは思わず目を伏せそうになる。

　彼はアルファだ。

　意識を失っていても、肌から漂う特有のフェロモンが、フィンの本能を微かに刺激する。

　だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

「……ひどい傷」

　背中には刀傷のような深い裂傷があった。

　誰かに襲われたのだろうか。

　フィンは丁寧に傷口を洗い、すり潰した薬草を塗り込んでいく。

　男が苦痛に顔を歪め、うめき声を上げた。

「大丈夫ですよ……すぐに楽になりますから」

　子供をあやすように優しく声をかけながら、フィンは包帯を巻いた。

　手当てを終え、濡れたタオルで男の顔を拭うと、整った顔立ちが現れた。

　意志の強そうな眉、通った鼻筋。

　今は蒼白だが、血色が戻ればさぞ美しい男だろう。

　フィンは椅子に腰掛け、男の寝顔を見つめた。

　暖炉の火がパチパチと爆ぜる音だけが、室内に響く。

　いつもの孤独な夜とは違う。

　他人の呼吸音がすぐそばにあるという奇妙な感覚。

　それは、フィンにとって不安でもあり、同時に、ほんのりと温かい灯火のようでもあった。