隣国との交渉は、クロード様の手腕と私の知識によって、驚くほどスムーズに進んだ。

　私は、ベルンシュタイン公爵家に保管されていた膨大な資料を、アリアンヌ様のために読み解いていた経験があった。

　その中には、隣国との過去の交渉記録や、国境地帯の地理、文化に関する詳細な情報が含まれていた。

　その知識を元に、私は相手国の代表者さえ気づかなかった歴史的な事実を指摘した。

　そして、互いが納得できる妥協点への道筋を示したのだ。

　クロード様は、その道筋に沿って、冷静かつ毅然とした態度で交渉を主導した。

　彼は決して相手を威圧せず、しかし、こちらの主張すべき点は一歩も引かない。

　その絶妙な駆け引きに、隣国の代表者たちも敬意を払わざるを得なかった。

　結果、長年の懸案だった国境問題は、両国にとって利益となる形で、円満に解決した。

　この功績はすぐに王都に伝わり、クロード様の名声はもはや不動のものとなった。

　そして、その影で彼を支えた謎の補佐官、リリアの存在も、人々の間で大きな注目を集めることになった。

　ヴァルハイト領に戻った私たちを、領民たちは熱狂的に出迎えてくれた。

「公爵様、お帰りなさいませ！」

「リリア様、よくぞご無事で！」

　城へと続く道は、花吹雪と歓声で埋め尽くされていた。

　誰もが、私たちの無事と成功を、自分のことのように喜んでくれている。

　その光景に、胸が熱くなった。

　数日後、領地の発展と、今回の外交的勝利を祝うための盛大な式典が、城の広場で開かれることになった。

　領内の村々から、たくさんの人々が集まってきている。その誰もが、笑顔だった。

　私は、クロード様が用意してくれた、夜空のような深い青色のドレスを身にまとっていた。

　胸元には、彼が贈ってくれたサファイアの髪飾りをブローチとして留めている。

　バルコニーから広場を見下ろすと、そこには信じられないほど多くの人々が集まり、私とクロード様の名前を呼んでいた。

「すごい、ですね……」

「ああ。これもすべて、君がいてくれたおかげだ」

　隣に立つクロード様が、穏やかな声で言った。

　彼の横顔は、誇らしげで、そしてとても優しかった。

　式典は、クロード様の挨拶から始まった。

　彼はまず、領民たちの日頃の労をねぎらい、領地の発展を共に喜んだ。

　そして、彼の視線が、ゆっくりと私の方に向けられた。

「今日のこの喜びがあるのは、ここにいる一人の女性のおかげでもある」

　彼の言葉に、広場が静まり返る。すべての視線が、私に集中した。

「彼女、リリアは、この地に新たな風を吹き込み、我々に豊かさと希望をもたらしてくれた。彼女の知恵と優しさは、凍てついていたこの北の地を、陽だまりのような温かい場所へと変えてくれたのだ」

　クロード様は、私に向かって一歩近づくと、信じられない行動に出た。

　彼はすべての領民が見守る前で、私の前に恭しくひざまずいたのだ。

「え……クロード様！？」

　公爵が、人前でひざまずくなど、前代未聞のことだ。

　私はあまりの驚きに、言葉を失った。

　彼は、私の手を取り、そのサファイアのような蒼い瞳で、まっすぐに私を見上げた。

「リリア」

　彼の声が、真剣な響きで私の名前を呼ぶ。

「私は、君と出会って、初めて知った。誰かを守りたいと、心から願う気持ちを。誰かの笑顔が、自分の喜びになるということを」

「君は、私の凍てついた心を溶かしてくれた、唯一の光だ。もう、君のいない人生など考えられない」

　彼の言葉の一つ一つが、私の心に深く、深く刻まれていく。

「だから、リリア。どうか、俺の妻として、これからの人生を、共に歩んではくれないだろうか」

　彼は、懐から小さなベルベットの箱を取り出した。

　蓋を開けると、そこには、澄み切った冬の空を思わせる、大きなダイヤモンドの指輪が輝いていた。

「俺の公爵夫人になってほしい」

　世界中の音が、消えた。

　聞こえるのは、自分の心臓の音と、彼の真摯な声だけ。

　涙が、とめどなく溢れてくる。

　かつて、すべてを失い、絶望の淵にいた地味な侍女。

　その私が、今、こんなにもたくさんの人々の祝福の中で、世界で一番素敵な人から、愛の言葉を贈られている。

　私は涙で濡れた顔のまま、精一杯の笑顔で何度も、何度も、うなずいた。

「……はい、喜んで」

　その瞬間、広場から、割れんばかりの歓声と拍手が沸き起こった。

　領民たちは、まるで自分のことのように喜び、私たちの名前を叫び、祝福してくれた。

　クロード様は、優しく私の指に指輪をはめてくれると、立ち上がって、力強く私を抱きしめた。

　祝福の光の中で、私は確信する。

　私の居場所は、ここだ。この人の隣こそが、私がずっと探し求めていた、本当の居場所なのだと。

　遠く離れた王都では、この報せを聞いた二人の男女が、窓の外の暗い空をただ茫然と見つめていたという。

　しかし、そのことを、今の私が知る由もなかった。