その頃、王都では、冬の訪れと共に暗く冷たい空気が澱み始めていた。

　リリアという有能な緩衝材を失ったアリアンヌとアランは、歯車が狂った機械のように、あらゆる場面で軋轢を生じさせていた。

「殿下！ どうしてわたくしの頼みを聞き入れてくださらないのですか！」

　王宮の一室で、アリアンヌのヒステリックな声が響き渡る。

　彼女が求めているのは、隣国から輸入される予定だった最新のドレス生地を、他のどの貴族よりも先に自分に回せという、我儘極まりない要求だった。

　以前であれば、リリアが事前に輸入業者と交渉し、アランの手を煩わせることなく、事を穏便に済ませていただろう。

　しかし、今は違う。

「アリアンヌ、君は少し我慢というものを覚えたらどうだ！ そんな些細なことより、もっと重要な問題が山積みなんだぞ！」

　アランもまた、苛立ちを隠さずに怒鳴り返した。

　彼の机の上には、処理しきれない書類が山となっている。

　そのほとんどは、これまでリリアがアリアンヌに代わって処理していた雑務だ。貴族間の些細な揉め事の仲裁や、慈善事業の計画書といったものである。

　リリアがいなくなって初めて、アランとアリアンヌは、彼女がどれほど膨大な量の仕事を、黙って肩代わりしてくれていたのかを思い知らされていた。

　アリアンヌの社交界での評判は、地に落ちつつあった。

　彼女が主催するお茶会は段取りが悪く、招待客への配慮も欠けていると陰で囁かれた。

　彼女の機嫌を損ねれば、どんな理不尽な要求をされるか分からないと、令嬢たちは蜘蛛の子を散らすように彼女から離れていった。

　アランもまた、政治の場で失態を重ねていた。

　リリアがまとめてくれていた分かりやすい報告書がなくなった今、彼は複雑な情勢を正確に把握することができない。

　側近たちがいくら説明しても、その内容を十分に理解できず、見当違いな指示を出しては臣下たちの反感を買っていた。

「そもそも、あの地味な侍女がいなくなってから、すべてがおかしいのだ！」

　アランは頭を掻きむしりながら叫んだ。

「ああ、本当に！ あの役立たず、どこへ行ったのかしら！ 追放したこと、少しだけ後悔しているわ！」

　アリアンヌも忌々しげに吐き捨てる。

　二人とも自分たちの無能さを棚に上げ、すべての原因をリリアの不在に押し付けていた。

　彼らにとって、リリアは便利な道具でしかなかった。

　その道具がなければ何もできない自分たちの姿を、認めることができなかったのだ。

　そんな中、彼らにとって決定的な打撃となる出来事が起こる。

　北のヴァルハイト公爵領から、驚くべき報告がもたらされたのだ。

　不治の病とされていた風土病の特効薬が開発されたこと。

　痩せた土地から、「黒い宝石」と呼ばれる新たな特産品が生まれ、莫大な利益を上げていること。

　そして、そのすべての改革の中心に、クロード公爵が王都から連れ帰った一人の女性がいる、という噂。

　その女性の名は、リリア。

　報告を聞いたアランは、しばらく言葉を失った。

「馬鹿な……あのリリアが？ ただの侍女だった女が、クロードの元で内政を……？ 何かの間違いだろう！」

　彼は信じようとしなかった。

　自分たちが無能だと断じ、追放した女が、あの氷の公爵に認められ、輝かしい功績を上げている。

　そんな事実を、到底受け入れることができなかった。

　一方、アリアンヌは別の感情に支配されていた。嫉妬だ。

　自分からすべてを奪っていった、憎い侍女。

　その女が今や自分よりも遥かに高い評価を得て、人々の称賛を浴びているのだ。許せるはずがなかった。

「クロード様は騙されているのよ！ あの女は、口先だけで人をだますのが得意な狐よ！ きっと、公爵様をたぶらかして、いいように利用しているに違いないわ！」

　アリアンヌは金切り声を上げた。

　彼女はすぐさまクロードに手紙を書き、リリアがいかに腹黒く、危険な女であるかを切々と訴えた。

　しかし、クロードからの返信は、冷たい一文だけだった。

『ご忠告に感謝する。だが、人を見る目には自信がある』

　事実上の門前払いだった。

　王都の凋落は、もう誰の目にも明らかだった。

　アランの指導力不足、アリアンヌの悪評。それらが相まって、国の政治は停滞し、民の不満は日増しに高まっていた。

　貴族たちの間では、密かに囁かれるようになっていた。

「次期国王は、本当にアラン殿下で大丈夫なのだろうか」

「それに比べて、ヴァルハイト公爵様の見事な手腕よ。北の地は、今や国内で最も豊かな土地になったと聞く」

「公爵様を、次期国王に推す声もあるらしいぞ……」

　そんな不穏な空気が王宮に流れ始めた頃、アランとアリアンヌは、ようやく気づき始めていた。

　自分たちが追放した地味な侍女こそが、すべてを支える重要な存在だったのだと。

　そして彼女を失ったことが、自分たちの破滅の始まりだったのだと。

　だが、その気づきは、あまりにも遅すぎた。

　後悔が彼らの胸を苛む頃には、すでに時計の針は戻らない場所まで進んでいた。