薬師ギルドは、街の商業区の一角にあった。様々な薬草の匂いが混じり合った、独特の空気が漂っている。俺はフードで顔を隠したまま、恐る恐る中へと足を踏み入れた。

　ギルド内は、白衣を着た薬師たちが忙しそうに行き交っている。カウンターで順番を待っていると、不意に声をかけられた。

「あの、どうかされましたか？」

　振り返ると、そこにいたのは栗色の髪をおさげにした、そばかすが可愛らしい少女だった。歳は俺より少し下だろうか。白衣を着ているところを見ると、彼女も薬師の一員のようだ。

「えっと、ポーションの鑑定をお願いしたいんですが……」

　俺が懐から翠色の小瓶を取り出すと、少女は「わあ、綺麗な色……」と目を輝かせた。

「はい、承ります！ 私、エマって言います。薬師見習いですけど、よろしくお願いしますね！」

　彼女はエマと名乗り、元気よく笑った。その屈託のない笑顔に、少しだけ緊張がほぐれる。

　俺は彼女に小瓶を手渡した。エマは慣れた手つきでポーションを鑑定用の皿に数滴垂らし、様々な器具を使って調べ始めた。その真剣な眼差しは、先ほどの元気な少女とは別人のようだ。

　しばらくして、彼女は信じられないといった表情で顔を上げた。

「こ、これ……本当にポーションですか？」

「え？ ああ、そうだけど……」

「すごいです！ 信じられないくらいの生命力活性反応です！ しかも、魔力にも干渉する成分が……こんなポーション、見たことも聞いたこともありません！」

　エマは興奮した様子で、鑑定結果が書かれた羊皮紙を俺に見せてきた。そこには、俺が【神眼鑑定】で見た内容と、ほぼ同じ効果が記されていた。

　どうやら、このポーションの価値は本物のようだ。

「これを、どちらで手に入れたんですか？ もしかして、ご自身で？」

　エマがキラキラした瞳で俺を見てくる。さすがに、道端の雑草から作ったとは言えない。

「……まあ、そんなところだ。それで、このポーション、ギルドで買い取ってもらえるだろうか？」

　俺の言葉に、エマは少し困ったような顔をした。

「えっと、品質が規格外すぎて、私の一存では値段がつけられません……。マスターに相談してきますので、少しお待ちいただけますか？」

　そう言うと、彼女は奥の部屋へと駆けて行った。

　しばらくして、エマは恰幅のいい初老の男性を連れて戻ってきた。彼がこの薬師ギルドのマスターらしい。マスターはポーションを一目見るなり目を見開き、エマ以上に念入りな鑑定を始めた。

　そして、鑑定を終えたマスターは、ゴクリと喉を鳴らした。

「……小僧。いや、旦那。単刀直入に聞こう。このポーション、あと何本ある？」

「え？ これ一本だけですが……」

「そうか……。では、この一本を金貨30枚で買い取らせてはくれんか？」

「き、金貨30枚！？」

　思わず大声が出てしまった。金貨一枚で、一般人が一ヶ月は暮らせる。それが30枚。つまり、二年半分の生活費だ。ギルドの雑用係だった頃の俺の給料からしたら、天文学的な数字だ。

『石ころと雑草が、金貨30枚……』

　にわかには信じがたいが、これが現実だ。俺は震える手で、差し出された金貨を受け取った。ずしりとした重みが、これまでの苦労を洗い流してくれるようだった。

「ありがとうございます！」

　俺が深々と頭を下げると、マスターは「いやいや、こちらこそ貴重な品を譲っていただき感謝する」と上機嫌で笑った。

　その時、ずっと黙ってやり取りを見ていたエマが、意を決したように俺の前に進み出た。

「あのっ！ お願いがあります！」

　彼女は深々と頭を下げた。

「私を、あなたの弟子にしてください！ こんなにすごいポーションを作れる人の元で、薬の勉強がしたいんです！」

「で、弟子！？」

　突然の申し出に、俺は完全にうろたえてしまった。人に何かを教えられるような立場じゃない。というか、俺のポーション作りはスキル頼りの反則技だ。

「いや、無理だよ！ 俺は薬師じゃないし、それに……」

「お願いします！ 雑用でも何でもしますから！」

　エマは一向に頭を上げようとしない。その瞳は真剣そのものだった。彼女は心から、薬師としての道を極めたいと思っているのだろう。その情熱が、ひしひしと伝わってくる。

『困ったな……でも、この子になら……』

　このポーションの秘密は誰にも話すつもりはない。だが、いずれ事業を始めるなら、信頼できる仲間が必要になる。この真っ直ぐな少女なら、良きパートナーになってくれるかもしれない。

「……分かった。弟子は無理だけど、助手としてなら。ただし、俺のやることに口出ししないのが条件だ」

「本当ですか！？ やったあ！ ありがとうございます、師匠！」

「師匠って言うな！」

　結局、彼女の勢いに押し切られる形で、俺は初めての仲間を得ることになった。

　金貨30枚という大金と、エマという助手。

　追放されてから、わずか数日。俺の人生は劇的に変わり始めていた。

　まずは、あの廃屋から引っ越してちゃんとした活動拠点を探さなければ。

　俺はエマを連れて薬師ギルドを後にした。これから始まる新しい生活への期待に、胸が大きく膨らんでいた。これは、小さな、しかし確かな成り上がりの第一歩だった。