祠の奥へ進むほど、胸の奥の痛みは強くなった。

（……怖い……でも……）

　少女を救いたい。

　村の人たちも。

　アーデンさんも。

　だから、進む。

　祠の床は崩れ、

　黒い霧が湧き出すように漂っている。

　その奥に――

　穴のような影が脈打っていた。

「止まってください、リィナ様」

　アーデンさんの声は強く、硬かった。

「これ以上近づけば、あなたの精神は耐えられません」

「でも……あれを放っておく方が危険です」

「違う。

　あなたを近づける方が――危険なんです」

　アーデンさんの目が、

　“かつて見たことがないほど恐れていた”。

（……どうしたんだろう……）

　祠の中心に揺れていたのは、赤でも黒でもなかった。

“色のない闇”

　それはただの空洞に見えるのに、

　見れば見るほど“飲み込まれそう”な恐怖があった。

「アーデンさん……大丈夫ですか……？」

　リィナ様の声に我に返った。

「……リィナ様。

　どうか、私の後ろへ」

「アーデンさん……？」

　私は彼女の手を掴んだ。

「あなたを、ここへ捧げるわけにはいかない」

　握る手に、力が入りすぎていたかもしれない。

「さっきから……変です。

　何か隠してますよね？」

「隠してなどいません。

　ただ……あなたは危険なんです。

　星喰いは“あなたを”欲しがっている」

「それは……私が星を読めるからです」

「それだけではありませんッ！」

　思わず声が荒れた。

　リィナ様が目を見開いて固まる。

（……しまった）

　でも止められない。

　胸が焼けるように焦っていた。

「あなたが贄に選ばれた理由は――」

「アーデンさん。

　わたしはあなたの“恐れ”なんて聞いていません」

　初めて、リィナ様の声に怒りが混じった。

　胸がざわりと揺れた。

「私の恐れではありません。

　事実です。

　あなたは――」

「アーデンさんは、わたしを信じてないんですか？」

「信じています。

　だからこそ、あなたを遠ざけ――」

「それが“信じてる”って言えるんですか？」

　一瞬、心臓が止まった。

　彼女は震えていた。

　怒りではなく……“悲しみ”で。

「ずっと……

　わたしを庇ってくれてありがとうございます。

　でも、このままじゃ――

　アーデンさんの背中しか見えません」

「……！」

「私だって……戦えるのに……」

　胸が痛い。

　守りたい。

　でも彼女は前に出たい。

（……どうすれば……）

　そのとき。

（……ナカヨシ……

　……ダケド……

　……ワカレル……）

　祠全体に響く声。

　星喰いの本体が、

　ふたりの心を嗤うように揺れた。

「星喰いです！」

その言葉にアーデンさんが剣を構える。

「別れるって何の話ですか！」

（……ソレハ……ドチ……？

　……ワカレルノガ……コワイノハ……

　……ダレ……？）

　影のような闇が揺れ、

　わたしに語りかける。

（……キミ……

　……オトコノ……ウシロ……）

（……！）

（……オトコ……ウソ……ツク……

　……タクサン……タクサン……）

「アーデンさん……嘘ついてますか？」

　息を飲む音が聞こえた。

「……リィナ様。それは……」

「答えてください」

　冷たい沈黙。

（嘘……ついてる……？

　わたしに……？）

　混乱で胸がざわざわした。

　すると星喰いが、ゆっくりと笑った。

（……アマイ……ニガイ……

　……イイ……ケンカ……）

「黙って！！」

　私が怒鳴り、

　影は霧のように散った。

　残滓は祠の奥へ退き、

　深い溝の向こうへ消えていった。

「逃げました……」

「今回は……ここまでです」

　アーデンさんの声はどこか震えていた。

　わたしもまた、胸が痛かった。

（アーデンさん……何を隠してるの……？

　どうして……答えてくれなかったの……？）

　祠を出る間じゅう、

　ふたりの間に言葉はなかった。

　沈黙が重く、

　夜気が刺すように冷たかった。