夜が近づくにつれ、胸の奥の赤い痛みが強くなった。

（……呼んでる……）

　少女を覆いかけていた赤の気配が消えたあとも、

　残滓は確実に“わたし”を追っている。

　そして今、

　その声は村外れの古い祠の方向から響いていた。

（……オマエノイロ……

　……ホシイ……）

（行かなきゃ……）

　ベッドから身を起こすと、

　祈祷室の扉の前でアーデンさんが腕を組んで立っていた。

「……行くつもりですね」

「はい。でも危険なのは分かってて……」

「止める気はありません」

　アーデンさんの瞳は諦めではなく、決意の色を含んでいた。

「あなたが向かうのなら、私はあなたを守ります。

　どこへでも」

　胸が熱くなる。

　でも、この熱は赤の侵食ではない。

　もっと、優しい色。

「……行きましょう、アーデンさん」

「はい、リィナ様」

　祠は村外れの林の中にあった。

　長い年月を経て、屋根は崩れ、

　木の柱には苔がびっしりと張りついている。

（……冷たい……）

　空気が刺すように冷えていた。

　足元の土の色まで暗く沈んで見える。

　アーデンさんが剣に手をかける。

「リィナ様、ここから先は気を引き締めてください。

　何がいるか分かりません」

「はい……わたしも、星を見てます」

　祠の門をくぐった瞬間。

　胸の中の赤がじり、と疼いた。

（…………キタ…………）

（っ……！）

　石段の奥――

　祠の地下へ続く割れ目のような洞が口を開けている。

その中へ、赤い“気配”が濃く染み出していた。

「アーデンさん……中にいます……」

「分かりました。慎重に進みましょう」

　ふたりで洞に足を踏み入れた。

　空気が重い。

　呼吸するたびに胸を押されるような圧。

（星……見えない……？）

　普段なら暗闇でも星の色だけは見えるのに、

　ここでは色が潰れて灰色になっていた。

（……いや……違う……

　“隠されてる”んだ……）

　道は狭く、湿った土の匂いが鼻をつく。

　壁には古い文字が刻まれていた。

　星を模した円形の文様。

　人の形が穴へ投げ入れられる図。

（……これ……贄の祭事……？）

　アーデンさんも気づいたようだ。

「昔、この村の地下には集落があったと聞きました。

　その中心に“穴”があり、星読みの巫女を捧げていたと……」

「贄に……」

「ええ。星喰いを鎮めるために」

　背中が冷える。

　赤の残滓がここに眠るのは、偶然ではなかった。

（わたしを……贄として呼んだ……？）

　そのとき、奥の闇がかすかに揺れた。

（……マッテタ……

　……オソイ……）

「来ます、リィナ様！」

　アーデンさんが前に立つ。

　闇の奥から“それ”は現れた。

　形はない。

　ただ赤いもやのような、曇った星の集合体。

　だが確かに“生きている”。

（……こんな色……初めて……！）

　濁った赤、腐敗した黒、悲鳴の紫。

　すべてが混じり合い、うねり、

　中心には深い“穴”だけが存在していた。

（……オマエ……

　……ウツクシイ……イロ……）

「リィナ様、下がって！！」

　残滓が一気に襲いかかる。

　アーデンさんが剣で払い、わたしを庇う。

　が、剣は“通らない”。

　霧のように形を変え、反射する。

「剣が……効かない……！」

（アーデンさんが危ない……！）

胸に手を当てる。

（……光……来て……！

　今だけでいい……！）

　赤い囁きの外から、

　白い鼓動が胸に生まれた。

「離れてくださいッ！！」

　叫んだ瞬間、

　胸から白い光が奔り、

　赤い残滓を一瞬だけ押し返した。

「リィナ様……！　本当に……光を……！」

「アーデンさん、今のうちに距離をとって……！」

　赤は苦しむように揺れている。

（……クルシイ……

　……ダケド……

　……ホシイ……）

　光を浴びて弱るどころか、

　わたしへ“強く”伸びてきた。

「リィナ様、下がって！！」

「やだ……今度は逃げません……！」

　わたしは震えながら光をもう一度呼ぼうとしたが――

（っ……！）

　胸の奥が焼けるように痛み、

　光が揺らいだ。

　赤の残滓がその隙を逃さず襲ってくる。

「リィナ様ッ！！」

　アーデンさんが飛び込み、

　わたしを抱え込むように守った。

　残滓が彼の背へぶつかるが、

　彼は一切退かず、ただわたしを覆う。

（アーデンさん……！）

　光を使おうとしても、

　胸が痛みすぎて出せない。

（……オマエ……クル……

　……アトスコシ……）

（……負けたくない……！！）

「アーデンさん、離れて……！」

「離れません！！」

　その言葉が胸に刺さる。

　わたしは彼の腕を掴み、

　自分の胸へ引き寄せた。

（アーデンさん……手伝って……！

　あなたの力を……貸して……！！）

　互いの胸が触れるほど近づき、

　ふたりの呼吸が重なる。

　その瞬間――

　光が再び、強く脈動した。

「っ……リィナ様！」

　白い光が爆発し、

　赤い残滓を押し返した。

　洞の壁が震えるほどの衝撃。

　赤はさらに奥へ逃れていく。

（……マ……タ……）

　その声を残しながら、闇に溶けた。

　光が消えると同時に、

　身体が崩れ落ちそうになった。

「リィナ様！！」

　アーデンさんが抱きとめる。

「大丈夫です、私が……」

「はぁ……はぁ……っ……

　アーデンさん、ごめんなさい……」

「謝らないでください。

　あなたがいなければ、私は赤に呑まれていました」

　アーデンさんの胸の鼓動が、

　わたしの耳に伝わってくる。

「リィナ様……あなたは、強い」

「強く、ないです……

　すぐ倒れそうになって……」

「強さとは……倒れながらでも前へ進むことです」

（アーデンさん……）

　わたしは目を閉じた。

　胸の痛みは少し残っているけれど――

　光は確かに応えてくれた。

「まだ奥があります」

　アーデンさんが言う。

「……残滓の“本体”は、もっと深いところに」

　祠の奥から、

　冷たい風が吹き抜けた。

（次こそ……決着……）

「行きましょう、リィナ様」

「……はい」

　ふたりは、深い闇へと足を踏み入れた。