目を覚ましてからしばらく、

　祈祷室の静寂の中でわたしはぼんやりと天井を見ていた。

　胸がまだ少し痛む。

　あの赤い囁きの余韻が、奥底に残っている気がする。

　横を見ると、アーデンさんが深い眠りについていた。

　わたしの手を握ったまま。

　眉間に深い皺を寄せて、寝ているのに表情が苦しそう。

（……ずっと心配してくれていたんだ……）

　胸にあたたかい痛みが広がる。

　そのとき、彼の指がわずかに動いた。

　まるで、わたしが離れていく夢でも見ているように。

「…リィナ様、一人に、しないで、ください…」

「……アーデンさん、私はここにいますよ」

　そっというと、彼は弾かれたように目を開けた。

「っ……リィナ様！！」

　その声には、恐怖と安堵が同時に詰め込まれている。

　彼は一瞬で身を起こし、わたしの体を支えた。

「痛むところは……？　めまいは？　呼吸は……？」

「だ、大丈夫です。そんなに心配しなくても……」

「します。いくらでも、します！

　……あなたは一度、私の腕の中で倒れたんですよ……」

　最後の言葉は震えていた。

　わたしは返す言葉が見つからなかった。

　自分が落ち着きを取り戻すのを待ってから、

　私は深く息を吸って口を開いた。

「……リィナ様。

　これ以上、無防備に星へ触れるのは危険です」

　彼女は目を伏せた。

「分かっています。でも……あの子を助けられたのは、星が教えてくれたからで……」

「そこです」

　私は椅子を引き寄せ、彼女の真正面に座った。

「あなたは星を“見る”だけではなく、

　昨日――赤い残滓に触れた瞬間、星の光を放ちました」

「光……？」

「ええ。私には見えません。

　しかし、赤い気配が弾け飛び、少女が解放され、

　あなた自身が守られた。

　それは紛れもなく、あなた自身の力です」

　リィナ様は驚いたように胸元に触れた。

「……私に……そんな力が……？」

「ええ。そして――それは鍛えなければ暴走します」

　彼女の目が大きく開く。

「暴走……？」

「負の星に触れすぎると、心が影響を受ける。

　昨日の“囁き”は、その始まりでしょう。

　あなたは優しい。ゆえに侵されやすい。

　だからこそ――戦えるようにならなければならない」

　リィナ様は唇を噛んだ。

「戦うなんて……わたし……」

「戦うと言っても、剣や魔術ではありません。

　あなたは“星を読む力”で戦うんです」

「星で……戦う……」

　私は深く頷いた。

「あなたには、浄化の才能があります。

　その力を正しく引き出す訓練をしなければならない。

　……どうか私に、力を貸させてください」

　リィナ様は長く沈黙し、

　やがて小さく息を吸った。

「……アーデンさんと一緒なら……がんばります」

　その言葉に、胸が熱くなる。

「ありがとうございます。ではまず――

　あなたの“星の見え方”を、言葉にする訓練から始めましょう」

　祈祷室の片隅で、アーデンさんと向き合う。

「では、あの壁の向こう。

　人の気配がありますね。

　その人の星は今どんな色ですか？」

「……えっと……

　青いけど、濁ってて……

　水たまりみたいに、ゆらゆらしてる感じ……です」

「その揺れ幅は？　一定ですか？」

「不規則です。感情がぶれるときの揺れ方……」

「いいですね。もっと具体的に」

「青の中心が、少しだけ赤くて……

　誰かに怒られて落ち込んでる……そんな色です」

「なるほど。あの店主でしょう。酒場から声が聞こえました」

　わたしは驚いた。

「え……見えてないのに……分かるんですか？」

「見えませんが、“あなたの言葉”から推測できます。

　これが、我々が共に戦うための基盤です」

（……わたしの星の言葉を……

　アーデンさんが一緒に考えてくれる……）

　少し恥ずかしくて、嬉しかった。

　そのとき。

　胸の奥が、鈍く疼いた。

（……赤……？）

　昨日触れられた場所だ。

「リィナ様？」

「い、いえ……大丈夫です」

　痛みはすぐに引いたが、

　その瞬間に胸の奥で“何か”がざわりと揺れた。

（……見てる……？）

　赤の残滓の視線を感じた気がした。

　夕刻。少女の家の近く。

　突然、空気が震えた。

（……赤い……！）

　少女の頭上に、再び濁った赤の星が現れた。

　昨日よりも弱いが、危険な揺れ方だ。

「リィナ様、下がってください！」

「行かないと……！　また……！」

　わたしは走り出してしまっていた。

　少女は家の前で蹲っていた。

　涙をぽろぽろ流して、膝を抱えて。

「こわい……こわいよ……！」

「大丈夫、今度は――」

　胸が熱くなる。

（……守りたい……！）

　赤の星が、少女の背に触れようと伸びた瞬間。

　胸が光り、世界が白く染まった。

「離れて！！」

　身体が勝手に叫んだ。

　眩しい光がわたしの周囲に広がり、

　赤い気配を弾き飛ばす。

　赤は悲鳴のような揺れを見せ、霧のように散った。

（……できた……？）

　星心の光。

　昨日、わたしを守った光だ。

「リィナ様！！」

　アーデンさんが駆け寄り、わたしの肩を支えた。

「すごい……本当に光を……！」

「アーデンさん……！

　わたし、戦える……みたいです……」

　そう言った瞬間。

　ふらりと視界が揺れた。

「リィナ様！？」

　リィナ様の体が崩れ落ち、私は慌てて抱きとめた。

　彼女の呼吸は浅く、胸の光は消えていた。

「くっ……！　まだ身体が光に耐えられないのか……！」

　唇がわずかに震えている。

「アーデン……さん……大丈夫、です……」

「大丈夫ではありません！

　あなたは光を使うたびに消耗する。

　昨日の状態を忘れたんですか……！」

　怒りではなかった。

　怖かったのだ。

　彼女がまた、腕の中で意識を失うのが。

「戻りましょう。今は治療が必要です」

　私は少女に安全な場所へ避難するよう告げ、

　リィナ様を抱え祈祷室へ戻った。

　薄闇の祈祷室。

　ベッドに横たわりながら、私は胸の痛みに耐えていた。

（……また……呼ばれてる……）

　意識の奥で、赤い囁きが微かに響く。

（……ミツケタ……

　……アタタカイ……イロ……）

（いや……来ないで……！）

　胸が熱くなり、息がしづらくなる。

「リィナ様！？」

　アーデンさんが駆けつけ、手を握る。

「いけません、意識を持っていかれないで……！」

（……アーデンさん……）

　光が弱まり、痛みが引く。

　けれど、赤の残滓は確かに囁いた。

（……スグ……アイニユク……）

　――祠で、待っている。

（また……来る……）

　次こそ決着をつけなければ、と強く思った。