暗い。

　深い水の底のような……冷たくて、静かな場所。

（……ここ……どこ……？）

　周囲には、赤い光が揺れている。

　炎ではない。

　星でもない。

　何かの“眼”のような赤。

（……こわい……）

　歩こうとしても足は動かず、

　ただ意識だけが前へ引きずられる。

　そのとき、闇の奥から声がした。

（……ヨク、キタ……

　……アタタカイ……イロ……）

「やめて……来ないで……！」

　声は止まらない。

（……オマエハ……ウツクシイ……

　……タベタラ……マブシイ……）

　“食べる”という言葉に、背筋が冷たくなる。

「わたしは……あなたのものじゃない……！」

　赤い光が近づいた。

　形がない。

　人でも動物でもない。

　ただ、“飢えた感情”だけが実体を持っているようだった。

（……ナゼ……ニゲル……？

　……サビシイ……ヒトリハ……イヤダ……）

（……寂しい……？）

　赤が歪む。

　まるで泣き声のように揺れた。

　次の瞬間――

　少女の声が重なる。

「たすけて……

　だれか……たすけて……！」

「あなた……少女を使って、呼んだの……？」

　赤い闇がぐらりと揺れた。

（……ワタシハ……ヨバレタ……

　……ニンゲンノ……オソレ……ニ……）

（……恐れ……？）

　すると景色が変わり、

　少女の家らしき場所がぼんやり現れた。

　細い影。

　荒れた家の中。

　泣き叫ぶ少女と、冷たく沈む大人の影。

（……この子、ずっと……）

　見てはいけないものを見ている気がした。

　そして、赤が再び形を変える。

（……オマエノイロ……ホシイ……

　……ナゼハナレル……）

「わたしは……」

　怖い。

　でも――

（……守らなきゃ……）

「わたしは……あなたに飲まれない。

　少女も、あなたに渡さない……！」

　赤が牙を剥くように広がった。

（……ナラバ……）

　一瞬で視界が赤に染まった。

（……オマエモ……ツレテイク……）

（――やめ――）

　その瞬間。

　暗闇に、ひとつだけ違う色が落ちてきた。

　深い藍。

　夜のような色。

　どこか懐かしく、安心する色。

「――ナ様……リィナ様……！」

（……この声……アーデンさん……？）

「戻ってきてください……

　どうか……！」

　声が震えている。

　いつもの落ち着いた声ではない。

（アーデンさん……泣いてる……？）

「あなたを失いたくない……！

　お願いです、リィナ様……！」

　その叫びが、赤い闇を突き破った。

（戻らなきゃ……アーデンさんが……呼んでる……）

　意識が、浮上する。

　瞼をあけると、

　薄暗い祈祷室。

　古いランプの灯り。

その横で――

アーデンさんが、わたしの手を握ったまま眠っていた。

　俯いたまま、わたしの手に頬が触れそうな距離で。

（……こんなに……近くで……）

　指先に、アーデンさんの手の温かさ。

　その手はずっと震えた跡があり、

　握る力が弱ったり強くなったりしていた。

（……ずっと、握っててくれたの……？）

　胸がじんと熱くなる。

「……アーデンさん……」

　小さく呼ぶと、

　彼はびくりと肩を震わせて顔を上げた。

「っ……リィナ様！！」

　信じられないような表情。

「よかった……本当によかった……！」

　その声は、涙に滲んでいた。

「アーデンさん……泣いて……」

「泣いていません。

　……汗です」

　汗ではなかった。

　でも言わないでおいた。

　アーデンさんは、わたしの指先を両手で包み込む。

「もう……二度と一人で行かないでください……

　お願いです……」

（……こんな声、初めて聞いた……）

　涙が零れそうで、そっと瞬きをした。

「……ごめんなさい……でも、あの子が……」

「少女なら無事です。

　ですが……問題があります」

　アーデンさんは表情を引き締めた。

「目覚めるのを待つ間、少女を調べました」

「……あの子、大丈夫……？」

「身体は。

　ですが、心が……赤に触れすぎています」

（やっぱり……あの赤は……）

　アーデンさんは続けた。

「あなたを呼んだ“声”。

　あれは少女自身のものではありません」

「……うん」

「この街の南部――

　老朽化した井戸の地下に“祠の残骸”があります。

　少女は……そこへ何度も近づいていた」

「祠……！」

　心臓が跳ねる。

「残滓は、恐怖や孤独を好みます。

　少女は家庭環境が良くなく……心が弱ったとき、

　祠の“呼び声”に触れたのでしょう」

　アーデンさんの瞳が揺れる。

「そして……少女を媒介にして、

　あなたを引き寄せたのです」

（……わたしを……？

　赤は、ずっと……わたしを……）

「リィナ様」

「……はい」

「今日は……もう戦わなくていい。

　休んでください。

　あなたがいなくなったら……私は……」

　言葉が止まり、

　アーデンさんは視線をそらした。

（……アーデンさん……）

　胸の奥に、赤とは違う熱が広がった。