少女の頭上で赤い光が裂け、

　化け物のような形に変わっていくのが――

　わたしには見えなかった。

　ただ、リィナ様が苦しげに胸を押さえた瞬間、

　“何かがこちらへ牙を剥いた”のを直感した。

「リィナ様、下がってください！」

　手を伸ばすより早く、

　リィナ様が少女へ駆け寄ってしまう。

（なぜ……！　あれほど危険だと言ったのに！）

　胸がざわつく。

　焦燥が喉の奥をかきむしる。

　だが、リィナ様の背は迷いがなく――

　優しさで塗りつぶされていた。

　その優しさが、彼女自身を傷つけると分かっているのに、

　止めることができなかった。

「大丈夫……！　離さないから……！」

　少女を抱きしめたリィナ様の腕に、

　赤い光がまとわりつく。

　それが何を意味するのか、

　見えずとも分かる。

（……取り込もうとしている！？）

　心臓が凍りつくような感覚。

「リィナ！！」

　叫んだ。

　声が裏返ったのは、生涯で初めてかもしれない。

　追いつく前に、リィナ様の身体が揺れた。

　赤い気配が、彼女の胸元へ吸い込まれるように――

　“触れて”いく。

（やめろ……！）

　走り出した。

　間に合え。

　間に合え。

　どうか間に合ってくれ。

　足が勝手に動いた。

　やっとの思いでリィナ様に触れた瞬間――

彼女の身体から、完全に力が抜けた。

「っ……リィナ！！」

　倒れゆく身体を、

　抱きとめるのがぎりぎりだった。

　軽い。

　怖いほど軽い。

　腕の中で、リィナ様の呼吸が浅く、弱い。

「……リィナ様？　聞こえますか……！？」

　返事はない。

　肩を揺らしても、

　頬を呼んでも、

　瞼は重く閉じられたまま。

　胸の奥に冷たさが広がる。

（……間に合わなかった、のか？）

　頭が真っ白になる。

　赤い気配はまだ周囲に漂っていた。

（ここに置いておけるはずがない……！）

　少女も気絶していた。

　だが今は――

「……まずは、あなたを」

　わたしはリィナ様の身体を抱き上げた。

　彼女の体温だけが、

　この状況で唯一の“救い”だった。

（お願いします……

　どうか息を……していてください……）

　祈るような気持ちで、路地の奥へ運んだ。

　安全な場所。

　赤の気配が薄い場所。

　見えないはずの星を探すように、

　街の中で一番“空気の澄んだ方向”へ足を向けた。

　借りられた小さな祈祷室。

　古い木の椅子と、神殿が配った香の壺があるだけの簡素な部屋。

　そこへリィナ様を横たえる。

「……リィナ様……」

　頬に触れる。

　冷たい。

　信じられないほど、冷たい。

　震えが止まらなかった。

　わたしは両手でリィナ様の手を包む。

　その指が、小刻みに震えている。

「こわかったんですね……

　どうして一人で行くんですか……

　どうして……」

　気づけば、声が震えていた。

　彼女を咎める言葉ではない。

　ただ――

　守れなかった自分への怒り。

（どうして私は……

　星ひとつ見えないのだ……）

　この力の無さが憎い。

　彼女が見ている地獄を、

　なにも共有できない。

　ただ抱きしめることしかできない。

（もっと……早く動けていたら……）

　悔しさが溢れ、歯を食いしばる。

　手を握り続ける。

　音もなく眠るリィナ様の胸元が、

　わずかに上下しているのを見つけた。

「……よかった……まだ……」

　安堵で力が抜けそうになる。

「リィナ様……

　どうか……戻ってきてください……

　私は……あなたに、行かないでほしい……」

　初めて。

　自分の声が誰かを求めて震えるのを感じた。

　彼女の手を包む手に、

　ほんのわずかに温もりが戻る。

「次は……必ず……守ります」

　誰に聞かせるでもなく、

　誓うように呟いた。