通りの奥。

　薄暗い家の前に立つ少女は、泣き腫らした目で――しかし笑っていた。

「オ、ネ、エ、サ、ン、タ、チ……

　マッテタヨ」

　その無邪気な声に反して、

　少女の頭上の赤い星は恐ろしく脈打っている。

　怒りだけではない。

　悲しみでもない。

　――飢えだ。

（……この子の星……歪んでる……！）

　胸が強く痛む。

　アーデンさんが前へ出て、わたしを庇う。

　しかし少女は、一歩だけこちらへ来た。

　かすれた声で、甘えるように。

「オネエサン……きて……

　ずっと、よんで、たの……」

（呼んで……た？）

　いや、違う。

　この子の声ではない。

（……アタタカイ……イロ……）

　胸腔の奥に、湿った囁きが直接落ちてきた。

（っ……！）

　ひやりとしたものが心に触れ、

　足がすくむ。

　アーデンさんにはきこえないはずの変化。

　でも彼は、わたしの震えだけで事態の深刻さを掴んだ。

「リィナ様、決して直視しないで。

　あなたを狙っている“何か”がいます」

　その警告の直後。

　赤い星がぐにゃりと形を変えた。

　星の中心が裂け、

　ゆっくりと“開いて”いく。

（……ミツケタ……

　……オマエガ……ホシイ……）

（っ……！　やめて……触らないで……！）

　少女が小さく悲鳴を上げた。

「たすけて……！

　やだ……やだよ……！！」

　その瞬間、

　赤い光が少女の背にまとわりつき始める。

（このままじゃ……この子が……！）

「アーデンさん！

　行かせてください、助けたいんです！」

「危険です！！」

「お願い！！」

　わたしの声に、アーデンさんが一瞬だけ息を呑んだ。

「……っ。

　触れないように。星を直視しないように。

　――必ず、生きて戻ってきてください」

　その祈りのような言葉に、胸が熱くなった。

　わたしは少女へ走り出す。

　近づくほど、赤が濃くなる。

　呼吸ができない。

（……コワクナイ……

　ナカニ……オイデ……）

（嫌……だ……！）

　赤い裂け目から伸びる光が、少女の足に絡みつく。

「大丈夫……！　手を、伸ばして……！」

　震える少女の手を、わたしは掴んだ。

「おねえさん……たすけて……！」

「離さない……絶対に……！」

　その瞬間――

　赤い裂け目が、わたしの腕を狙って伸びた。

（……キミノイロ……アタタカイ……

　……タベル……）

「っ……！」

　身体が動かない。

　指先が震え、視界が真っ赤に染まる。

（……いや……やだ……！

　アーデンさん……！）

　胸の内側に、冷たい舌のような感触が触れる。

（っ……こわ……

　やだ……いや……！！）

（……タベル……）

（やだっ……アーデンさん……！）

　少女を抱いたまま膝が落ちる。

　視界の奥で、赤が揺れた。

　遠くでアーデンさんの叫びが響く。

「リィナ様——！！」

　その声に反応しようとするのに、

　身体はもう言うことをきかない。

（こわい……

　アーデンさん……助けて……）

　囁きが心の中心を掴んだ。

　そして――

意識が、ぷつん、と切れた。

　体から力が抜け落ちる。

　最後に感じたのは――

　息が詰まるほど強く抱き寄せられる腕の温度。

「リィナ様！！

　お願いだ……戻ってきてください……！！」

　その声も、闇に溶けていった。