アーデンさんに支えられながら、

　わたしはなんとか街の門をくぐった。

　門の内側は、思っていた以上に騒がしい。

　人の声が荒い。

　足音が大きい。

　荷車の衝突音、怒鳴り声、罵倒、舌打ち。

（……痛い……）

　空を見上げなくても分かる。

　この街は、赤い星でいっぱいだ。

「リィナ様、無理はなさらず。まずは人混みを離れましょう」

「……はい、アーデンさん……」

　名前を呼ぶだけで、声が少し安心する。

　だけど胸の奥では、

　赤い色が細い針みたいにチクチクしていた。

　少し道を進むだけで、次々に人が揉めていた。

「さっきから押してるのはお前だろ！！」

「違うって言ってんだろ！」

　ぶつかった肩を過剰に怒る人。

　ただの取引で声を荒げる商人。

　子ども同士の喧嘩ですら、涙より怒鳴り声が先に出る。

（こんなの……普通じゃない）

　怒りの赤は、日常にこんなふうには現れない。

　本来、怒りは一瞬の色で、すぐに薄れるもの。

　けれどこの街では――

　消えるどころか、濃くなっている。

「アーデンさん……みんなの星が、刺さるような赤です……」

「やはり。外から流れてきたものが原因でしょう」

「外から……？」

「怒りは人の中に宿るもの。

　しかしここまで街全体が同じ方向に傾くのは不自然です」

　淡々とした声なのに、

　言葉の端にわずかな緊張が混ざっている。

（アーデンさんも……この街を危険だと思ってるんだ）

　わたしは胸に手を当て、ゆっくり深呼吸をする。

　赤い星を見ると苦しくなるけれど――

　それでも探さなきゃ。

（この街で一番、強く怒っている人……

　その人を見つければ、何か分かるはず）

　目を閉じて、意識を星に近づける。

　怒りの赤は街に満ちている。

　だけど、その中に――

（……ひときわ、濃い……！！）

　胸の奥を、鋭い痛みが突き抜けた。

「っ……！」

「リィナ様！？」

　アーデンさんの声が近くなる。

「……大丈夫……です……

　見えました……街の中心の、少し南……

　とても強い赤が、一つだけ……」

「南地区……貧民街の方ですね」

　アーデンさんは眉を寄せながら地図を思い浮かべる。

「リィナ様、その人物の色はどれほど強いのですか？」

「……怖いくらいです。

　怒りというより……悲しみの底から噴き上がった赤。

　苦しいほど濃くて……

　まるで、誰かの叫びが混ざってるみたいで……」

　言っているうちに、胸の奥がまた痛む。

（誰かが……苦しんでる）

　星を読むたび、わたしはいつも人の感情を“感じすぎてしまう”。

　それが痛いこともあるけれど――

　助けたいと思う気持ちも、強くなる。

「行かなきゃ……あの人のところへ」

「リィナ様」

　アーデンさんの手がわたしの肩に置かれた。

　優しいけれど、止める力がある。

「先に私が様子を見ます。

　あなたが直接近づくには危険すぎる。」

「でも……」

「あなたの優しさは美徳ですが、無謀でもあります」

　静かな声なのに、

　胸がどきりとするほど真剣だった。

「その人の怒りがあなたに触れたら、倒れます。

　それが一番、私が避けたいことです」

（アーデンさんの“私が避けたい”って……）

　胸が、少し熱くなった。

「……一緒に、行きましょう。

　アーデンさんが近くにいれば、私……平気です」

　言った瞬間、自分で少し恥ずかしくなる。

　でもアーデンさんは、

「……分かりました。では共に」

　と、小さく息をついて同意してくれた。

　その横顔が、どこか安心したようにも見えた。

街を進むほど、赤は濃くなっていく。

　怒りの音。

　足音。

　罵倒。

　泣き声。

　すべてが混ざって胸に刺さる。

「リィナ様、無理を感じたらすぐに言ってください」

「大丈夫です……アーデンさんが……いますから」

　その言葉に、アーデンさんの耳がわずかに赤くなる。

（あ……かわいい……）

　そんなことを思いつつも、

　痛みの波が強くなる。

（近づいてる……赤の主に……）

　狭い路地を抜け、

　古い家屋が並ぶ区域に足を踏み入れたとき。

　胸の奥で――

　声 がした。

（……たすけて——）

（……どうして——）

（……はなさないで——）

　強烈な赤い色が、渦になって家々の間から漏れ出す。

「アーデンさん、ここです。中心はこの近くにいます」

「しっかりつかまっていてくださいね。倒れないように気を付けてください。」

　アーデンさんがわたしを抱き寄せる。

　涙がにじみそうなくらい痛い。

　こんなに強い赤、今まで見たことがない。

　そして――

通りの奥。

　薄暗い家の前に、ひとりの少女が立っていた。

　ボロボロの服。

　荒れた呼吸。

　涙の跡が頬に残っている。

　そして――

　その頭上には、街中の赤を吸い寄せたような巨大な赤い星が、

　まるで“心臓”のように脈打っていた。

（……あれが……赤の中心……）

　胸の奥が締めつけられる。

　近づくだけで、息が苦しい。

　アーデンさんが、そっとわたしの腕を支える。

「リィナ様、離れすぎないで。危険です」

「……はい……」

　少女はゆっくりと顔を上げた。

　涙は乾いていない。

　瞳は赤く腫れている。

　怒りと悲しみの渦の中心にいるはずの少女。

　――なのに。

少女は、笑っていた。

にこり、と。

無邪気に。

泣いたままの顔で。

そして、首をかしげて言った。

「オ、ネ、エ、サ、ン、タ、チ、

　　マッテ、タヨ」

　その瞬間――

　背筋に冷たいものが走った。

　声は震えているのに、

　言葉だけが“整いすぎている”。

（……まってた……？

　誰を……？　どうして……？）

　胸の痛みがさらに強くなる。

　赤い星の脈動が、少女の言葉に呼応するみたいに揺れた。

「アーデンさん……この子……」

「近づかないでください、リィナ様」

　アーデンさんの目が鋭く細められた。

　怒りでも、驚きでもない。

　――警戒だ。

それでもリィナはその少女を見る

「この子の星……何かに“触れられて”います」

（触れられて……？）

　少女は大きな星の下で、

　楽しそうに手を振った。

その笑顔は、

まるで “誰かに操られている” ように歪んで見えた。