リィナとアーデンの姿が街道の向こうに小さくなったとき、

　村にはようやく静けさが戻った。

　農家の老人たちは畑に戻り、

　子どもたちは道端の花を摘み、

　家々からは朝の湯気が細く立ちのぼる。

　いつもの、静かな村の朝――

　の、はずだった。

　リトは、丘の方をじっと見つめていた。

「……行っちゃった」

　小さな掌に握りしめたままの紐。

　今朝、リィナに渡した“お守り”の兄弟みたいなものだ。

「お母さん……ほんとに、良くなるよね……？」

　寝室では、母が浅い呼吸で眠り続けている。

　顔色はまだ悪く、体は痩せ、指先は冷たい。

　――でも。

　リトには分かった。

　少しだけ、昨日よりあたたかい。

　星は見えなくても、

　家の中の“空気”が少しだけ明るくなったように感じた。

「リィナ姉ちゃん、ありがとう……」

　小さく呟き、母の布団をかけ直す。

　そのときだった。

　床下から、ほんのわずか――

　冷たい風が吹き上がったように感じた。

「……？」

　気のせいかもしれない。

　でも、村の地下には古い祠がある。

　誰も近づかなくなった、その祠から――

　時々、冷たい風が吹く。

　リトはそっとつぶやいた。

「……また、怖い夢……見ませんように……」

　夜になると母がうなされる“悪い夢”は、まだ、終わっていなかった。

　村中では、噂が静かに流れ始めていた。

「星読みの巫女様は本物だったな。

　見ただけで病の具合を当てるなんて……」

「でも、村はまだ何も変わってないよ。

　作物も痩せたままだし、獣も里に降りてくるし」

「そうだなあ。巫女様もここの星の色は変だっておっしゃってたが」

　星が見えない彼らには、

　地中深くで何かが“蠢いている色”までは分からない。

　けれど、不安は確かにあった。

「最近、夜になると……なんか、耳鳴りしないか？」

「する！　あれ、なんだろう……虫の音じゃないよな」

「風の音にしては変だし……」

　リィナがいたとき、村の“紫色の揺らぎ”は少しだけ和らいでいた。

　だが今――

　それがまたゆっくりと濃くなり始めていた。

　夕暮れ、誰も見ていない村の空。

　そこには――

　目に見えない“星の色”が広がっていた。

　紫。

　灰色。

　そして、地の底から少しずつ滲む“黒”。

　本来なら、

　リィナがいれば「あ、また悪くなってる」と気づいたはずの色。

　だが、村人は誰も気づかない。

　気づかないまま、生きている。

（――助けて）

　（――眠れない）

　（――こわい）

　細い声が、空に溶けて揺れている。

　リィナが聞いたら、胸を押さえて苦しむほどの声。

　巫女が去った今、

　その声はどこへも届かない。

　ただ――

　村の奥深くにある“祠”へと吸い込まれていくだけだった。

はるか昔、この村の地下には集落があった。

その集落では星読みの巫女を贄として、祠のすぐ近くにある穴に捧げていた

長い年月を経て、祠を含む集落は土に埋め尽くされ、今の村ができた。

そしてこの祠の内部は黒い闇に満たされていた。

　その奥で――

　何かが、ほんのわずかに動いた気配がした。

　光でも、影でもない。

　“空洞”のような揺らぎ。

（……まだか）

（……星読みの巫女……）

（……色……足りない……）

　ざらりとした擦過音。

　石が軋むような低い呼吸。

　そして、闇がひとつだけ脈打つ。

　星喰いの残滓（ざんし）。

　この村の“根”であり、

　リィナが気づきかけた“正体”。

　巫女がいなくなった村を見上げ、

　ゆっくりと、その気配は目を覚まし始めた。