朝の空は淡い青色で、村の上にはまだうっすらと紫の気配が残っていた。

　夜明け前の冷たい空気が、リィナの頬をやわらかく撫でる。

（……今日、出発するんだ）

　簡単な荷物を抱え、宿の前に立ったリィナは、胸の奥が少しだけ重たく感じた。

　村の人々は昨日より表情が明るい。

　星の色も、ほんのわずか白が混ざってきているように見える。

　だけど――まだ完全に救えたわけではない。

　村の問題は“根本”が別のところにあるとリィナは感じていた。

（……星の色が、同じ方向に揺れてる。

　何かが、村全体に少しずつ染み込んでるみたい）

　その正体を掴むには、まだ時間が足りない。

　そんな考えを胸にしまい込んでいると、背後から声がした。

「リィナ様」

「あ、アーデンさん。おはようございます」

「体調は？」

「大丈夫です。昨日の夜、すごく楽になったので……」

「……それは、良かった」

　アーデンはほっとした表情を浮かべた。

　昨日の“距離が近すぎる稽古”を思い出して、リィナの頬がふいに熱くなる。

（……あんなに近かったのに、アーデンさん、全然平気そう……

　すごい……心臓とか、強い……）

「今日は村の東の街道へ向かいます。次の場所では、星の乱れがより強く出ているらしい」

「……はい。頑張ります」

　気持ちを引き締めようとした、そのときだった。

「リィナ姉ちゃん！」

　ぱたぱたと駆け寄る足音。

　振り返ると、リトが小さな包みを抱えて走ってきていた。

「リト君……！」

「出発しちゃうって聞いて……ぼく、どうしても渡したいものがあって！」

　リトは包みを差し出す。

「これ……ぼくが作った“おまもり”！

　お母さんが、昔ぼくに作ってくれたやつの真似なんだけど……

　リィナ姉ちゃん、助けてくれたから……！」

「え、えっ……わ、私、そんなに何も……」

「助けてくれたよ！

　お母さんの星、まだ生きてるって言ってくれた！

　それだけで、ぼく……本当に救われたんだ！」

　リィナは胸がぎゅっとなった。

（……星が見える私にしか出来ないこと。でも……ありがとうって言われるの、不思議な感じ）

　ほろりと涙がこぼれそうになる。

「ありがとう、リト君……。ちゃんと、大事にするね」

「うん！！」

　リトは破顔し、思い切りリィナの手を握り、頬にキスをした。

　その瞬間。

　後ろで、アーデンの気配がぴたりと固まる。

（あ……れ？）

　視線を向けると、アーデンがじっとこちらを見ていた。

　表情は穏やかだが……どこか、微妙に硬い。

「アーデンさん……？」

　声をかけると、彼は驚いたように瞬きし――慌てていつもの表情に戻った。

「いえ。……仲が良いですね」

「え？　う、うん……優しい子だから……」

「そうですね。ええ。優しい子なのでしょう」

　淡々とした声。

　だけど、その言い方は――

（……なんでだろ。ちょっと……冷たく聞こえる……？）

　リィナは首を傾げる。

　アーデンの態度がよく分からない。

　いや、それどころか――

（胸が……チクッとする……）

　リトに手を握られた時より、

　アーデンが見ている今の空気のほうが、よっぽど胸がざわつく。

（な、なにこれ……なんで？）

　リィナは混乱する一方。

「アーデンさん、リィナ姉ちゃん……！」

　リトがふたりの間を見て、少し不安そうに口を開いた。

「また来てくれる、よね……？」

「もちろんだよ。絶対に、また来る」

　リィナがそう言うと、リトの星に小さな白い光が灯ったように見えた。

「お母さんの病気……治るよね？」

「うん。大丈夫。まだ希望の光があるよ。ちゃんと、星が教えてくれたから」

「ありがとう……！」

　リトは泣き笑いの顔で手を振った。

　それを見ながら、アーデンは小さく息をつく。

「リィナ様の言葉で、あの子の星はきっと強くなります」

「そうだと……いいな」

「あなたの声は、人を救います」

「……え？」

「わたしが言ったところで、意味は薄いでしょうが」

　アーデンは穏やかに微笑んだ。

　胸の奥がまたじんわりと熱くなる。

（……なんで、こんなに嬉しいんだろ）

「では、行きましょう」

「はい」

　ふたりが村を離れようと歩き始めたそのとき。

「リィナ姉ちゃんー！！」

　リトが最後にもう一度だけ、大きく手を振った。

　リィナも笑って手を振り返す。

　その横で、アーデンは小さく咳払いをした。

「……子どもとはいえ、あまり不用意に触れ合うべきではありません」

「えっ？」

「あなたは星を読みすぎる。感情移入が強いので……その、負荷がかかる」

「そ……そうなんですけど……」

　リィナはアーデンを見上げる。

（なんだろ……さっきと言ってることが違う気が……）

　アーデンは視線を逸らして言った。

「……わたしの仕事は、あなたを守ることです。

　余計な――いや、必要のない負担を、増やさないために」

「……？」

　よく分からない。

　でも、アーデンの耳が少しだけ赤いことだけは分かった。

（アーデンさんも……少し変だ……）

　そう思うと同時に、

　胸の中の“チクリ”がまた小さく痛んだ。

（……これ、なんだろう）

　リィナは胸に触れた。

　ふたりの頭上で、透明な星がそっと揺れた。

　まだ誰にも見えないまま、ほんの少し大きくなっていって――。