翌日の夕暮れ、村の中心にある広場には柔らかな橙色の光が満ちていた。

　昼間の調査を終えたリィナは、宿に戻る前にもう一度だけ空を見上げた。

「……まだ、紫が多いなぁ……」

　村の星は依然として弱い悲しみの色だ。

　重く沈む黒ではないが、希望の白もほとんど混ざっていない。

　そんな彼女に、アーデンが声をかけた。

「リィナ様。今日はもう星を見すぎています。宿に戻りましょう」

「うん……でも、もう少しだけ練習したいかも、です……。昨日みたいに、急に見え方が乱れたりしないように」

「……練習、ですか」

「はい」

　アーデンは少しだけ黙り、やがて静かに頷いた。

「では、この村の外れで。人が少ない方が集中できるでしょう」

「行きましょう！」

　リィナはぱっと顔を明るくした。

　……その明るさに、アーデンが胸の奥で何かを押し殺すように目を細めたことには、彼女は気づかない。

　村の外れ。

　昨日ふたりが腰を下ろした小さな丘は、夜風が静かに通り抜けていく。

　空には無数の星。

　しかし、その輝きも、リィナにしか“本当の色”は見えない。

「ここなら大丈夫です。疲れたらすぐに休んでください」

「ありがとうございます。じゃあ……星の見方、少し確認してみますね」

　リィナは深呼吸をして、ゆっくりと空へ意識を向けた。

　その瞬間――

（あ、やば……）

　視界が少しだけ揺れた。

「……っ」

「リィナ様？」

　アーデンが即座に気づき、隣に座る距離がぐっと近づく。

「違います、違うんです……ちょっと集中しすぎただけで……」

「あなたの“ちょっと”は当てにならないと先日学びました。」

「う……」

　言い返せず、リィナは頬を膨らませた。

　アーデンは、疲れを見抜くように彼女の手元へそっと視線を落とす。

「星を見るとき、あなたはいつも肩に力が入りすぎている。呼吸が浅くなる。無理に視界を開こうとしすぎです」

「そう……なんですか？」

「ええ。昨日もそうでした」

「……どうすれば、力を抜けるんでしょう」

　ぽつりと漏らした言葉に、アーデンは少しだけ考えるように空を見た。

　そして、

「……こうすればいいのでは？」

　と言って、リィナの肩の後ろにそっと手を添えた。

「えっ……？」

「背筋を伸ばしすぎているのです。支えがあれば、余計な力が入らないはず」

「支え……？」

「はい。わたしが後ろから支えます。力を抜きやすいでしょう」

（……ちょ……近……）

　リィナは一瞬で顔が熱くなった。

　アーデンの片膝がリィナの背後に触れる。

　手は肩甲骨の少し下。

　ちょうど背中を守るような位置。

（む、無理……むりむりむり……）

　雄大な夜空より、今はアーデンの距離の方が気になって仕方がない。

「深呼吸をしましょう。肩を落として」

「……は、はい……」

「吸って……ゆっくり吐いて。そうです」

　落ち着くどころか、心臓が暴走していく。

（アーデンさん、なんでこんな優しい声出すの……!?

　落ち着けって無理じゃない？）

「……星の色はどうですか」

「え、あ……えっと……」

　もう星どころではなかった。

　けれど、アーデンは真剣だ。

「視界が揺れませんか？」

「……す、少し……」

「では、わたしが少し姿勢を調整します。失礼」

　そう言うと、アーデンの手がリィナの腰に軽く触れた。

「っ……！」

　息が止まる。

「力が入っている。腰を少しだけ前へ」

「あ、あの……アーデンさん……！」

「はい」

「ち、近くないですか……？」

　自分で言った瞬間、顔がさらに熱くなる。

　言うんじゃなかった。

　アーデンは一瞬驚いたようにまばたきし、それから淡々と答えた。

「これくらいの距離でなければ、姿勢を支えられません」

「で、ですよね……！」

（落ち着け……！　落ち着け……!!）

　彼の手が震えていないのに気づき、リィナの胸はさらにざわつく。

（……私は震えてるのに……アーデンさんは、すごい……冷静……）

「では、もう一度。空を見てください」

「……はい」

　ゆっくりと星を見上げる。

　昨日より、確かに見えやすい。

　視界が安定している。

　気のせいか、星の声も穏やかに聞こえる。

「……見えます。昨日より、全然……」

「良かった」

　アーデンの声が、すぐ後ろからふわりと落ちてくる。

（……だめだよ……そんな優しい声……）

　胸がまた熱くなる。

　星を読むたびに胸が痛くなるのと違う、名前のない熱。

　その熱が、じわりと広がっていくのを感じた。

「……リィナ様」

「はい？」

「今のあなたの顔……とても、穏やかです」

「えっ」

「星を見ているときの、苦しそうな表情ではなく……優しい顔です」

「そ、それは……アーデンさんが支えてくれてるから……」

　言った瞬間、アーデンの指がぴくりと動いた。

「……そうですか。ならば、良かった」

　なぜか、少しだけ声が低い。

　リィナは、胸がどきりと跳ねるのを感じた。

「今日の練習は、ここまでにしましょう」

「……はい。ありがとうございます」

「無理はしませんでしたか？」

「ぜんぜん……！　むしろ、アーデンさんのおかげで……すごく楽でした……」

　言ってから、恥ずかしさがじわじわ襲ってきた。

（な、何言ってるの私……!?）

　夕闇の中、アーデンはじっとリィナを見つめている。

「……そう思ってもらえたなら、何よりです」

　その言葉が、火照った胸にそっと落ちていく。

　そして――

「今日はよく頑張りました。リィナ様」

　優しく頭を撫でられた。

「っ……！」

　さっきよりも心臓が跳ねた。

　リィナは耳まで真っ赤になる。

　アーデンは気づいているのか、いないのか。

　ただ静かに笑って、手を離した。

「さあ、宿に戻りましょう。冷えます」

「……はい……」

　夜風は冷たいのに、リィナの頬はずっと熱いままだった。

　そしてアーデンの心にも、静かに熱が灯っていたことを、リィナはまだ知らない。