幕間　

　星の乱れが報告されたとき、最初に呼び出されたのは、巫女ではなく、わたしだった。

「アーデン。星読みの巫女の護衛を命ずる」

　大司祭の言葉に、わたしは即座に頭を下げた。

「星の乱れが、巫女様に及ぶほどの規模なのですね」

「そうだ。星読みの巫女リィナの星が、大きく揺らいでいる。彼女自身が倒れれば、この世界から星読みは絶えるだろう」

「……承知しました」

　それは、決して拒めない命令だった。

　――表向きは。

　実際には、わたし自身が最も望んでいたことでもある。

　星読みの巫女を、側で見張ること。

　透明の星を、側で観測すること。

　そして――破滅の鍵が開かないよう、必要とあらば、自らの手でそれを閉ざすこと。

　それが、わたしに与えられた役目だ。

　星喰いの封印。

　透明の星。

　“恋は、色を持たない”。

　古文書の行間に埋もれたその言葉を見つけたときから、わたしの人生は、とっくにこの少女へ向かっていたのかもしれない。

　　◇

　初めて彼女を見たのは、祭壇の上だった。

　星を仰いで立つその姿は、ふわりと光をまとったように見えた。

　白い修道服。

　透ける袖。

　揺れる髪。

　星の光が降り注ぐ中、リィナはそっと呟いた。

「……まるで、嵐みたい……」

　その瞬間、わたしは悟った。

　ああ、本当に“視えているのだ”と。

　星の乱れが、彼女の目を通して世界に流れ込み、その細い身体を軋ませている。

　祭壇の上で、彼女は膝を折りかけていた。

　倒れる。

　そう思った時には、すでに身体が動いていた。

「立てますか」

　支えた腕は、驚くほど軽い。

　布越しにも分かるくらい、小さく震えていた。

「……あの」

　顔を上げた彼女は、思っていたよりも幼く、そして、思っていたよりも強い眼をしていた。

　その眼が、一瞬、わたしの頭上の空へと向く。

　分かっていた。

　星読みである彼女は、わたしの星を見ようとするだろう。

　どう見えるのかも分かっていた。

　――何もない、空白として。

（……見えるか）

　問いかけるような気持ちで、わたしは星を見上げる彼女を見つめた。

　次の瞬間、彼女の瞳が揺れる。

（気づいたな）

　自分でも気づかないうちに、息を詰めていた。

　彼女は、わたしの星を“見ようとして、見えない”という経験を、初めてしたのだろう。

　色を持たない、透明な星。

　恋の核。

　封印の鍵。

　彼女がそれに気づくには、まだ早すぎる。

「どうかなさいましたか」

　あえて、平静な声で尋ねる。

　リィナははっとして、慌てて視線を逸らした。

「えっ」

「さきほどから、わたしの顔をじっと見つめているようですが」

「あっ、い、いえっ！　あの、その……！」

　狼狽え方が、まるで小動物のようで、思わず目を細めてしまいそうになる。

　危険だ。

　この感情は、距離を誤らせる。

　だからこそ、口にする言葉は常に慎重に選んだ。

「星の乱れで、まだ気分が優れないのでしょう。ここは一旦、お部屋へお戻りください」

　本当は、彼女が星を怖がっているように見えたから、さっさとあの場から遠ざけたかっただけだ。

　だが、護衛という立場があれば、いくらでも言い訳は作れる。

　彼女の重さを、わたしの腕は覚えていた。

　それが、厄介なほど心地よく感じられたことも。

　　◇

　旅に出ることが決まった翌朝、彼女の部屋を訪ねたときも、同じだった。

　緊張しながら荷物袋を抱えている彼女は、塔から見下ろす星とは違う、地上の光をまとっていた。

「支度はお済みですか」

「いちおう……これくらいしか持っていくものがなくて」

　布袋の口から覗いた星図。

　星を読み続ける者の覚悟が、そこにあった。

　彼女は、己の力がどれほど危ういものかを自覚していない。

　世界の均衡を左右するほどの器であることも知らない。

　それが、怖くもあり、羨ましくもあった。

「……アーデンさんは、不安じゃないんですか？　私の星が乱れてるって、聞いたのに」

　真正面から向けられた瞳。

　ああ、この人は本当に“何も知らない”のだと、改めて思い知らされる。

「危険性は、承知しています」

　それは事実だ。

　彼女が恋を知れば、星の封印は揺らぐ。

　透明の星が核を露わにすれば、この世界は再び星喰いの脅威に晒される。

　古文書はそう警告していた。

　だが、そこにはもう一文あった。

　――恋こそが、鍵を閉じる唯一の術である。

　それを、教会に伝えたことはない。

　信じてもらえるはずがないと思ったからだ。

　そして何より、わたし自身が、その真実を恐れていた。

　彼女が恋を知れば、世界は救われるかもしれない。

　だが同時に、彼女自身が、その代償を払うことになるかもしれない。

　それだけは、どうしても受け入れたくなかった。

　だから、わたしは選んだ。

　彼女の隣に立ち、その星を見守りながら――可能な限り、彼女の恋が痛みにならないようにと、祈り続けることを。

　それが、愚かしいと知りながら。

　　◇

　東の村に入った瞬間、空気の味が変わった。

　星読みではないわたしにも分かるほど、ここには淀んだ気配が漂っている。

　リィナはすぐに、空を見上げた。

「ここの星……みんな、少し泣いてるみたいです」

　その言葉に、わたしは目を細めた。

　ここへ来るまでの道中で分かったことがある。

　彼女は、星の色を見るだけでなく、感情そのものを “少しだけ” 自分の内側に取り込んでしまうらしい。

　そうでなければ、人の星を見ただけで、あんなに胸を押さえて苦しそうな顔をするはずがない。

　星読みの巫女というのは、どこまでが“仕事”で、どこからが“傷”なのだろう。

「無理はしないでください」

　そう言わずにはいられなかった。

　それでも彼女は、村人たちの星をひとつひとつ見て回り、疲れた顔で「まだ間に合う」と言っていた。

　あのとき、わたしは思っていた以上に胸を撫で下ろしていたのだと思う。

　星が絶望に染まっていたら。

　彼女が「もうダメです」と口にしたら。

　それを聞く自分が、どんな顔をするのか想像したくなかった。

　　◇

　外れの家の前に立ったとき、わたしは一瞬、足を止めた。

　見なくても分かる。

　この家には、疲れた星が宿っている。

扉が開き、痩せた少年が顔を出した。

　リト。

　その頭上の星は、紫と灰色が混じった色をしていた。

　母親を支えながら、自分自身もすり減っていく子どもの星だ。

　リィナが、その星を見て表情を曇らせた瞬間、わたしは危険だと直感した。

（深入りする）

　彼女は、他人の痛みに、簡単に心を裂かれてしまう。

　彼女は、自分の星でさえ守れていないのに、他人の星まで抱え込もうとする。

　――だから、見張らなければならない。

　けれど、ベッドに横たわる母親の姿を見たとき、止めに入るタイミングを一歩遅らせたのも、また事実だった。

（……まだ、間に合う）

その言葉を聞いて、止めに入れなかったというほうが正しいだろうか。

　だからこそ、彼女は星に手を伸ばしかけ――。

「リィナ様」

　その手を、わたしは掴んだ。

　星へ直接触れようとすれば、彼女の感覚は星と混ざり合う。

　力の制御が甘い今の彼女では、相手の絶望ごと引き受けかねない。

　そして、それが誰より危険であることを、彼女自身が知らない。

「無闇に星へ触れようとするのは危険です」

　あれは、警告ではなく、懇願に近かった。

　リトの涙に、彼女はすぐに呑まれてしまう。

　抱きしめる腕は、優しすぎる。

　星読みとしては正しい。

　だが、一人の人間としては、脆すぎる。

　星を読みすぎる者は、自分の心を壊す。

　わたしは何度も、古文書でそういう末路を見てきた。

(あなたまで、そのひとりになる必要はない）

「ここまでです、リィナ様！」

　思わず、声が鋭くなっていた。

　彼女の頭上の星が、揺らいだ気配がしたからだ。もちろん私には自分の星は見えないが。それでもそう感じたのだ。

「これ以上、星を深く覗けば――あなた自身が倒れます」

　それは、誇張でも脅しでもない。

　事実だ。

　彼女の身体は、あまりにも細く、あまりにも繊細だ。

　星の重さを、そのまま受け止めるには脆すぎる。

「頼むから……あなた自身を犠牲にしないでくれ」

　口にしてから、自分でも言葉に驚いた。

　それは、護衛としての台詞ではなく、ほとんど個人的な感情の吐露に近い。

　彼女は、目を見開いてわたしを見上げた。

　その瞳には、星も、教会も、呪いも映っていない。

　ただ、目の前の少年を救えないかもしれない悔しさだけが映っていた。

　本当に――どうして、こんなにも愚かしいほど真っ直ぐなのだろう。

　わたしが彼女の手を握るたびに、透明な星の核が、僅かに光を増していく気がする。

　それが、恋の始まりだと知りながら。

　本来なら、その光を恐れるべき立場でありながら。

　わたしは、彼女が笑ってくれるなら、その光が少しぐらい強くなっても構わないと思ってしまっていた。

　星喰いが、この世に顕れるきっかけになるかもしれない光だとしても。

　　◇

　川沿いで、彼女に手を差し出したとき、震えていたのは、彼女の足だけではなかった。

「あなたが倒れたら、わたしの心臓に悪いというだけです」

　冗談めかして言ったつもりだった。

　だが、それは半分以上、本音だ。

　彼女が倒れるたび、わたしの胸は本当に止まりそうになる。

　星が乱れても、世界が傾いても、その危機は“仕事”として処理できる。

　だが、彼女が苦しむのは、どうしても“仕事”として割り切れない。

「わたしにとっては、そうとも限りません」

　本当のことを言えば、少しはブレーキになるかと思った。

　護衛として、これ以上彼女に無茶をさせないためにも。

　けれど、彼女はただ顔を赤くして、困ったように視線を泳がせるだけだった。

（……分かっていないのだろうな）

　彼女は、恋を“読めない”だけでなく、恋を“知らない”。

　恋の色がない世界に閉じ込められて育った少女だ。

　星に色があることを知りながら、自分の心にだけ色がないと思い込んでいる。

　そんな彼女が、自分に向けられた感情が何であるかに気づくには――時間がかかるだろう。

　……それでいい、とも思っていた。

　彼女が恋を知るということは、透明の星が核を露わにするということ。

　それは、星喰いの封印が大きく揺れる合図でもある。

　おそらく、その瞬間が、この世界の分岐点だ。

　破滅か、救済か。

　どちらへ傾くのか、誰にも分からない。

　それでも。

　それでも、願ってしまうのだ。

（彼女が、恋を知るとき。

　どうか、その傍に、わたしがいられますように）

　星喰いの研究者としても、教団の魔導士としても、不適切すぎる願いだ。

　けれど、透明な星を見つめるほどに、その願いは強くなる。

　リィナの頭上で瞬く“空白”を見上げながら、わたしは心のどこかで、ずっと祈り続けている。

　――どうか、この恋が、世界を壊すものではなく、救うものになりますように、と。

　その祈り自体がすでに、星の色を変え始めていることに、気づかないふりをしながら。