朝の光が差し込む頃、リィナは目を覚ました。

　昨日の疲れはまだほんのり残っているものの、胸の重さは幾分か和らいでいる。

（……今日は、あの家に行く）

　強い決意とまでは言えないけれど、妙に心があの家に惹かれていた。

　理由は分からない。ただ、星が“助けて”と何度も訴えているように感じたのだ。

　支度を整えたころ、扉の向こうから控えめにノックの音が響いた。

「リィナ様。入ってもよろしいでしょうか？」

「どうぞ」

　扉が開き、アーデンが姿を見せる。

　朝日を受けた紺色のロングコートが、微かに青く輝いている。

「おはようございます。体調はどうですか」

「大丈夫です。昨日より頭も軽いです」

「本当によかった」

　アーデンは短く息をつき、ほっとしたように笑った。

　その穏やかな表情に、リィナの胸はまたくすぐったくなる。

「では、行きましょう。まずは――」

「あの家、ですよね」

「はい。あなたが気にしていた場所ですから」

　自然すぎる返事に、リィナはつい目を瞬かせた。

（……私が言ったの、覚えてくれてたんだ）

　言いかけた言葉を飲み込み、うつむきながら小さくうなずいた。

　　◇

　村の外れにあるその家は、他の家々から少し離れてぽつんと立っていた。

　屋根は古く、壁は少しひび割れている。

　だけど、窓の前には花が植えられ、小さく手入れされた痕跡があった。

「誰かが……ちゃんと、ここで生きてるんだ」

　リィナが呟いた直後、家の扉がそっと開いた。

　出てきたのは、まだ幼さの残る少年だった。

　年齢は十歳前後だろうか。髪は栗色で、少し寝癖がついている。

「おはようございます。君は、この家の方でしょうか？」

　アーデンが丁寧に声をかけると、少年は少し緊張した面持ちでうなずいた。

「……はい。ぼく、リトって言います」

「私はえっと、星読みの巫女のリィナ。こちらは私の護衛をしてくださっているアーデンさん。昨日この村に来て……あなたたちの家の星を見に来ました」

　少年はリィナをじっと見つめる。

　その瞳には、驚きと、どこか怯えのような揺らぎがあった。

「……ぼく、お母さんが……」

　言葉が詰まり、少年は唇を噛む。

（あ……）

　リィナは胸が締めつけられるのを感じた。

　少年の頭上に浮かぶ星は、淡い紫と、深い疲労の灰色が混じっていた。

　そして、家の中から漏れ出ている星の色は――昨日見た通り、限界ぎりぎりの“擦り切れた紫”。

（これは……長い間、誰かを看病してる色……）

　心が痛む。

「リト君。お母さん、具合が悪いの？」

「……うん。ずっと……ずっと、寝てばっかりで。薬も祈りもきかなくて……」

　小さな声が震える。

「ぼくが、“もうだめなの？”って聞いたら、お医者さん……黙っちゃって……」

　その瞬間、リィナの胸の奥で、星の揺らぎが痛みとして走った。

「……見せてもらってもいい？」

「え……？」

「お母さんの星を、見てもいいかなって」

　迷うようにアーデンが横目でリィナを見てきた。

　けれどリィナは、そっと首を横に振った。

（大丈夫……たぶん……見なきゃ後悔する）

「……いいよ」

　リトは小さくうなずき、家の中へ案内してくれた。

　　◇

　中は薄暗く、薬草の匂いと煮込んだスープの香りが混ざって漂っていた。

　ベッドには痩せた女性が横たわっている。

　頬はこけ、呼吸は弱々しく、まぶたはぴくりとも動かない。

　その頭上に――“星”があった。

　淡い紫の層の奥に、濁った黒が小さくゆらゆらと揺れている。

（……黒……でも、完全な黒じゃない）

　黒星は死や絶望の象徴。

　しかし、この黒はまだ“点”だ。

（助けようとして頑張って……でも限界が来そうで……そんな感じ……）

　胸が苦しくて、思わず手を伸ばしそうになった。

「リィナ様」

　アーデンの声が、肩を押し留めるように響いた。

「無闇に星へ触れようとするのは危険です」

「ご、ごめんなさい……」

　衝動的に手が動いてしまった。

　星読みに慣れているはずなのに、今日はどうしてか心が揺れすぎている。

「……どう、なんですか」

　リトが不安げに問う。

　リィナはそっと息を整え、できるだけ優しく答えた。

「……まだ、手遅れじゃない。

　でも、お母さん……すごく疲れてる。もう一歩間違ったら、星が完全に黒くなってしまうかも」

「……！」

　少年は唇を噛み、涙をこらえる。

「でもね、まだ“白い光”が少しだけ残ってるの」

　リィナは続けた。

「希望が……少しだけ、残ってる。だから……大丈夫。絶対に、まだ間に合うよ」

「……ほ、ほんとう……？」

「星は嘘をつかないから」

　その言葉に、リトはぽろりと涙をこぼし、すぐに手で拭った。

「……助けて、ください……！

　お母さん、いつも……ぼくのために頑張ってくれてて……！！」

　小さな背中が震える。

　その姿に、リィナは耐えられず、そっと抱きしめた。

（……痛い。胸が、すごく痛い……）

　星を読む痛みなのか、少年の気持ちに引きずられているのか――自分でも分からない。

「リィナ様」

　アーデンの声が低く響いた。

「そろそろ離れてください。あなたがその感情を受けすぎると、星が乱れます」

「……はい……」

　ゆっくりとリトを離す。

　少年の星は少しだけ白が混ざり、胸の奥が温かくなった。

　けれど――。

（あ……また、頭痛……）

　視界がじんと揺れる。

　紫と黒の星が、ぐらっと色を変える。

（や……ばい……）

　その瞬間、アーデンが彼女の手首を強く掴んだ。

「ここまでです、リィナ様」

「で、でも……！」

「限界のように見えます！」

　アーデンの声はいつになく鋭かった。

「これ以上、星を深く覗けば――あなた自身が倒れます」

　リィナは思わず息を呑んだ。

　自分の頭上を見上げようとしたが、その前にアーデンが手で遮る。

「見るな」

　低く抑えた声が、胸に刺さる。

「今のあなたが自分の星を見れば、負担に耐えきれず気を失う」

「だ、でも……！

　お母さんの星は……今にも黒に飲まれそうで……！」

「それは分かっています。だが、あなたが倒れてしまえば、村全体の調査が止まる。助けられるものも助けられなくなる」

「……っ」

　悔しい。

　悔しいのに――アーデンの手の温度が、妙に落ち着く。

　彼の顔を見上げると、いつもの穏やかな表情ではなく、ひどく真剣な顔をしていた。

「頼むから……あなた自身を犠牲にしないでくれ」

「……アーデンさん……」

　胸に刺さる言葉。

　自分のためを思って怒ってくれる、まっすぐな気持ち。

　それがなんなのか、まだ分からないけれど――息が詰まりそうになるほど、嬉しかった。

　アーデンはリトへ向き直り、穏やかな声で言った。

「リト君。あなたのお母さんの星は、まだ守れる。

　だが、巫女の力には限界がある。今日はここまでにして、明日また改めて星を読む。」

「……はい……」

「治す方法は、必ず見つけます。約束します」

　リィナがそういうと、その言葉に、リトは涙を拭いて頷いた。

　家を出てから、アーデンはしばらく何も言わなかった。

　リィナもまた、沈黙のまま歩き続けた。

　村の川沿いまで戻ったところで、彼がふっと立ち止まる。

「……リィナ様。手を」

「え？」

「ふらついている」

　言われて初めて、自分がまだ少しふらついていることに気づいた。

　アーデンは自然な動作でリィナの手を取り、指を軽く絡める。

「……ごめんなさい」

「謝るべきはわたしの方です。危険だと分かっていながら、あなたを止めるのに遅れた」

「そんな……私が勝手に無理しただけで……」

「違います」

　アーデンは小さく首を振った。

「あなたは優しすぎる。だからこそ、誰かの痛みを自分のことのように抱えてしまう」

　リィナは驚いて顔を上げる。

　アーデンの瞳は、透明なほどまっすぐ彼女を映していた。

「その優しさが、いつかあなた自身を壊してしまわないように――わたしが止める。護衛とは、本来そういうものだ」

「……アーデンさん……」

　胸の奥が、また熱くなる。

　先ほどの痛みとは違う。

　不安とも違う。

　名前のない、温かい何か。

「だから、頼むから……ほんとに、お願いだから…もう、無茶はしないでください」

「……はい……」

　アーデンはずっと手を離さなかった。

　まるで、今離したら倒れてしまうとでも思っているかのように、優しく、しかし確固として。

　リィナは、繋がれた手を見下ろしながら、思った。

（なんで……アーデンさんに触れられると、こんなに安心するんだろう）

　透明な星が、ふたりの頭上で風に揺れながら、かすかに震えた。

　まだ誰にも見えないその光は、ゆっくりと――確かに強くなっていた。