村の夜は、静かだった。

　粗末ながらも清潔な宿の一室で、リィナは灯りを落とし、窓を細く開ける。

　夜空に星が浮かぶ。

　村全体を覆う淡い紫の中に、ときどき、ちいさな白い光が混ざっていた。

（……少し安心している星、もあるんだ…。もしかして私が来たからかな？）

　誰かの回復を願う星。

　明日の収穫を願う星。

　家族の無事を願う星。

　紫に沈みかけた光の中で、それらがかすかにきらめいている。

「……大丈夫。まだ、間に合う」

　小さく呟いて、胸元のロケットを握る。

　幼い頃に拾った、小さな光の欠片。

　あれが何なのか、今でも分からない。

　ただ、苦しいとき、胸に押し当てると、ほんの少しだけ楽になる気がする。

「明日、ちゃんと見よう。あの家の星」

　村の外れの家を思い浮かべる。

　疲れきった星の色。

　その下で暮らしている人の顔を、まだ知らない。

　けれど、なんとなく、胸がざわざわした。

　そのとき、控えめに扉がノックされる。

「リィナ様。起きていますか」

「アーデンさん？」

「少しだけ、よろしいですか」

「どうぞ」

　扉が開き、アーデンが顔を覗かせる。

　昼間と同じ黒衣だが、少しだけ疲れが滲んでいる気がした。

「……まだ星を見ていたのですか」

　窓の外を一瞥して、彼は小さく眉を寄せた。

「あ、いえ、その……少しだけ、です」

「少し、が当てにならないことは、今日一日で理解しました」

「うっ……」

　言い返せず、視線を彷徨わせる。

　アーデンはため息をひとつこぼし、部屋の中へ足を踏み入れた。

「様子を見に来ただけです。気分はどうですか」

「だいぶ楽になりました。頭痛も、もう少しだけですし」

「本当ですか」

「本当です。だから、その……心配しすぎないでください」

　言ってから、自分で驚いた。

　アーデンは目を瞬かせ――ふっと目元を和らげた。

「……そうですね。心配のしすぎは、わたしの悪い癖なのかもしれません」

「悪い、癖……？」

「護衛というのは、本来、ここまで感情を入れるべきではないのかもしれませんから」

　さらりとした口調だった。

　けれど、リィナの耳には、妙にひっかかる。

「感情……」

　その言葉を繰り返した瞬間、胸の中で何かがちくりと刺さった。

「アーデンさんは、そんなに私のことを……」

　言いかけて、喉が詰まる。

　何を言おうとしていたのか、自分でもよく分からない。

　アーデンは少しのあいだ黙ってから、ごく穏やかに告げた。

「あなたは、この世界でただひとりの星読みの巫女です。わたしが心配するのは、ごく自然なことでしょう」

「あ……そ、そう、ですよね。巫女、だから……」

　期待していたわけじゃない。

　でも、どこか、胸の奥がほんの少しだけ、しぼむ。

（星読みだから、とかじゃなくて――）

　そこから先の言葉を思いつく前に、アーデンが話題を切り替えた。

「明日は、あの外れの家から向かいましょう。あなたが言っていた“疲れた星”が、少し気になります」

「……はい」

「今日は、もう眠ってください。星を見るのは、また明日でいい」

　そう言って、彼は踵を返す。

　扉へ向かう背中に、リィナは思わず声をかけた。

「アーデンさん」

　アーデンが振り返る。

　薄灯りの中で、その瞳はいつも通り静かだった。

「……ありがとうございます。今日、一緒にいてくれて」

　自分でも、少しおかしな言葉だと思う。

　護衛なのだから、一緒にいて当たり前のはずなのに。

　それでも、どうしても伝えたかった。

　アーデンはわずかに目を見開き、それから、ほんの少しだけ、真っ直ぐに笑った。

「こちらこそ。あなたの隣は……悪くない場所ですから」

「え……？」

　意味を問い返す前に、彼は軽く頭を下げて扉を閉めてしまった。

　ひとり残された部屋で、リィナはしばらく呆然と立ち尽くす。

「……なに、それ」

　ようやく漏れた声は、図らずも拗ねたような響きになった。

　頬が熱い。

　心臓が、やっぱりうるさい。

「分かんない……」

　ベッドに潜り込み、枕を抱きしめる。

　胸のざわめきに名前がつくのは、まだずっと先のこと。

　その夜、透明な星は、村の紫の空のずっと高いところで、ひときわ強く、しかし誰にも見えないまま、静かに光っていた。