◇

　村の中心にある集会所で、ふたりは村長と顔を合わせた。

　白い髭を蓄えた老人は、やつれた顔で、それでも礼儀正しく頭を下げる。

「遠いところを、星の巫女殿と、その護衛殿が……」

「星読みの巫女、リィナと申します。こちらは、教会所属の魔導士であり、私の護衛のアーデンさんです」

　リィナがおずおずと名乗ると、村長はほっとしたように表情を和らげた。

「巫女様が来てくださっただけでも心強い……。実は、この村では、ここ最近ずっと、妙なことが続いておりましてな」

「妙なこと？」

　アーデンが促すと、村長はゆっくりと語り始めた。

「作物が育たんのです。土も、水も、これまで通りのはずなのに。芽が出ても、途中で萎れてしまう。牛や羊も、病にかかりやすくなって……」

「……」

「人の身にも影響が出始めましてな。特に年寄りや、弱っている者から順に、床に伏せるようになっておるんです」

村長の声は、淡々としているのに、深い疲れを含んでいた。

　リィナは、村の上空を漂う淡い紫が、確かに“長引く不安と悲しみ”の色だと理解する。

　アーデンが短く問う。

「教会から、この村にはすでに祈祷師や治癒師も派遣されたと聞いています」

「ええ。病そのものは、祈りや薬でいくらか和らぐのですが……根本が良くならんのです。祈りを捧げても、作物の芽は萎れたまま。まるで、大地ごと、何かに呪われておるようで」

　“呪い”という言葉に、空気が僅かに重くなった。

　リィナは、握りしめていたスカートの裾からそっと手を離す。

「……星を、見てみてもいいですか」

「もちろんですとも」

　村長に案内されて、三人は集会所を出た。

　少し開けた場所まで歩き、リィナは立ち止まる。

　深く息を吸い、空を仰いだ。

　村全体を覆う淡い紫。

　その奥で、小さな星々が、何かを訴えるように瞬いている。

（みんな、不安で、怖くて……）

　リィナは、ひとつひとつの星に意識を向ける。

　病の床にある老人の星。

　心配そうに付き添う家族の星。

　収穫の不作を気に病む農夫の星。

　どれも、深く絶望してはいない。

　けれど、希望を持つには疲れすぎている。

「……かなり、長く続いているみたいですね、この色」

　そう呟くと、アーデンが静かに問いかけてきた。

「分かるのですか。いつごろから続いているのかが」

「だいたい、ですけど……。星の“色の層”で、時間の経過がなんとなく分かるんです。急に真っ黒になったばかりなら“今”の出来事だけど、何層にも薄紫が重なっている、というか……」

　言葉を探しているうちに、額がじんじんと痛み始めた。

　紫の層が、幾重にも重なって見える。

　その奥に、微かに黒い影が混じっている気がした。

（……黒？）

　ほんの一瞬だけ、濃い色が視界をかすめる。

　リィナは思わず目を細めた。

「リィナ様」

　肩にそっと手が置かれる。

「それ以上は、いったんやめましょう」

「まだ……全部、見切れてないです……」

「今は全てを知る必要はありません。あなたが倒れてしまっては、本末転倒です」

　いつもと変わらぬ穏やかな声。

　だが、その掌には、確かな強さがあった。

「……ごめんなさい」

「謝ることではありません。星を読むというのは、そう簡単な仕事ではないのでしょう？」

　アーデンのその言葉に、リィナは少しだけ肩の力を抜いた。

「村長さん」

　彼女は村長の方を振り返る。

「この村全体に、不安と悲しみの色が広がっているのは確かです。でも、今のところ、完全な絶望の“黒”ではないと思います」

「本当ですか……？」

「はい。まだ、星たちは、踏ん張っています。だからきっと、完全に手遅れではないはずです」

　自分に言い聞かせるような言葉。

　村長はそれでも、目に見えて安堵したようだった。

「それを聞けただけでも救われます。どうか、あなた様のお力で、この村の星を……」

「できる限りのことをします」

　そう答えたリィナの横で、アーデンが静かに頷いた。

「今日は、村の様子を一通り見させていただけますか。明日以降、具体的な対処を考えましょう」

「ええ、もちろん」

　村長に案内され、ふたりは村を歩き始めた。

　　◇

　老人たちの集まる家。

　病に伏せる者の家。

　畑。

　家畜小屋。

　リィナはそのたびに、空と人々の星を見上げて、少しずつ記録を取っていった。

「……ふぅ……」

　夕暮れ時。

　村の外れの小さな丘の上で、リィナは膝にノートを乗せたまま、大きく息をついた。

「よく頑張りましたね」

　隣で、アーデンが水筒を差し出す。

「ありがとうございます……」

　受け取って口をつけると、冷たい水が喉を通っていく。

　ようやく、頭の痛みが少し和らいできた気がした。

「今日は、ここまでです。これ以上見るのは危険です」

「そんな……まだ、見れていない場所も……」

「すべてを一日で片づける必要はありません。あなたの力は、限りあるものなのですから」

「……そうなんですけど」

　分かってはいる。

　けれど、星の悲鳴を聞いてしまうと、放っておけなくなる。

　リィナは膝の上のメモを見つめた。

　畑の上の星。

　病人の家の上の星。

　大体の色合いと揺らぎを、彼女なりに記録してある。

　その中に、ひとつだけ、気になる箇所があった。

（村の外れの……あの家）

　村長の説明によれば、体の弱い女の人が住んでいる場所。

　その家の上だけ、紫に、ほんの僅かに黒い色が混じっていた。

「……アーデンさん」

「はい」

「明日、一番最初に、あの家を見に行きたいです」

　リィナは村の外れ、ぽつんと立つ小さな家を指さした。

　夕焼けの中、屋根が赤く染まり、細い煙が静かに上がっている。

　アーデンはそこへ視線を移し、少しだけ目を細めた。

「理由を、聞いてもいいですか」

「なんとなく、ですけど……。あの家の星だけ、他よりも、すごく疲れている気がして」

「疲れている」

「はい。悲しみとか不安とかよりも前に、“限界まで頑張って、もうこれ以上は無理”って、そんな感じの色で」

　言葉にするほどに、胸が締め付けられる。

「……私の気のせいかもしれないです。でも、もし本当にそうだったら、少しでも早く見てあげたいなって」

　アーデンはしばらく黙っていた。

　風が、ふたりの間を抜けていく。

「分かりました」

　やがて、彼は静かに答えた。

「明日は朝一番で、あの家を訪ねましょう」

「いいんですか？」

「あなたの勘は、星に近い。無視すべきではないでしょう」

　そう言って、アーデンは立ち上がる。

「そろそろ、宿に戻りましょう。夕食の時間もありますし、あなたには休息が必要です」

「う……分かりました」

　立ち上がろうとして、思ったよりも膝に力が入らず、よろける。

アーデンが即座に手を伸ばし、肩を支えた。

「やはり、限界まで星を見ているではありませんか」

「ご、ごめんなさい……」

「責めているわけではありません。ただ――」

　彼は、ほんの少しだけ苦笑する。

「あなたが倒れたら、わたしの心臓に悪いというだけです」

「えっ」

　あまりにもさらりと言われたので、リィナは固まった。

　アーデンは気づいていないのか、そのまま続ける。

「星の乱れよりも、あなたの体調の方が、今は大問題ですからね」

「そ、そんな……。星の乱れの方がずっと大変ですよ！」

「わたしにとっては、そうとも限りません」

　さりげなく口にされた言葉が、じわじわと意味を持ち始める。

（……今、なんて？）

　胸の奥が、再び熱を帯びる。

　さっきまでの疲労感が嘘のように消えて、心臓の音だけが妙に大きく響いた。

　アーデンは、そんなリィナの狼狽に気づいた様子もなく、淡々とした調子で告げる。

「行きましょう。日が完全に落ちる前に、宿へ戻ります」

「あ、はい……」

　差し出された手に、自分の手を重ねる。

　革手袋越しの感触。

　その冷たさが、今はなぜか、やけに心地良かった。

　

　透明な星は、ほんの少しだけ、紫とは違う色合いで震えていた。