東の村へ向かう街道は、思っていたよりも穏やかだった。

　柔らかな日差し。

　道端には白や黄色の小さな花。

　遠くで小川が光を跳ね返し、揺れている。

「……塔から見下ろしてた景色と、全然違いますね」

　荷物袋を抱え直しながら言うと、隣を歩くアーデンが横目でこちらを見た。

「上から見下ろす星も、地上から見上げる星も、同じ星です。だが、見え方は違います。」

「そうですね……きっと、そういうものなんですね」

　リィナは、つい癖で空を仰ぐ。

　昼間の空は薄い水色に霞んでいて、星は見えない。

　それでも、どこかで確かに瞬いていることを、彼女は知っていた。

「――あっ」

　視線が上に行ったまま、足元の小石に爪先を引っかける。

　身体が前に傾き、世界がぐらりと揺れた。

「リィナ様」

　ぐい、と腕を引かれる。

　気づけば、アーデンの胸元に抱き寄せられていた。

　深い紺色のコート。

　かすかに香る、魔導書に染み付いたインクの匂い。

アーデンが比較的華奢な体系をしているから気づかなかったけど、ちゃんと男性なんだとリィナは思う。

　距離が、近い。

「……っ」

　心臓がどくんと跳ねる。

　喉の奥が熱くなって、息がうまく吸えない。

「歩きながら上を見るのは推奨できません」

　すぐ上から落ちてくる声は、いつもの落ち着いた調子だ。

　アーデンはゆっくりと腕の力を緩め、リィナをまっすぐ立たせた。

「あ、す、すみません……」

「怪我は？」

「だ、大丈夫です。アーデンさんのおかげで転んでないので……」

「そうですか」

　淡々とした返事。

　けれど、その指先には、さっきまでの緊張の名残のような微かな震えがあった。

「人通りのない道とはいえ、油断してはいけません。足元に気をつけて下さい」

「……はい」

　顔がまだ熱い。

　リィナはそれを隠すように、視線を地面へ落とした。

（……なに、この感じ）

　胸が妙に苦しい。

　嫌な痛みではないのに、落ち着かない。

　アーデンの手袋越しの感触が、まだ腕に残っている気がした。

（怖くて固まっちゃっただけ、だよね……？）

　自分で自分にそう言い聞かせる。

　“それ以外の何か”だなんて、思いもしなかった。

　彼女の頭上で、誰にも見えない透明な星が、かすかに瞬いているとも知らずに。

　　◇

　やがて、道の先に、小さな村が見えてきた。

　木で組まれた柵と、屋根に藁を載せた家々。

　ところどころ煙突から白い煙が上がり、誰かがパンを焼いている香りが、微かに漂ってくる。

「ここが、東の村……」

「そうです」

　アーデンが短く頷く。

「今回、星の乱れが報告されている場所のひとつ。教会からは、ここで調査を行うよう指示されています」

「星の乱れって……どんな感じなんでしょう」

「詳しくは、村の代表から話を聞きましょう」

　村の入口に近づいたとき、リィナはふと足を止めた。

「……あれ？」

リィナはやっぱり無意識に、空を見上げてしまう。

　村の上空に浮かぶ星々が、淡い紫色に染まっていた。

　深く濃い不安ではない。

　だが、じわじわと滲むような“不安感”が、村全体を薄く覆っている。

「ここの星……みんな、少し泣いてるみたいです」

「分かりますか」

「はい。何か……大きな不幸があったというよりは……ずっと小さな悲しみが積み重なっているような……」

　言葉を探しながら目を細める。

　紫の星々は、重く沈むのではなく、終わらないため息のように、弱く瞬いていた。

（痛い……）

星を読むとき、リィナはいつも、少しだけ相手の感情を“自分のもの”のように感じてしまう。

　それは星読みの巫女としての宿命でもあり、彼女の弱さでもあった。

　胸の奥を、ひやりとした痛みが撫でていく。

「無理はしないでください」

　隣から、低い声がした。

「ここの星の色は、あなたにとってあまり心地良いものではないでしょう」

「……ちょっと、胸がぎゅってなります。でも、見られないほどではないので、大丈夫です」

　そう言って微笑むと、アーデンはほんの少しだけ眉を寄せた。

「胸が痛むほどなら、大丈夫とは言いません」

「う……」

「一人で星を見すぎないようにしてください。私もいるんですから。」

「心配かけてばっかりですね、私」

「……そうですね」

　即答されて、リィナは思わず肩をすくめる。

　アーデンは小さくため息をつき、言葉を足した。

「ですが、あなたが星を見てくれなければ、この村の人々は救われないかもしれません。だからこそ、あなたには倒れずにいてもらわないと」

「……はい」

　“倒れずにいてほしい”。

　たったそれだけの言葉なのに、なぜか胸の奥がほぐれていく。

（……やっぱり、この人と一緒だと、少し楽になる）

　塔の中では、星の色が見えすぎて、いつも疲れていた。

　でも、アーデンといるときだけは、星のざわめきが少し遠くなる。

　その理由を、リィナはまだ知らない。

　彼の感情が透明で、星に映らないからだなんて、考えたこともない。