「……本当に、行くんですね、私」

　翌朝。

　簡素な部屋の中で、リィナは小さな荷物袋を抱えながら、窓の外を見つめていた。

　教会本部の塔から見下ろす街は、どこまでも石畳が続く。

　遠くに見える城壁の向こうには、旅人たちが行き交う道。

　教会で暮らすリィナにとって、街も、城壁の向こうも全く知らない未知の世界だった。

（まさか、自分の足でそこを歩くことになるなんて……）

　扉が、控えめにノックされた。

「リィナ様。アーデンです。少々お時間よろしいでしょうか。」

「は、はいっ！」

　慌てて荷物袋を抱え直し、「どうぞ」と声をかける。

　扉が開き、黒衣の紳士が姿を現した。

　昨日と同じ、紺のロングコート。胸元のブローチ。

　ただ今日は、腰に小さな魔導書と短杖を携えている。

「支度はお済みですか」

「いちおう……えっと…これくらいしか持っていくものがなくて」

　リィナが抱えているのは、小さな布袋ひとつ。

　替えの修道服と、少しの身の回りの道具、それから——。

「星図と、筆記具、ですか」

「はい。星を見たら、その記録もしないと……」

　布袋の口から覗いた羊皮紙を見て、アーデンが小さく頷く。

「良い心がけです。星の乱れの原因を探るには、あなたの観測が何よりの手がかりになります」

「で、でも……私、昨日みたいに、また倒れたりしたら……」

「大丈夫です。そのための、わたくしですから」

　アーデンはそう言って、当たり前のような顔をした。

　リィナは、胸の前で布袋をぎゅっと握る。

「……アーデンさんは、不安じゃないんですか？　私の星が乱れてるって、聞いたのに」

「不安、ですか」

　一瞬だけ、彼の瞳が揺れた気がした。

　だがすぐに、その色は落ち着きを取り戻す。

「危険性は、承知しています」

「やっぱり、危険なんですね……」

「ええ。しかし——」

　アーデンはそこで言葉を切り、少しだけ柔らかい声色で続けた。

「あなたひとりに、その重荷を背負わせるわけにはいきません。わたしは、そのためにここにいます」

「……」

　そう言われると、少しだけ、息が楽になる。

　いつもなら、星のことを話すと、相手はどこか遠巻きになってしまうのに。

（この人は、星読みの巫女のこと、怖がってない……のかな）

　胸の中で小さく問いかけながら、リィナはそっと頷いた。

「が、がんばります。私にできることを、ちゃんと」

「その意気です。では——」

　アーデンはリィナの方へ一歩近づき、右手を差し出した。

「行きましょう、リィナ殿」

「えっ」

「階段が急です。足元にお気をつけて」

「あ、は、はいっ！」

　思わず差し出された手を見つめてしまい、慌てて自分の手を重ねる。

　革手袋越しの感触。

　ほんの少し、指が絡む。

　心臓が、どくん、と大きく跳ねた。

（……え？）

「顔色が少し赤いですね。やはり、まだ熱が？」

「だ、大丈夫です！　ちょっと、緊張してるだけで！」

　自分でも驚くほど大きな声が出てしまい、リィナは慌てて口を押さえた。

　アーデンは一瞬だけ目を瞬かせ——そして小さく笑ったようだった。

「初めての旅ですからね。緊張もするでしょう」

（ち、ちがう……そうじゃない……気がする……）

　けれど、自分の胸のざわめきが一体何なのかわかんなくて、リィナは「そうなんです」と曖昧に笑うしかなかった。

　塔の上から見ていた街とは違う。

　人の声、荷馬車の音、パンを焼く香り。

　すべてが、目の前で息づいている。

「リィナ様。歩きながら見物するのは構いませんが、足元には十分ご注意を」

「は、はいっ」

　そう言いながらも、視線はあちこちに泳いでしまう。

　露店に並ぶ果物、笑い合う子どもたち。

　リィナはずっと塔の中で育ったから、こんなに近くで人々の日常を見るのは初めてだった。

（みんな、こんなふうに生きているんだ……）

　そのとき。

　すれ違った若い夫婦の頭上に、淡い黄色と柔らかな青の星が見えた。

　重なり合って、揺れながら、寄り添うように輝いている。

（あ……きれい）

　彼女は思わず立ち止まり、星を見上げる。

　喜びと、穏やかな好意。

　きっと、仲の良い夫婦なのだろう。

「リィナ様！！！」

「わ、ご、ごめんなさい！」

　腕をぐいっと引かれる。

　気づけば、目の前を荷馬車が勢いよく通り過ぎていった。

「あ……」

　もしアーデンに腕を引かれていなかったら、ぶつかっていたかもしれない。

「申し訳ありません。わたしがついていながら、危ういところでした」

「い、いえ！　私がよそ見してただけで……」

　リィナの腕を掴んでいたアーデンは、そのまましばらく手を離さなかった。

　指先に、ほんの僅かな震え。

（え……？　震えて……る？）

　見上げると、彼はいつもの落ち着いた表情を取り戻している。

　だがその目の奥に、わずかな焦りが残っているようにも見えた。

「人混みでは、こうしていた方が安全です」

　そう言って、今度は逃がさないようにとでもいうように、しっかりと手を握られる。

　距離が、近い。

　心臓が、また大きな音を立てた。

「……はい」

　返事をしながら、リィナはそっと空を見上げる。

　彼の頭上に、星は——やはり、見えない。

　ぽっかりと空いた透明な空間だけが、そこにある。

（この人の星が見えたら、何色なんだろう）

　そんなことを考えた瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。

　理由がわからなくて、彼女は小さく首を傾げる。

「どうかなさいましたか」

「い、いえ。何でもありません」

　にこりと笑って誤魔化すと、アーデンはそれ以上は追及せず、小さく頷いただけだった。

やがて大きな門が見えてきた。

　重厚な扉の向こうには、白い朝の光。

　門番が扉を開けると、ひやりとした風が頬を撫でた。

「……わあ」

　思わず、声が漏れる。

リィナたちはゆっくりと門をくぐった。

　やがて街を抜け、石畳が土の道へと変わる。

　どこまでも続く道。その先に、まだ見ぬ星と出来事が待っている。

「最初の目的地は、東の小さな村です」

　アーデンが、歩きながら静かに告げる。

「そこでも、星の乱れが確認されていると？」

「はい。あなたには、その星々を読んでいただきます」

「……私に、ちゃんと読めるでしょうか」

「読めますよ」

　アーデンの声は、やはり揺るがなかった。

「リィナ様。あなたは、星を見るために生まれてきたのでしょうから」

　その言葉が、胸の中にじんわりと広がる。

（星を見るために……）

　それは、少しだけ嬉しくて、でもどこか不安でもあった。

　もし、自分の星が乱れたことで、誰かが傷つくことになったら——。

　もし、星が示す未来が、取り返しのつかないものだったら——。

　リィナは、胸元に下げた小さなロケットをぎゅっと握った。

　中には、幼い頃に拾った、小さな光の欠片が収められている。

「……大丈夫です」

　ぽつりと呟いたつもりが、意外と大きな声になっていた。

　アーデンが横目でこちらを見て、少しだけ眉を上げる。

「リィナ様？」

「いえ……その。がんばろうって、思って」

　我ながらひどく不器用な言葉だ。

　だがアーデンは、ふっと目元を和らげた。

「ええ。共に頑張りましょう」

　そう言って、繋いだ手に、ほんの少しだけ力を込める。

　彼もまたそれにこたえるように握り返してくれたのが、なぜかとても心強く感じられて——。

　リィナは、自分の鼓動がまた少し早くなるのを感じながら、前を向いた。

彼女の頭上で、透明な星が、静かに瞬いているとも知らずに。