妖都陰陽録―式神と歩む、分家陰陽師の生存戦略―

　その次の夜のことだった。

　夕餉を終え、湯で身を清めていたところに、父の声がかかった。

　「夜斗。――来なさい」

　いつもの稽古前とは違う、どこか張りつめた調子だった。

　案内されたのは、黒瀬家の内庭の一角である。

　昼間は物干しに使われるだけの殺風景な場所だが、今夜ばかりは様子が違っていた。

　四隅には小さな灯籠が置かれ、柔らかな火が静かに揺れている。

　地面はきれいに均され、その中央には白砂が円を描くように撒かれていた。

　白砂の輪の真ん中に――黒く塗られた木の板が、一枚。

　父が「式盤」と呼んだものだ。

　「式盤は用意させてもらった」

　父は板のそばに立ち、振り返ってこちらを見る。

　「霊符は、夜斗。お前が書け」

　少し離れた几帳の上には、清められた紙束と墨、筆が整然と並べられていた。

　「……僕が、ですか」

　わざと一拍置いて問うと、父は当然だというように頷く。

　「式神との契約は、術者と式との約定だ。それを他人の筆に任せるような者に、式を預けるわけにはいかん」

　もっともな話だった。

　「座れ」

　促され、几帳の前に正座して筆を取る。

　墨の香りが、静かに鼻をくすぐった。

　「まず、主としての名を書け」

　父の声に従い、紙の上段に「黒瀬夜斗」と記す。

　幼い手つきながら、できるだけ字が崩れないように。

　「次に、式の呼び名だ」

　「……まだ、どんな式が来るかもわからないのに、ですか」

　思わずそう問うと、父はわずかに目を細めた。

　「名は枠だ。枠なきところに力は定着せん。

　　お前が望むかたちに近い名を、ここで決めておけ」

　望むかたち――。

　力自慢の鬼でも、目立つ獣でもなく。

　影に潜み、よく視て、よく嗅ぎ分け、牙を隠したまま噛みつける者がいい。

　少しだけ考え、筆を走らせた。

　『朧』

　夜の霧。輪郭の定まらぬ影。

　「……朧、か」

　背後から覗き込んだ父が、小さく呟く。

「悪くはない。形を結びきらぬ名は、それだけ応じる余地も広い」

　評価ともつかぬ言葉だが、否定はされなかった。

　「さて――次が肝心だ。契約の縛りを書け」

　父の声音が、わずかに低くなる。

　「式が主を裏切らぬこと。主の命を奪わぬこと。最低限、それを明文で刻んでおけ。あとは、お前の考え次第だ」

　ここからが、本番だった。

　（さて、どこまで絞るべきか）

　霊符は、式神にとっても逃げ道の有無を決める鎖だ。

　締めすぎれば反発を招き、緩すぎればこちらの首が絞まる。

　墨を含ませた筆先を、紙の上にそっと落とした。

　『一、朧は、主・黒瀬夜斗に仇なさず』

　――まずは当然の条。

　主への敵対を禁じる。父の前で外すわけにはいかない。

　『一、朧は、主の命を他すべてに優先して守ること』

　これは、僕のわがまま。

　正義や大義より、まずは自分の首である。

　『一、主が命じざる殺生を、みだりに行わず』

　好き勝手に人を殺されては、面倒ごとしか生まない。余計な死体は要らない。

　『一、主の命が尽きしとき、朧はこの契約より解かれん』

　僕の死後に暴れられても困る。

　霊符そのものが、ここで効力を失うように。

　――そして、一呼吸置いてから、最後の一文を付け足した。

　『一、主の命を守るために必要とあらば、朧は一時、主の命令に背くを許されん』

　筆を離すと同時に、父の気配がわずかに揺れた。

　「……ふむ」

　低く漏れた声。

　「主の命令よりも、主の命そのものを優先させるか」

　「はい。愚かな命令を下すことも、あるかもしれませんから」

　あえて、年相応の照れ隠しを混ぜてみせる。

　「そんなときにまで従ってもらっては、困ります」

　「七つの口から出る言葉とは思えんな」

　父は呆れたように言いつつも、霊符を取り上げて改めて目を通した。

　しばしの沈黙ののち、短く言う。

　「……よいだろう」

　霊符は父の手から戻され、僕の前にそっと置かれた。

　「では、血を」

　銀の小さな鋲が差し出される。

　躊躇わず指先に刺し、滲んだ血を霊符の下辺に一滴、落とした。

　紙がわずかに赤く染まり、すぐに墨の黒と溶け合っていく。

　「それが、お前と式との道筋だ」

　父は霊符をつまみ上げ、式盤の中央に静かに置いた。

　＊　＊　＊

　「供物も、用意してある」

　父の視線の先には、低い台の上に小さな香炉と、黒く乾いた肉片がいくつか載せられていた。

　「肉……ですか」

　「第四階・小怪のうち、獣性の強いものと縁が結びやすくなる。

　　お前の望む影に潜む従者と相性がよかろう」

　父なりに、僕の選んだ名から意図を読んだのだろう。

　香炉に火が入れられ、細い白煙が立ちのぼる。

　庭の空気が、すこし重たくなる。

　「よいか、夜斗」

　父が式盤のそばに立ち、静かに言う。

　「今から呼ぶのは、第四階・小怪のうち、邪気に近い幼体だ。姿は薄いが、言葉を解し、影を這い、匂いを追える程度のもの」

　「……はい」

　「こちらから望む性分は、三つまで。よく視ること、よく隠れるこ、匂いを嗅ぎ分けること、――今のところ、そのあたりだろうな」

　完全に図星だった。

　「他に望むものがあれば、今のうちに言え」

　少しだけ考え、ひとつだけ付け足す。

　「……逃げ足の速いものを」

　父が、わずかに目を細める。

　「逃げるためか」

「はい。僕も、式も、死んでしまっては意味がありませんから」

　その答えに、父は短く笑った。

　「欲深いな。――だが、悪くない」

　＊　＊　＊

　式盤の周囲に、白砂で簡素な結界が描かれる。

　四隅の灯籠の火が、風もないのにわずかに揺らいだ。

　父は式盤の手前に膝をつき、目線で合図を送ってくる。

　「ここから先の呪は、夜斗。お前が唱えろ」

　「僕が、ですか」

　「ああ。霊符も名も、お前のものだ。呼びかける声もまた、お前自身でなければ意味がない」

　当然、といった口ぶりだ。

　短く、しかし重い呪文を、父が低く囁く。

　それを頭の中で二度、三度と反芻し、言い回しを自分のものにしていく。

　呼びかける階位。

　結ぶ縁の深さ。

　逃げ道を残す範囲。

　どれも誤れば、この身を締め上げる縄になる。

　「……承知しました」

　式盤の前に進み出て、膝をついた。

　霊符は盤の中央で、静かに横たわっている。

　深く息を吸い、胸の奥の熱と冷たさを、ひとところへ集めた。

　「黒瀬夜斗が、名をもって呼ぶ」

　自分の声が、夜気の中に落ちていく。

　「第四階・小怪のうち、影を這い、匂いを嗅ぎ分け、主のために、よく視て、よく隠れるものよ――」

　言葉に合わせて、霊力を式盤の中心へ流し込む。

　「朧と名づけられしものとして、我が契約に応じよ」

　最後の節を言い切った瞬間、式盤の縁に刻まれた紋様が、淡く青白い光を帯びた。

　灯籠の火が一斉に揺らぎ、庭の空気がぐう、と沈む。

　式盤の上――霊符の周りに、黒い靄がゆらりと立ち上がった。

　ただの煙ではない。

　夜の闇よりもなお濃く、まとわりつくような気配をしている。

　靄はゆっくりと渦を巻き、ところどころで、四つ足の獣の輪郭をかたどった。

　尖った耳の影、細い尾の影――それが浮かんでは崩れ、また形になりかけては溶ける。

　（……狼の、影？）

　胸の奥の霊力が、それに呼応するように微かに震えた。

　黒い影は霊符の文字をなぞるように、ゆっくりと円を描き、

　やがて一度、子狼ほどの大きさの影となって背を丸め――

　次の瞬間、すとんと音もなく、僕の足元へ落ちた。

　地面に伸びる僕自身の影が、ほんのわずかに膨らむ。

　輪郭が、耳と尾のかたちをかすかに形づくり、すぐにまた平らに戻った。

　（……潜ったな）

　足元から、こちらの様子をうかがうような気配がする。

　見えはしないが、暗闇のどこかで小さな目が笑っているのがわかった。

　「……今の、見えましたか、父上」

　「見えたとも」

　父は腕を組んだまま、静かに頷く。

　「第四階・小怪。影狼の仔だな。邪気と実体のあいだを揺れておる」

　「影……狼」

　思わず繰り返す。

　「尾も耳も、まだ影の端にしか見えぬがな。育て方しだいでは、よく働くだろう」

　そう言って、父はわずかに目を細めた。

　「黒瀬夜斗。

　　それが、お前の最初の式神だ」

　足元の影の中から、くぐもった笑い声のようなものが、ほんの一瞬だけ聞こえた気がした。

　こうして僕は、黒瀬夜斗として最初の相棒――

　影に棲む小さな怪異、影狼の仔・『朧』と、契約を結んだのである。

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