「おはようございます、父上」

　庭に出て一礼すると、父は腕を組んだまま、短く告げた。

　「ああ。――では見せてもらおうか。五行術の初歩、その一連の流れを」

　喉の奥でひとつ息を整える。

　この一週間、繰り返し身体に刻み込んだ感覚を、順に呼び起こしていく。

　火から水へ、水から木へ、木を土で支え、最後に金で断ち切る――五つの行を、一筋の流れにまとめ上げるイメージだ。

　「それでは、まいります」

　そう告げて静かに目を閉じると、胸の奥で眠っていた霊力が、呼び水を得たようにざわりと動き始めた。

　熱と冷たさが絡み合い、掌へ、足裏へ、指先へと、快活に巡り出していく。

　＊　＊　＊

　――まずは、火。

　吸う息と共に、みぞおちのあたりに熱を集める。

　そこから右腕を通して、掌へと押し出す。

　「火行・灯火」

　低く呟いた瞬間、掌の上に、米粒ほどの橙の火がふっと灯った。

　風もないのに、蝋燭の炎のように小さく揺れる。

　「……よし。次だ」

　父の声が、少しだけ硬くなる。

　火をそのまま燃やし続けることもできたが、あえてそこで霊力の流れを切り替えた。

　熱を一度胸に戻し、その周りを巡る冷たさへ意識を移す。

　――次は、水。

　「水行・滴り」

　今度は左の掌に、冷たさを引き下ろす。

　指先に集まった霊力が、表面張力を得るように丸まり、透明な水滴がひとつ、光を受けてきらりと光った。

　火の残り香と、水の冷たさが、掌の上でぎりぎり共存している。

　＊　＊　＊

　――水の次は、木。

　左手の水の気配を、そのまま細く延ばし、庭の隅の若木の枝先へと導く。

　同時に、胸に残していた熱を、ほんのわずか混ぜる。

　「木行・芽吹き」

　枝先がぴくりと震え、小さな新芽がひとつ、ゆっくりと顔を出した。

　昨日まではなかった、それを僕は確かに見ている。

　「……ふむ」

　父の低い唸り声が聞こえた。

　木に込めた霊力をそっと解き、今度は足裏へと意識を落とす。

　――土行。

　庭の中央に転がっている小石をひとつ選び、その下の土に霊力を沈めた。

　「土行・支え」

　地面の色が、わずかに濃くなる。

　人が蹴っても、石がほとんど動かなくなる程度に、土を固める。

　父が足先で軽く石をつつき、動きの鈍さを確かめている気配がした。

　（最後だな）

　＊　＊　＊

　金行は、一歩でも踏み外せば怪我をする。

　だからこそ、これは一番控えめに見せるべきところだ。

　胸に残った霊力を、一度冷まして細く圧縮し、右手の二本指に集める。

　父が差し出した細工用の紐が、僕の目の前で揺れていた。

　「金行・断ち」

　囁くように呟き、指先を軽く払う。

　紐が、かすかな抵抗と共に、音もなく切れた。

　切り口は、あえて少しだけ荒くしておく。あまりに滑らかすぎれば、余計な詮索を招きかねない。

　「……以上です、父上」

　霊力の流れを静かに解き、深く一礼する。

　掌の中には、まだ火と水の名残が、じんわりと残っていた。

　＊　＊　＊

　しばしの沈黙。

　風が庭の木々を揺らし、葉擦れの音だけが耳に入ってくる。

　「顔を上げろ、夜斗」

　促されて顔を上げると、父の視線が真正面からぶつかってきた。

　「……初歩としては、出来すぎだな」

　「畏れ入ります」

　できるだけ素直そうな顔で答える。

　「火行と水行は、一週間の子どものものとは思えん。木行も、芽吹きまで持っていくのに普通はもう少しかかる」

　列挙されるたびに、胸の奥で、冷たいほうの霊力がちりちりと痺れた。

　（褒め言葉なのか、はたまた疑念なのか…）

　判断に迷うところだ。

　「……ただし」

　父はそこで少し言葉を切り、息を吐いた。

　「まだ天才と呼ぶほどではない」

　「……そうでしょうか」

　思わず、ほんの少しだけ肩の力が抜ける。

　「初歩は、感覚のいい者なら早く覚える。真価が問われるのは、その先だ。中伝、上伝、行を掛け合わせる術――そこでこそ、天と地が分かれる」

　それは、昨夜自分で考えていたこととほとんど同じだった。

　（やはり、本当に隠すべきは、そこから先だな）

　父は腕を組み直し、庭をぐるりと見渡してから、静かに告げた。

　「約束どおりだ。五行初伝は、合格と見なす」

　胸の奥で、熱のほうがわずかに膨らむ。

　「……ということは」

　「そうだ。一体だけ、式神との契約を許そう」

　その一言で、視界の色が少し変わった気がした。

　「ただし、勘違いするなよ、夜斗」

　父の声音が、鋭さを帯びる。

　「早く契ったからといって、それだけで強くなるわけではない。術者が怠れば、式はすぐに主を追い越し、いずれ喰う側に回る」

　「……はい」

　「お前の場合、なおさらだ」

　「なおさら、ですか」

　「火と水、ふたつの性を抱えた霊力だ。扱いを誤れば、お前自身が霧になって消える」

　物騒な言い回しだが、たぶん父なりの警告なのだろう。

　「式神を早く持ちたいというのも、理由としては悪くない。だが、持った以上は、その式を守る責任も背負うのだと、肝に銘じておけ」

　守る、という言葉に、ほんの一瞬だけ眉が動く。

　（……利用するつもりではいるが）

　口には出さず、深く頭を下げるだけにとどめた。

　「承知いたしました、父上」

　父はひとつ頷き、空を見上げる。

　「今宵はまだ、準備が要る。式盤と霊符、それに契約の場を清めねばならん。――明日の夜、契約の儀を行う」

　明日。

　思っていたよりも、ずっと早い。

　「それまでの間、今日と同じく霊力の感知だけは怠るな。

　　式に触れたとき、流れを乱せば、それだけで命取りだ」

　「はい」

　返事をしながら、胸の奥で霊力が静かに波打つのを感じる。

　一週間、「秀才」ぶってみせた結果としては、上々だ。

　僕は式神を得る。

　そして、その成長の時間を、誰よりも早く積み重ねることができる。

　その代わりに、父にはある程度の「手の内」を晒した。

　（まあ、悪くない取引だ）

　火と水、二つの性を抱えた霊力が、掌の内側で小さく鳴った気がした。

　こうして僕は、黒瀬夜斗として初めての相棒を得るための門の前に、ようやく立ったのである。

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