その日の稽古は、まず「立ち方」と「呼吸」から始まった。

　「霊力は、息と共に巡る。乱れた息は、乱れた術を生む」

　そう言って父は、吸う息と吐く息に合わせて、意識を丹田へ沈める方法を教えた。

　吸うときは、みぞおちの下に冷たい水が満ちていくように。

　吐くときは、それを足の裏から、地面へ静かに流し込むように。

　――ただの深呼吸だ、と前世の感覚では思う。

　けれど、霊力を絡めるだけで、まるで別物になった。

　何度か繰り返すうちに、胸のあたりで揺れていた熱と冷たさが、息の流れに合わせて、ゆるやかに上下するのがわかってくる。

　（まずは、これを身体に刻み込む）

　父の言葉を借りるなら、「型より先に、流れ」だ。

　その朝は、ひたすら立ち姿と呼吸だけで終わった。

　＊　＊　＊

　昼餉の席でも、僕の意識は半分ほど、別のところにあった。

　「夜斗、よく噛んで食べなさいよ」

　母の声に、「はい」と答えながらも、頭の中ではさっきの感覚をなぞり続ける。

　（吸って、胸からみぞおち。そこから四方に。吐くときは、足の裏へ）

　米を噛みながら、霊力の流れをイメージで反復する。

　「そんなに難しい顔して食べるものではないですよ」

　母が笑いながら茶を注ぐ。

　「いえ、味はとても美味しいです、母上」

　そう言いつつも、心のどこかで数えていた。

　（一、二、三……今ので十回目）

　呼吸一つごとに、霊力の流路を一本線でなぞるように数えていく。

　こういう無心の作業は、嫌いではない。

　＊　＊　＊

　夜は夜で、父の用意した書が卓の上に並べられた。

　『五行初伝抄』『童子のための陰陽入門』『式盤略図』――。

　「まずはこれだ」

　父が指を置いたのは、『五行初伝抄』だった。

　「火・水・木・金・土。それぞれの最初の一手だけがまとめてある。呪と印だけ覚えるのではなく、どう霊力を巡らせているのかを読み取れ」

　「……はい」

　書を開くと、筆で書かれた簡素な陣の図と、その横に短い呪文が添えられている。

　火の頁には、「灯火」の文字。水の頁には「滴り」、土には「支え」、木には「芽吹き」、金には「断ち」。

　（名前は、覚えやすいな）

　前世の試験勉強と違うのは、ただ暗記して終わりではない、という点だ。

　呪文の節に合わせて、どのタイミングでどこに霊力を集め、どこへ流して離すのか――その解説が細かく記されていた。

　「霊力は、文字より先に動く。文字は、その跡をなぞっているだけだ」

　そう言った父の言葉を思い出しながら、指で流路をなぞる。

　（ここで胸の熱を手のひらへ引き下ろし、ここで指先から外へ押し出す――）

　何度も、何度も、目で追い、頭の中でなぞり直す。

　気づけば、外はすっかり暗くなっていた。

　「そろそろお休みなさい」

　母に声をかけられて席を立ちながらも、僕の意識はまだ、火の陣の図に貼りついていた。

　＊　＊　＊

　寝所に入ってからも、すぐに眠るつもりはなかった。

　横になり、目を閉じる。

　（吸って、胸に集めて……今度は右腕へ）

　布団の中で、指をわずかに動かす。

　意識だけを霊力の流れに向けると、じんわりとした熱が、右の肩から肘へ、そして掌へとゆっくり移動していく。

　――本当なら、こういう地味な反復こそ、人には見せたくない。

　努力している姿は、役に立つときまで隠しておくに限る。「できる奴」と認識されるのは、武器を自分から手放すに等しい。

　けれど今回は、事情が違った。

　（式神も、成長する）

　契約した瞬間から、術者の霊力に馴染み、少しずつ強くなっていく存在。

　十歳まで待ってから契るのと、七つで契るのでは、三年の差がつく。

　（遅く契るのは、単純に損だ）

　だからこそ――この一週間だけは、秀才ぶるくらいは許容する価値がある。

　「……七日で、初伝を一通り」

　自分自身に、小さくそう区切りを告げて、ようやく眠りに落ちた。

　＊　＊　＊

　その後の一週間は、単調で、そして濃かった。

　初日と二日目は、火と水に費やした。

　朝は庭で、呼吸と霊力の流し方。

　昼は書を読み、呪文と印を頭に叩き込む。

　夕方には実際に、掌の上でわずかな火花と、水の玉を生じさせるまでを目標にする。

　最初のうちは、うまくいかないふりをするのも、それなりに骨が折れた。

　「……今ので、かすかに熱は動きましたが、外に出せている気がしません」

　わざと霊力を途中でぼかし、火が生じないようにする。

　父は、じっと僕の手元を見つめていたが、すぐに責めるようなことは言わなかった。

　三度目の試技で、掌の上に米粒ほどの火を灯してみせる。

　父の眉が、ほんのわずかに上がった。

　「……今のは、どう動かした」

　「胸から右腕へ、そのまま指先に押し出すように」

　「ふむ。筋は悪くない」

　その「筋は悪くない」という一言で、火行の初伝は合格と見なされたようだった。

　水は、火よりいくらか楽だった。

　もともと胸の熱の周りを巡っていた冷たさを、そのまま指先に導いてやるだけで、小さな水の滴はすぐに生じた。

　（三日目で驚かせるのは、まだ早い）

　わざと形を崩し、掌から滑り落ちるように水を散らす。

　「水は、形を保たせるのが難しいのですか？」

　と首を傾げてみせると、父は「最初ならそんなものだ」とだけ言った。

　＊　＊　＊

　三日目と四日目は、土と木にあてられた。

　土行は、足裏と腰に重みを落とす感覚が必要だった。

　庭の片隅の小石をひとつ選び、それを霊力で「そこに留める」。

　「土は、動かぬことが仕事だ」

　父の言うとおり、小石を浮かせたり弾いたりするのではなく、逆に「動かなくする」ほうが、土の初伝だった。

　（火や水よりも、むしろ楽だ）

　そう感じたが、そのまま口に出すのはやめた。

　ここで調子に乗って見せる必要はない。

　「……少し、石の下が固まった気がします」

　控えめに言うと、父は石をつまみあげ、下を確かめる。

　「土の色がわずかに変わっておるな。悪くない」

　木行は、少し時間がかかった。

　庭の片隅に植えられた若い木の枝先に霊力を送り、芽吹きを促す。

　「生かす力は、扱いを誤れば毒にもなる。焦って押し込むな」

　父の忠告どおり、余計な力を込めず、ただ静かに温度だけを上げる。

　四日目の夕方、小さな新芽がひとつ、枝先に顔を出した。

　「……これは」

　思わず、本気で驚きの声が出た。

　前世では、植物を育てた記憶などほとんどない。

　「木行の芽吹きは、目に見えるからわかりやすいだろう」

　父はそう言いながらも、目の奥にわずかな警戒を宿していた。

　「お前、本当に七つだよな」

　「それは父上がご存じであるかと…」

　つい口を滑らせると、父は苦笑交じりに息をついた。

　＊　＊　＊

　五日目は、金行。

　金は、切る力だ。

　霊力を細く鋭く圧し固め、紙を裂く、糸を断つ、空気を切り裂く。

　「やりすぎれば、人の首も落ちる」

　父の物騒な説明を聞きながら、僕は細工用の紐を一本、指先にぶら下げた。

　（火のときと違い、熱は要らない。胸の熱を一度冷まして、細く固める）

　呼吸を整え、霊力を一本線に圧縮していく。

　指先で、見えない刃物をつまむような感覚。

　「……」

　紐が、音もなく切れた。

　父は、しばらく黙って切れ目を眺めていたが、何も言わなかった。

　＊　＊　＊

　六日目と七日目は、復習と「流れ」の確認に使った。

　火から水へ、水から土へ。

　木に熱を与え、余った力を霧散させ、金で一部だけを切り離す。

　――ひとつひとつの初伝を、途切れず繋いでいく。

　普通なら、五行の初歩を身につけるのに、早い者で数ヶ月、遅い者で一年。

　霊力の感知からつまずく者も少なくないと、書にはあった。

　（一週間でここまでやるのは、さすがにやりすぎかもしれないな）

　そう思いながらも、手は止めなかった。

　式神との契約を一日でも早めることができるのなら、多少「できる子」だと思われるくらい、損ではない。

　問題は、それより先――中級以上の術を学ぶときに、どこまで本気を見せるか、だ。

　（本当に隠すべきは、そっちだ）

　七日目の夕方、火行の灯火から始めて、金行の断ちで終える一連の流れを、途切れなく通してみせたとき。

　父は、しばらくの間、何も言わなかった。

　僕の掌に残るかすかな熱と冷たさ、それから疲労の重さだけが、妙に現実的だった。

　「……夜斗」

　沈黙を破った父の声は、いつもより少し低かった。

　「はい」

　「お前、本当に七つだよな」

　昼に一度聞いた台詞を、もう一度繰り返される。

　「ええ。七つです、父上」

　今度は、あえて余計なことは言わない。

　父は、ふう、と長く息を吐いた。

　「よかろう。明日、もう一度だけ、五行の初伝を通してみせろ。そのうえで、式神との契約をどうするか、決める」

　「……承知いたしました」

　深く頭を下げながら、胸の奥で揺れる霊力に意識を向ける。

　――この一週間で、僕はただの「秀才」として認識されたのだろうか。

　それならそれでいい。

　努力している姿を見せるぶんには、まだ致命的ではない。

　本当に危ういのは、この先だ。

　火と水――相克する二つの性を抱えた霊力が、どんな術を生むのか。

　それを誰に、どこまで見せるのか。

　その線引きを考えながら、僕は静かに息を吐いた。

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