私が復讐のためにランベルトに纏わりつく中、ニナはいつもと変わらず、穏やかな淑女であり続けた。

　彼女は、謙虚で思いやりのある人であり、私を言葉で説き伏せて、元の友人関係に戻そうと努力していた。

　決して権力に任せて、私を排除しようとはしなかったのだ。

　私がニナに近付いたのは、復讐の足がかりを得るために過ぎなかった。ランベルトと出会えば彼女は用済みになり、それ以上関わるつもりはなかったのだけれど━━

　彼女があまりにも、完璧な王太子妃だったから。

　ニナを上手いこと利用できれば、ランベルトを完全に孤立させられるのではないか。そう思わざるを得なかった。

　だから、まずは、彼女をランベルトから遠ざけることにした。彼の中でニナを信用できない悪人に仕立て上げて、彼女の意見を聞き入れられないようにしたのだ。

　ありもしない嫌がらせの話をいくつも作り、涙ながらに訴えかけると、ランベルトは次第にニナを信用しなくなった。

　彼女に対して冷たい態度で接するようになり、いつしか私の話だけを信じるようになった。

　そんな彼を冷たい目で見つめていたのが、エドアルド殿下だった。

　殿下はいつでもニナを庇い、そして、優しい目で見つめていたから。彼が彼女のことを好きなんだとすぐに理解できた。

　━━これは、利用するしかないわ。

　この二人を上手いこと使えば、ランベルトをどん底まで落とせるかもしれない。

　そう思った私は、エドアルド殿下の前では、あえて、性悪な悪女を演じてみせた。

　私のニナに対する冷ややかな言葉や、含みのある視線に、殿下は思った通り、すぐに気付いてくれた。

　私によってニナが陥れられていることを察知していた彼は、彼女が婚約破棄を突き付けられると、案の定、手を差し伸べた。

　だから、私は二人の仲がもっと深まるように後押しをしてあげた。

　ニナへの嫌がらせを執拗に行う一方で、エドアルド殿下が彼女を助けられるようにと導いたのだ。

　こうして、ニナは殿下の愛を感じて、徐々に惹かれていった。

　ニナのエドアルド殿下を見つめる目は、あからさまに変わり、彼の優しさに心を溶かされていったのだ。

　そう。私の思惑通りに━━

　その一方で、私は、彼らの様相など知りもしないランベルトの前で、ますます「馬鹿な女」を演じた。

　笑って、甘えて、くだらないことを口にして。

　ニナが行っていたやるべき仕事を手を付けようともせずに、遊んでばかり━━

　そうすればするほど、彼は私を見ながら、ニナの面影を探さずにはいられなくなっていった。

　━━このまま未練に苛まれて気が触れれば、あなたは自らの手で、自らを滅ぼすことになる。

　ニナとやり直したいと思ったってもう遅い。彼女には、エドアルド殿下がいるのだから。無理に取り戻そうとすれば、ランベルトは王太子の座から引きずり落とされるだろう。

　━━もうすぐ、復讐が達成される。

　お父様が望み通りエドアルド殿下が王太子となり、ランベルトが無様な形で失脚するのだ。

　ランベルトのために私達家族を貶めた人間達が、彼とともにゆっくりと沈んでいくのだと思うと、笑いが止まらなかった。

※

　ランベルトは、思った以上に派手にやらかしてくれたらしい。

　しつこくニナに付き纏ったあげく、復縁を求めて、結果的に暴力沙汰を起こしてしまったのだそうだ。

　この一件が決定打となり、国王陛下は彼に対して正式に廃嫡を言い渡した。

　そして、問題を起こしたことに対する罰として、寂れた田舎の領地への左遷を告げたのだとか。

　━━いい潮時だ。

　その話を聞いた私は、すぐに荷物をまとめ、彼の前から去る準備を整えた。

　ランベルトは「一緒に付いてきて欲しい」「俺を見捨てないでくれ」と言っていたけれど、当然、これ以上、彼と一緒にいるわけがなかった。

「ランベルト様は私ではなく、ニナ様がお好きなのでしょう？　そんな人とはもう、一緒にいられませんっ！」

　私は純粋で馬鹿な女のふりを最後まで続けた。無様にも床に手を付き、落ち込む彼の前から去って行ったのだ。

　そして、私はトランクを片手に王宮から出て行こうとした。

　二度とランベルトと会うことはないだろう。そんなことを思っていたら、冷たい風が頬を撫でた。

　早く、馬車に乗って遠くの地まで行きたい。

　私の願いは、突如現れたニナによって阻まれた。

「ビーチェさん、少しよろしくて？」

　彼女はこんな日でも、落ち着いていた。

　静かに私の前に臨み、返事を待っている。

　━━今まで沢山迷惑をかけたのだから、彼女には何をされてもいいわ。

　そう思ったから、私は彼女を拒絶しなかった。

　私は彼女に断罪の機会を与えたのだ。