開幕ベルーー舞台に立つのがトラウマだった私が、なぜか演劇部のエースにされました

中学校に入って三度目の春。

桜が咲いたと思えば、もう新学期。

新入部員を迎える季節が来た。

チラシを印刷して、ポスターを貼って、勧誘の準備は山ほどある。

「……何しゃべればいいんだろ」

掲示板の前でつぶやくと、隣の彩芽は妙に余裕のある顔をしていた。

「まひる、心配しすぎ。私、ちょっと当てあるし」

「当て……？　メイク関係？」

「んー、まぁ……ちょっとね」

後ろから、すずが涼しい声で入ってくる。

「彩芽ファンクラブ、やないん？」

「です。です」

彩芽はぺこっと頭を下げておどけた。

私とすずは、耐えきれず吹き出す。

「ほんまにあるらしいんよ、ファンクラブ。

文化祭で目立っとったけん、新入生にも噂になっとるって」

「顔面力……感謝です。です」

窓から差し込む光が、私たちの足元にやわらかく広がった。

＊＊＊

そして、新入生体験入部の日。

なんと、彩芽が入部希望者を五人も連れてきた。

「じゃーん！　彩芽メイク教室の生徒さんたちでーす！」

誇らしげなドヤ顔。

私はぽかんとして、すずが肩を震わせて笑っていた。

整列した新入生たちへ、原野監督が口を開く。

「今日は初日やな。新しい出会いに感謝します。

それと……もう一つ、みんなに大事な知らせがある」

空気が少しだけ張りつめる。

「……わし、今年で定年なんよ。

だから、これからは外部コーチに手伝ってもらうことにした」

周りがざわざわする。

誰？　どんな人？　みんなが同じ顔になる。

監督が部室側を向き、低い声で呼んだ。

「山本、みんなに挨拶して」

部室の扉が、ゆっくり開く。

その瞬間——

「えっ……ママ？」

反射的に声が出た。

新入部員の視線がいっせいに私へ向く。

すずも彩芽も目を丸くしたまま、私とママを交互に見ている。

「あ、山本は旧姓です。今は小田響子って言います」

少し照れながら言って、みんなに笑顔を向けた。

「初めまして。小田響子です。

みんなが全国に行けるよう、全力でサポートします」

体育館が、少しだけざわめいた。

＊＊＊

練習が終わると、私は体育館を飛び出していた。

帰っていくママの背中を追いかける。

「ママー、ちょっと待って！」

堤防沿いで追いつくと、肩で息をしながらママを見上げた。

「大丈夫？　そんなに走って」

ママは少し笑った。

「どうしてコーチなんて……？」

「原野監督に言われたの。

『まひるはもう歩き出してる。お前はどうするんや』って」

息が止まる。

ママは、そっと言葉を続けた。

「ママがコーチじゃ……嫌？」

「嫌じゃないよ。ただ……びっくりしただけ」

ママは、「だよね」と言うように小さく頷いた。

「決まるまでは内緒に、って言われてたの。特に生徒にはって」

たしかにあの人なら言いそうだ。

納得すると、胸のざわざわが少し落ち着いた。

するとママは、もう一度だけ歩きながら口を開いた。

「それから、もう一つ」

私もつい足を止める。

「パパがね、こっちに転勤してくるって。

それでまた一緒に暮らそうかって、言ってる」

「……えっ？」

「嫌？」

その言葉で、心の奥に一気に波が広がった。

驚きと混乱と、でも……そのどれも、嫌ではなかった。

胸の中で何かがほどけていくような気がして、思わず走り出していた。

「ちょ、まひる！？　どうしたの！」

振り返って、叫ぶ。

「嫌なわけ、ないじゃない！」

ママは、ぽかんとしたあと、ふっと笑った。

そして私はまた走る。

遠くの空が、どこまでも青かった。

青春の開幕ベルが、胸の奥で鳴っていた。

（完）